Раді Вас бачити!

Король розлючено видихнув, але втримав себе в руках. Справа була не в Каї, не в її новому образі, ні. Ще раз вдихнув і продовжив спокійніше:

– Ти розумієш, що через тебе тепер постраждає невинна людина?

– Кая? Невинна? Ха! – розреготалася Діва.

– Я не про неї, а про охоронця, який стеріг її покої. Лише раз за ніч хлопець відлучився до туалету, і всі думають, що так кривдник і потрапив у покої. Тепер Керстен наполягає на страті, не просто покаранні, а страті. Хлопець молодий, уже одружений, є маленька дитина, і тепер він має померти через твою дурну егоїстичну витівку. Ти це розумієш? Я не можу нічого вдіяти. Я не можу тебе викрити, – гримів він, намагаючись викликати провину.

– Якщо ти зараз намагаєшся мене повчати чи присоромити, то це марно, – тільки гордовита байдужість.

– Тобі ні краплиночки не шкода стражника?

– Мені було б його шкода, якби ти справді не міг нічого зробити, а так, ти король, тобі підвладні долі всіх жителів Гарліона, твоє слово вирішальне та останнє. Ти можеш перевести хлопця на стіну або кудись ще, не позбавляючи роботи і не відбираючи життя. Крім того, саме ти намалював мені мапу та підписав усі кімнати, ти – співучасник.

– Що? Ніби без мене ти не знайшла б її кімнату?

– Знайшла б, але факт залишається фактом.

– Як мені іноді хочеться тебе придушити, – король мимоволі стиснув кулаки, що на кісточках виступили вени.

– Не стримуй себе, – сміливо дражнила Еріка.

Хакон від безсилля невиразно рикнув і важко задихав, а потім грізно кивнув на відстовбурчений лікоть, запрошуючи принцесу взяти його під руку, щоб разом пройти на свято.

– Ми ще не одружені, – пирхнула дівчина і демонстративно пройшла вперед, показуючи, що крокуватиме сама, без сторонньої допомоги.

Може, якби він не лаяв її за Каю, Еріка б прийняла цей жест. Така картина б точно розлютила Кхемера, але пізно, її гордість завжди бігла попереду здорового глузду.

Бальна зала вражала своїми розмірами і мала другий поверх, радше схожий на суцільний балкон по всьому периметру приміщення. Поруччя та стіни прикрашали мереживні банти та червоно-золоті стрічки. Гучно і людно було тут. Музиканти старанно тягли мелодійну трель, а слуги снували з підносами, на яких тремтіли кришталеві келихи, наповнені вином. Почесні гості, одягнені багато і пишно, мігрували з одного кінця в інший, поперемінно спілкуючись одне з одним. Дівчата демонстрували вбрання та награно хихотіли, прикриваючи роти долоньками, а чоловіки у модних костюмах щось важливо обговорювали. Серед усіх цих осіб воїтельці вдалося побачити подругу, що причаїлася на диванах біля стіни. Зізнатися, вона не очікувала, що та зуміє прийти, навряд чи синці зникли і перестали боліти, але її тішила присутність близької людини. Вона миттєво направилась до міледі Дахан під оцінюючі погляди натовпу. Всі зиркали з інтересом, багато представників протилежної статі навіть не намагалися приховати жагу в своїх поглядах при її появі. Кхемера вона теж помітила. Він весело перемовлявся з групою чоловіків. Повітря попливло, час здався перед цим моментом: він побачив її і замовк, хоча рот так і залишився відкритим. Як він дивився! Шок, захоплення та бажання змішалися у його погляді. Здавалося, він прямо у всіх на очах підійде до неї і поцілує, а потім зірве до Адна це плаття і кусатиме її шию і груди, пеститиме гарячими дотиками. По венах пробіг вогонь від подібних фантазій, і вона ще швидше полетіла до Кегати, злегка хитнувши головою, щоб прогнати марення.

– Дивлюся, тобі вже краще.

– Ну не те, щоб дуже добре, танцювати я не можу, навіть ходити вільно не можу, але от посидіти, подивитися… Дякую за мазь, мені вона допомогла більше, ніж мікстури наших лікарів.

– Це тобі дякую, що прийшла, – у пориві емоцій Діва стиснула долоню подруги.

– Ну, я ж не могла кинути тебе одну, тим більше після всього, що ти зробила фрейлінам, – вона посміхнулася, але через мить змінилася в обличчі і тривожно прошепотіла. – Тепер я дуже боюсь за тебе.

– Вони нічого не зможуть, – запевнила воїтелька.

Раптом перед ними виріс симпатичний брюнет у чорному вбранні, статний, ефектний. Якби не Кхемер в її серці, цілком можливо, вона б звернула свою увагу на нього, зовні вони були трохи схожі, але точно відносились до одного сорту.

– Добрий вечір, – трохи хрипкий, але приємний голос. – Міледі Дахан, Принцеса Еріко, – почергово Есхок прийняв руку кожної і ледве торкнувся губами.

– Це один із дванадцяти васалів, лорд Грох, – пояснила Кегата.

– Тепер я розумію, чому наш король тримав у секреті заручини з Вами, я б і сам ховав таку красуню від інших, – зухвало підморгнув він.

Характер теж схожий. Але після такого сміливого випаду кавалер миттєво розвернувся до Кегати, переключивши всю увагу на неї, і голос його тремтів:

– Я такий радий, що Ви почуваєтеся краще.

– Дякую, – ввічливо зцідила фрейліна, яку однозначно напружувала його компанія.

– Якщо Ви не заперечуєте, я хотів би заздалегідь запросити Вас на танець, щоб потім уже ніхто не зміг викрасти Вас у мене.

– На жаль, я не настільки добре почуваюся, – змучено посміхнулася дівчина.

– Ох, вибачте, – схилив він голову. – Я поспішив із запрошенням. Сподіваюся, Ви не образилися?

Принцеса відчувала себе третьою зайвою, так наполегливо цей чоловік чіплявся за кожну соломинку, щоб продовжити розмову з Кегатою, але терпів фіаско. Цікаво, чому вона чинить опір? Адже привабливий і вихований чоловік!

– Ні, я не ображаюсь, – дівчина відповідала коротко.

– Що ж, – розчаровано зітхнув він і звернувся до обох, – тоді я піду, гарного вам вечора.

– І Вам, – водночас побажали дівчата.

– А він, здається, запав на тебе, – підколола Еріка, тільки залицяльник віддалився на безпечну дистанцію.

– Він запав на спорідненість з моїм батьком, от і стелиться, – скривилася Кегата.

– Не думаю, він щиро переживав за тебе і намагався з'ясувати, хто тебе скривдив.

До дівчат підскочив молодий хлопчина з тацею. Вино не завадить, до того ж звідси вже взяли келихи кілька гостей, Еріка уважно стежила, вони випили – і нічого не сталося.

– Звідки ти знаєш?

– Просто знаю, сама бачила і чула, – запевнила Діва, натякаючи, що більше сказати не може.

– Мені все одно, – фрейліна зробила маленький ковток, – моє серце належить іншому.

– Хакону? – ненароком кинула воїтелька.