Раді Вас бачити!

Діта не чекала такої відсічі, їй здавалося, що суперниця вхопиться за соломинку, не роздумуючи про можливі наслідки. Надто розумна ця південна дикунка. Або, на мить вона відчула себе бранкою своїх невірних висновків, Еріка все ж не така вже й байдужа до короля? Мовчання затяглося: погляд Діви був холодний і колючий, Дітамія ж дивилася, радже здивовано, ніби тільки тепер усвідомила, що перед нею гідна опонентка.

– Я попрошу свого батька забрати Вас до Триммідану, – випалила принцеса.

– Ви, мабуть, вважаєте, що я зовсім дурна. Можливо, у мене і немає багато життєвого досвіду, але в плані виживання, як Ви вірно помітили, я не королева, а воїн, і це набагато корисніше, – настав час закінчувати з безглуздою розмовою. – Як тільки Ви отримаєте корону Гарліона, саме корону, а не Хакона, то Вашому батькові більше не буде користі мене покривати. І тут є два варіанти: убити по-тихому або продати дорожче.

– Та як Ви смієте так говорити про мене та мого батька?! – спалахнула Діта, розчервонівшись.

Діва ж задоволено зазначила, що мала рацію. Найчастіше раптова агресія показує, що ворогові більше нема чим бити, і він несвідомо захищається за допомогою люті.

– А як Ви смієте нехтувати волею мого та традиціями Баленсії? – спокійно та розмірено парирувала воїтелька.

– Що ж, Еріко. Я Вас зрозуміла!

Ну не вийшло у них дружньої угоди. Одна надто нахабна, інша – вперта. Крім того все не так просто, як здається на перший погляд. Діва давно вже вирішила, як їй вчинити далі. І нехай заміжжя – та сама ложка дьогтю, але заради Кхемера і можливості бути з ним у порівняно безпечній обстановці, вона готова потерпіти. Так, Хакон стане їй чоловіком на все життя, однак, коли-небудь втомиться від її холоду і знайде собі фаворитку до смаку, у нього з цим проблем не спостерігалося. В ідеалі вони мають стати парою напоказ, але кожен би жив своїм життям, не обтяжуючи партнера зайвою увагою.

У голові Дітамії роїлися ідеї відплати. Ні, тепер Еріка для неї не просто конкурентка за престол, але особистий кровний ворог, болісна скалка. Ніхто не сміє так із нею розмовляти! Раніше дівчина стримувала себе і свої жорстокі пориви, та тільки без жертв тепер точно не обійтися. Одразу ж вона пішла в покої тітоньки, треба було порадитися і остудити гнів. Іноді в пориві агресії вона творила дурні речі, які, навпаки, погіршували ситуацію, тому необхідно все зважити і знайти правильне рішення.

– Люба, що сталося? – Керстен впустила сердиту племінницю і миттю зачинила двері.

– Ця баленсійська вискочка має померти! – прошипіла дівчина.

– Тихіше! – королева роздратовано підлетіла і затиснула рота принцесі. – Я тут з усіх сил граю паїньку під наглядом Хакона, а ти кричиш.

– Вибачте, – прошепотіла Діта, але обличчя її і тон голосу ні краплі не змінилися.

Королева жестом запросила племінницю за столик у далекому кутку, де всі стіни дивились надвір, адже мало, з тунелів теж тягнуться вуха. Наповнила два кубки чудовим пряним вином і першою примостилася на м'яку оббивку крісла.

– Раніше я хотіла натиснути безпосередньо на короля, – міркувала Дітамія, зручно розсівшись і насолоджуючись напоєм, – не залишити йому вибору. Не захотів по-доброму засватати мене після всього, що я зробила і подарувала, значить, нарікай на себе. Однак його справді складно спіймати, щоб залишитися наодинці.

– Тільки не кажи, що планувала зґвалтування, – зітхнула королева.

– Як Ви…

– Ох, Діто, це безглуздо. По-перше, Хакон, на жаль, відомий своїм благородством.

– Але він відрубав голову лорду!

– Це інше. По-друге, цей звір такий сильний, що, якби, справді, чого надумав, то ти б ніколи не вирвалася і не змогла втекти, щоб нібито кричати про допомогу в роздертій сукні.

Так, про це дівчина зовсім не подумала, добре, що досвідчена родичка під боком. Хоч вона і чула легенди про могутність Хакона, але така інтерпретація подій на думку не спала.

– А ще, так би ти лише сильніше його розлютила, а він, повір, зумів би довести протилежне, все-таки він тут головний.

– Але мій батько… – спробувала заперечити принцеса.

– Міральд – теля! Він би ще й вибачення за недолугу дочку приніс. Так, він склочний і з поганим характером, але боягуз. І чому мій улюблений син із усієї багатої спадщини Торімолдів успадкував ті ж риси? – журилася Керстен.

– Він мені не кузен, а брат? – здивувалася Діта.

– Не верзи дурниць! Як ти собі це уявляєш? Міральд – мій брат, і я завжди його ненавиділа. До того ж Кхемер народився через три роки мого ув'язнення в Хагарті.

– Але як спадщина Торімолдів…

– Я Торімолд, дурненька.

– Ой, точно. Мабуть, у нашому роді лише жінки сильні характером. Перепрошую, здається, мені потрібно більше вина, щоб, нарешті, заспокоїтися і мислити мудро, – Дітамія потяглася до графина, але суворий погляд Керстен змусив відсмикнути руку.

– Тобі достатньо, не налягай. Мій синок та його братик вважають, що все передбачили, але це далеко не так.

Принцеса підступно посміхнулася, випромінюючи цікавість, але королева все мовчала, відпиваючи з кубка ковток за ковтком. У неї завжди в запасі були козирі, але вони такими є, бо ніхто про них не здогадується. Племінниця трохи розчарувала своєю нерозсудливістю, а син так і поготів. Неслухняний і свавільний зухвалець. Серце матері відчувало і бачило, що Кхемер не просто так дбає про нову королеву. Завжди він списував це на любов до брата, і це справді була любов, але тільки до Ерики. Його погляд, жести і міміка при згадці дикунки били набатом, він покірливо впав.

Побачив у ній відлуння Керстен? Красива та сильна. Говорять, сини закохуються в дівчат, схожих на мам, як і дочки шукають в обранці батька. Відверто кажучи, жінка й сама бачила схожість між ними з принцесою, тим більше росла ненависть, заздрість і ревнощі. Так, дівчина молода, а вона потихеньку в'яне. Еріка займе її місце як королеви, так і в серці сина. Он віддані раніше їй фрейліни вже скоса поглядають чужинці в рот. Ні, вона не дозволить, нехай це і надто егоїстично з її боку. Якби Еріка одразу їй підкорилася і виявила щиру повагу, а не вдавану, можливо, вони спробували б налагодити контакт, але цей шанс давно загублений.

– Нехай і для тебе це буде сюрпризом, – підсумувала Керстен і хитро підморгнула.