Раді Вас бачити!

Чим ближче її підносили до веж, тим голосніше долинав протяжний спів їхніх служителів. На дорозі вистеленої червоно-синім килимом, схожим на переплетення товстих ниток, що міцно тиснуться одне до одного, іноді протистоячи і пригнічуючи, а потім ніжно обіймаючись, її чекав Хакон. Його обличчя було відкрито. Щільний синій костюм із золотою вишивкою, чорний хутряний плащ та масивна корона. Він подав руку і дбайливо повів її до чотирьох жриць, що вишикувалися на їхньому шляху. Перш, ніж вони стануть подружжям, Діві потрібно прийняти нову віру, щоб стати гідною короля.

Спів припинився, море спостерігачів, що до цього шумно хвилювалося навколо, вмить вщухло. Воїтелька нервово ковтнула. Ось і почалося. Вона добре знала, що зараз усі чекають її слів.

–- Я Еріка з роду Ріеллор, – на публіці завжди було простіше взяти себе в руки і подолати страх, адже з самого дитинства розуміла, що не має права зганьбитися на очах у натовпу, тому її голос вмить став твердим і гучним, – первороджена короля Рогнвальда Справедливої Долоні.

Вона зробила коротку паузу, переводячи подих і даючи іншим можливість зрозуміти сказане.

– Сьогодні я зрікаюся старого імені, – ця фраза далася з найбільшим трудом. – І прошу допомоги та заступництва…

Кожен із присутніх затамував подих, хоча вибір здавався гранично очевидним.

–… Середньої Сестри, добродійниці та помічниці.

Люди дружно ахнули, але швидко заспокоїлися та притихли. Майбутня королева не визнала Мати?

– Тому що, як і вона, хочу вершити добро і допомагати своєму майбутньому чоловікові, йдучи з ним рука об руку по життю.

Знайома жриця зробила крок назустріч і радісно посміхнулася. Звичайно, вперше майбутня правителька удостоїла честі її Богиню, яка нічим не гірша за інших.

– Нехай буде так, – король зібрався з думками і негайно дав свій дозвіл.

Ось як, помічницею вона хоче йому бути. Не коханою дружиною, не матір'ю його дітей, а помічницею.

Жриця подала свою руку принцесі і під німими поглядами вони вже удвох пройшли до відповідної вежі. Монарх, як і решта, залишився зовні. Коли спів знову зазвучить, він вирушить до арки та вівтаря, що спеціально встановлені між храмами Отця та Матері.

Еріка ступила всередину. Попри весь зовнішній блиск і розкіш, приміщення з високими стелями виглядало цілком скромно. Ну, а чого чекати від добродійниці? По проходу вишикувалося безліч служительок від юних підлітків до стареньких, і всі покірно схилили голови. Діва досягла вівтаря, за яким височіла величезна статуя, висічена з сірої скелі Хагарта: звичайнісінька на зовнішність жінка років тридцяти у вільній сукні і боса. Але настільки майстерно і правдоподібно вона була зроблена, що мимоволі відчувалася сила й велич, дух захоплювало. Воїтелька неусвідомлено перейнялася повагою до неї, здається, зробила правильний вибір.

– Покажи себе, – прошелестіло за спиною.

Еріка вмить обернулася і побачила літню сивочолу жрицю, що завмерла в проході, ніби загороджуючи шлях для відступу.

– Не мені, люба, я лише служителька, а їй, – вказала відкритою долонею на скульптуру.

Те, що відбувалося, насторожувало. Їй казали, що фату зніме безпосередньо сам король, тоді чому її просять зробити це прямо зараз. Раптом згадалося, що жриця, що раніше приходила, мимохіть згадувала про випробування, але в подробиці не вдавалася. Це воно? У чому його суть?

– Нумо, люба, – голос звучав добродушно, але чомусь усередині заворушився жах. – Відкрий своє обличчя. Нехай усі знають, що ти зробила.

Дихання раптом перехопило. Вони знають про неї та Кхемера? Звідки? Чому? Яким чином? Громада стін та величний образ Середньої Сестри тиснули, викликаючи напад неконтрольованої паніки. Та що, Адн забирай, відбувається? Думки в голові заметушилися, наче звір, що потрапив у пастку. Ні. Не можуть знати. Вона постаралася насильно переконати себе, що налякана уява її обманює. Неможливо. Значить, це і є випробування. Покажи своє обличчя, щоб усі бачили, що ти зробила… добро!

– Добродійник не потребує визнання, – рівно мовила принцеса. – Добро має бути безкорисливим, не вимагаючи нічого натомість.

З самого дитинства Рогнвальд вселяв їй такі думки, вона росла разом з ними, вона, сама того не знаючи, завжди ховалася і не хвалилася, якщо щось зробила, не жадаючи подяки у відповідь.

– Це мудрі слова. Не забувай про них, – усміхнулася жриця, і служниці, що стояли до цього немов живі статуї, заспівали в один голос.

Тільки Еріка підійшла до виходу, як відчула, що всі дівчата та жінки вишикувалися в процесію слідом. Лише та перша жриця зрівнялася з нею і знову простягла руку.

– А що б сталося, якби я зняла фату? – не втрималася принцеса і спитала пошепки.

– Ми б знову одягли її на тебе, але з вежі ти б вийшла на самоті.

Ось як. Всюди загадки, інтриги та таємні знаки. Як добре, що зуміла вчасно охолонути і подумати головою.

– А якби не зняла, але сказала, що лише Його Величність має право це зробити? – розмова зі жрицею допомагала вгамувати тремтіння, тому Діва чіплялася за нього, як за рятівну соломинку.

– Принцесо, те, що Ви відповіли, гідно найвищого ступеня визнання. Не треба зараз думати над іншими варіантами, адже той, перший порив, найчистіший і найсердечніший. А щоб угамувати Вашу цікавість, скажу, що від щирості відповіді залежить і кількість жриць, які супроводжуватимуть Вас до вівтаря.

Натовп спочатку лише здивовано розкрив роти, коли з воріт вежі нескінченним потоком виходили жриці. Хтось дуже тямущий одразу вирішив порахувати:

– Тридцять…

– Тридцять, ах, тридцять… Усі тридцять служниць… – розліталося натовпом.

Жінки продовжували співати, поки їхня численна процесія супроводжувала наречену до вівтаря, а деякі з глядачів, не витримавши, почали голосно плескати в долоні. Справжня подія. Мало хто виходить із храму в повному складі.

Хакон, раніше до глибини душі скривджений вибором нареченої, подумки почав обсипати себе грубою лайкою. Ось знову він думав тільки про себе, байдужий егоїст, нехтуючи бажаннями та потребами принцеси. Це йому хотілося б, щоб під боком сопіла ласкава і ніжна Еріка, але вона не така, і саме за це він сам її покохав. Потрібно було побачити, що всі тридцять жриць покірно йдуть за нею, щоб усвідомити це. Дурень.