Раді Вас бачити!

Так і не сказати, що все робилося поспіхом. Красива вигладжена скатертина, безліч кришталевих вазочок з усілякими солодощами, срібний самовар з окропом, п'ять чашок з блюдцями і ложечками. Єдине, що бентежило, скільки б вони не обговорювали майбутнє з подругою, так і не вдалося вигадати чогось слушного. Доведеться дивитися по реакції та імпровізувати. Головне – не роздратуватися і не зіпсувати все.

Незабаром двері в зал відчинилися, і в них ланцюжком завели трьох дівчат.

– О, прошу, проходьте, сідайте. Побалуйте нас недовго своєю компанією, – принцеса відразу змінилася в особі, начепивши удавану посмішку.

Катарина опустила голову і покірно поплелася до столу, а ось Хелена і Нікларіса навіть не зрушили з місця, хоч шлях відступу вже замкнули з того боку. Перша завмерла, здивовано кліпаючи очима, друга зухвало пирхнула і невдоволено склала на грудях руки.

– Це наказ майбутньої королеви, – м'яко пробурмотіла Кегата.

– Майбутньої? Ще не коронованої.

– Добре, поп'єте чай стоячи.

– Міледі Дахан, дозвольте мені, – заступилася Еріка. – Шановна міледі Торкел, де ж Ваші манери? Невже дідусь не приділяв належного часу вашому вихованню?

– Ха! Тільки посмій ще раз…

Ніжно перериваючи затяту тираду, Хелена торкнулася плеча Ніклариси:

– Давай сядемо.

– Не буду я, – смикнулася фрейліна, струшуючи руку.

Шатенка лише багатозначно поглянула на подругу і попрямувала до столу.

– Прошу, – ще раз запросила Діва, вказуючи на єдиний порожній стілець.

З хвилину постоявши, випромінюючи власну перевагу і зневагу до оточуючих, скандальна фрейліна все ж таки зайняла вільне місце, ніби роблячи ласку.

– Напевно вона отруїла наші чашки, не дарма ж зібрала нас саме цим гуртом, – не могла вгамуватися Нікларіса.

– Можемо обмінятися.

– Думаєш, відмовлюся? Давай!

Еріка чемно посунула чашку ближче до дівчини, та ж у свою чергу посунула посудом так, що той зацокав порцеляною.

– А я ж могла отруїти свою чашку і спеціально запропонувати обмін, – ненароком ляпнула принцеса, як тільки Ніка помістила чашку перед собою.

Дівчина несвідомо напружилася і з занепокоєнням зиркнула на Діву.

– Якщо знову думаєш помінятись, то подумай ще й про те, що раптом я таким чином намагаюся повернути собі не отруєну чашку.

Катарина тихенько пирснула зі сміху, опускаючи голову ще нижче, майже втискаючи підборіддя в ключицю. Кегата теж прикинулася, що дивиться у вікно, але кілька придушених стогонів все ж таки прорвалися.

Раптом Хелена сама потяглася до самовару, а потім навіть з якимось самогубним бажанням сьорбнула обпалюючий напій, що ще не заварився. Дивно поведінка, як і її визнання перед королем. Королем! Наслідки могли бути непередбачуваними. Так, вона належала до дворянського роду, але її батько, на відміну від дідуся Нікларіси, – не васал, що входив до ради короля, а лише губернатор одного з васалів.

– Досить підозрювати нас, у нас немає поганих намірів, – Кегата теж потяглася за окропом.

– Так я і повірила, особливо тобі, жалюгідна одиначко!

– Мститися треба не виконавцям, а організаторам, – прозоро натякнула Еріка.

– Так ось у чому причина? А я думала!

– Це я. Я все придумала, – знову заторохтіла Хелена.

– Залиш це для короля, – посміхнулася принцеса, а потім уже серйозно додала. – Особисто я нікого з вас не звинувачую.

– Ох, яка великодушна та благородна! – награно захопилася Ніка.

– Уяви собі. Не знаю, що ви чули, що вам наговорили, але ви ні краплі мене не знаєте, а сліпо випускаєте пазурі, наче бездумні маріонетки. Пиріг? Дуже смачний, до речі, – і Діва, невимушено говорячи, поклала шматок на свою тарілку.

– Хто дасть гарантію, що ти зараз не вдаєш?

– А хто дасть гарантію, що вдаю? Ви навіть не намагалися зі мною поспілкуватись, просто накинулися. Я вирішила зробити перший крок назустріч.

– Домогтися влади, а потім прирізати нас уві сні.

– І ось знову порожні здогади.

– Ага, тому тебе звуть Кривавою Нареченою?

– Поки не намагаєшся мене засватати, то ти в безпеці.

Катарина і Кегата знову поховалися, щоб не розреготатися. Навіть Нікларісі жарт здався дуже кумедним. Краєчки губ смикнулися, бажаючи розповзтися в посмішку, але вона навпаки насупилась.

– Добре, ось ти зібрала нас, поспілкувалася. Як ти кажеш, зробила перший крок, і що хочеш натомість?

– Перемир'я. Ви не чіпаєте мене і тих, хто мені дорогий, відповідно, я не чіпаю вас.

– Хочу новий гардероб як вибачення! Хай король сплатить кращого кравця, і тоді згода.

– А що ти даси Кегаті і мені як вибачення? Погодься, якщо вже мова зайшла про вибачення, то з тебе їх два, з мене лише одне.

– Знаєш, скільки коштували ті вбрання? А? – фрейліна спалахнула наче лісне пожарище.

– Людське життя та честь сім'ї безцінні, – спокійно парирувала Діва. – Чи тобі цього не знати?

На тому словесна баталія була виграна. Нікларіса не знайшла, що відповісти, і, нарешті, почала пити чай. Інші мовчали. Катарина загалом сором'язлива і небалакуча, до того ж боялася якось видати себе та ранкову розмову. Хелена ж сиділа як нежива: скляний погляд, інстинктивні рухи. Здавалося, щось усередині її згасло. А Кегата не хотіла з ними розмовляти, та й усе вже було красиво розіграно принцесою. Еріка теж залишилася задоволеною. Вперше вона веде війну словами, але навіть так змушує ворога впасти під натиском. Ще, звичайно, доведеться багато чому навчитися, але сьогоднішній раунд зарахований на її користь.