Раді Вас бачити!

Після того, що сталося, Еріка довго не могла заснути, розмірковуючи про те, як вчинити далі. Це війна, хай і не така, до якої вона звикла, але сам факт це не змінює. Тут теж потрібна стратегія, показовий прояв сили та союзники. Битву виграють лише завдяки воїнам, і їй потрібна армія. Так, на її боці сам правитель Гарліона та чудова дочка одного з лордів, але цього замало. До того ж, Керстен обізнана і про Хакона, і про Кегату, а найжахливіше – навіть про Кхемера. Хоча радника важко назвати однодумцем.

Саме тому вона згадала про Катарину, яку можна було б переманити без ризиків. Її використали, вона скривджена. Зараз принцеса сиділа в кріслі і всоте прокручувала розмову, підбирала правильні слова. Нарешті в двері постукали, і Віві негайно відчинила, а на порозі, дрібно тремтячи, показалася мініатюрна блондинка в супроводі двох величезних охоронців. Дуже юна, із синіми-синіми очима.

– Привіт, Катарино. Проходь, сідай, – Діва говорила м'яко, ласкаво, але фрейліна все одно напружилася і готова була розплакатися, проте присіла в незграбному реверансі, а потім акуратно ковзнула всередину і вмостилася на краєчку стільця.

Через десяток секунд тяжкого мовчання вона все ж таки не витримала і, впавши на коліна, залилася сльозами, судорожно вигукуючи:

– Вибачте мені, будь ласка. Вибачте. Я б ніколи, ніколи не зробила Вам погано, нікому не зробила б погано. Вибачте.

Еріка дбайливо подала білу носову хустку і, піднявши дівчинку за лікті, посадила назад.

– Не плач, Катарино. Я знаю, що ти не винна. Ти лише жертва обставин, новенька, яка не має права на власну думку. Я теж тут нещодавно, й мені дісталося.

Дівчина підняла зацьковані очі, не перестаючи схлипувати. Зовсім дитина. Скільки їй? Шістнадцять? Трохи більше?

– Випий, заспокойся, – принцеса посунула кружку ближче. – Я покликала тебе не для того, щоб покарати чи вимагати вибачень. Повторюю, я знаю, що ти ні в чому не винна. Я хочу поговорити, хочу, щоб ти мене вислухала.

Фрейліна витерла червоні очі і розпухлий ніс, намагаючись вгамувати істерику, слухняно взяла напій і насилу зробила ковток, руки тряслися і не слухалися. А Еріка продовжила:

– Байдуже, чи того хоче Керстен чи хтось інший. Навіть не має значення, чи цього хочу я сама, але через два тижні Хакон стане моїм чоловіком, а я королевою Гарліона. Він здолав мене в поєдинку, мій батько уклав мир із вашою державою, підкріплюючи його благословенням на шлюб. Я належу до королівської сім'ї, тому від народження жила під тягарем обов'язків. Розумієш?

Дівчина кивнула. Гарячий чай її трохи привів до тями, вона вже не задихалася від сліз, хоч обличчя продовжувало виражати вселенські сум і жах.

– Повір, якби мене ніхто не намагався принизити та зганьбити, я б не стала відповідати. Я не якийсь божевільний воїн, який вбиває заради забави.

Катарина нервово ковтнула. Так, ця фраза була ризикованою, але якщо її правильно сприйняти, вона повністю відображає суть. Невже всі фрейліни у палаці бачать у ній кровожерливе чудовисько? Чи Керстен спеціально їх лякає та переконує в цьому? Тоді їхні дії мають під собою твердий ґрунт.

– Думаю, всім відомо про дохлого щура і порізані сукні, так? А ось тепер скажи, чи зрівняються ці витівки зі зламаними ребрами?

Фрейліна дуже швидко замотала головою, ніби намагалася згорнути шию і покінчити з цим кошмаром раз і назавжди.

– Прошу, не бійся. Цим прикладом я лише показала, хто тут є хто. Я тут нещодавно, як і ти. Але я не хочу зносити приниження і кланятися тільки тому, що я це я. Може, я помиляюся, хоч і встигла зробити висновки про нинішню королеву, але чомусь впевнена, що й тобі довелося несолодко. Вчорашні звинувачення – лише квіточки, правда? Керстен змушує всіх робити те, що вигідно їй, незважаючи на наслідки.

У момент очі дівча налилися болем і люттю, вона потрапила в рану. Маленька дівчинка плазувала заради того, щоб не стало ще гірше.

– Тяжко жити в безперервному страху, намагатися догодити, йти проти своєї волі, – воїтелька намагалася закріпити результат, підливаючи у вогонь ще більше олії.

– Мене не гнобили, – раптом Катарина подала голос, вона говорила з презирством, – не били, а просто розміняли на вигідну торгівельну угоду! Той огидний старий обрав мене, і Керстен обманом заманила до його спальні.

Це справжній злочин. Еріка не чекала таких одкровень при першій же зустрічі, але була рада, що дівчина довірилася. У неї наболіло, і ні з ким вона не могла поговорити. Інші фрейліни? Вони живуть так само. Рідні? Ганьба. Нехай і всі негласно знають, що дівчата при палаці – елітні ляльки для втіх можновладців.

– Катарино, це було в минулому. Це було з іншою королевою. Для мене люди, а тим більше, мої друзі не є розмінною монетою. Тому я тебе й покликала. Керстен зробила дуже багато поганого, і всіма силами намагається утримати владу, щоб творити зло й надалі.

Фрейліна, мабуть, мимоволі згадала всі гидкі подробиці, бо її пересмикнуло так, що вона аж підскочила на стільці. Дихання стало частим і гучним, вона стиснула губи до блідості, а потім рішуче глянула на Еріку.

– Я на Вашому боці, моя королево, – впевнено викарбувала Катарина.

– Я поки що не королева. І навряд чи їй стану, якщо Керстен наважиться на щось заборонене. Тому тобі не варто говорити нікому, що ти змінила свою думку, це небезпечно. Кегату я вже несвідомо підставила під удар. Поводься, як і раніше. Головне, що я знаю про твій вибір.

Ставити під сумнів слова емоційно стривоженої дівчини було б необачно. Однак довіряти принцеса не поспішала. Залишалося сподіватися, що дівчинка зрозуміла, що їй треба мовчати.

– Я можу чимось допомогти? – запитала вона з часткою тривоги, але це не сховалося від уваги зосередженої Діви.

Зрозуміло, міняти одну пастку на іншу – дуже нерозумно. Вона лише прагне перевірити, що може вимагати чужинка за свою прихильність у майбутньому. Вбити когось? Здобути інформацію, ризикуючи собою? Так, хвилину тому вона запевняла, що не використовує людей, але Керстен теж не кричить про це на кожному кроці.

– Якщо говорити відверто, то, можливо, незабаром мені все ж таки знадобиться твоя допомога. Сама розумієш, вчорашню витівку не можна залишити безкарною, але й не можна розголошувати причину покарання. Занадто багато балакучих язиків, які заради секунди слави готові вигадати таке, що плітки стануть правдою. Тому я маю діяти сама, король не проти. Пробач, але й тобі не обійтись без наслідків, адже нам необхідно зберігати наші стосунки у секреті. Хелені і Нікларісі не потрібно знати про цю розмову, інакше дізнається і Керстен, а її не бажано провокувати, – Еріка ненадовго замовкла, даючи усвідомити сказане. – Справа в тому, що я збиратиму вас трьох щодня, подивимося, скільки разів знадобиться, і даватиму різні доручення. Впевнена, що хтось із цих змій все ж таки знайде спосіб донести і поскаржитися. Ось коли це станеться, ти маєш підтвердити, що ми лише танцювали, спілкувалися, пили чай. Що я намагалася краще дізнатися Гарліон, просила навчити мене придворним звичаям.

– Добре, – не вірячи почутому, погодилася дівчина.

Легко, подумаєш, вона і не мріяла уникнути розплати, а принцеса просить, якщо таке взагалі трапиться, просто розповісти про приємне чаювання.

– Дякую. А тепер іди, не можна, щоби нас бачили разом. Охоронці проводять тебе.