Раді Вас бачити!

Воїтелька здивовано ковтнула.

– Давай! Збирай речі! Я накажу спорядити карету і відправлю тебе назад до Баленсії. Ти ж цього домагаєшся! Я відпускаю тебе, чуєш. Іди, ти вільна, – з кожною новою пропозицією в його голосі звучало все більше й більше гіркоти. – Я намагався знайти до тебе підхід, я потурав твоїм бажанням. Демони! Я справді закохався у тебе до нестями! Але ти…

Еріка не знаходила слів. Як вона мріяла про те, що він їй пропонує. Як їй хотілося повернутися в Баленсію. Колись хотілося. Потім вона почала брехати собі, що бажання все ще не пропало. Вона продовжувала вдавати з себе жертву, але насправді їй подобалося те, що відбувається. Нові виклики та труднощі, стосунки з Кхемером, вірні подруги, навіть дружба з Хаконом. Вона настільки звикла у спробах адаптуватися, що тепер міняти це здавалося черговим кошмаром.

– Чого зволікаєш? Ти ж так довго чекала на це! – у паніці кричав король, червоний, злахмачений.

Еріка сиділа з кам'яним обличчям, не в силах поворухнутися чи щось сказати. Чудово повечеряла та розслабилася перед розмовою із Сохією. Мозок раптово протверезів. До цього вона так злилася на Хакона і дихала отрутою, виводячи його з себе, нехай він і перший почав, а тепер усередині не залишилося нічого, окрім холодної байдужості. Якщо вони продовжать поводитись подібним чином, то незабаром взагалі одне одного повбивають. Він через незнання і через поспішність характеру робить їй неприємно, вона ж у відповідь намагається вжалити ще болючіше. І так вони одне одному почергово наносять рани, що не гояться. Десь у глибині душі хотілося зірватися і погодитись, але як вона може виїхати, не попрощавшись із Кхемером? Як вона взагалі може попрощатися з Кхемером?

Не придумавши нічого кращого, ніж зачепити двома пальцями білу серветку і підняти її вгору, Діва суворо промовила:

– Перемир'я.

За секунду Хакон і сам прийшов до тями, охолонув і змінився в лиці. Він щиро пропонував їй піти, не мучити себе, і як боявся, що вона погодиться. Вся ця агресія – лише спроба захиститися, не виглядати слабаком. Але Еріка не скористалася шансом. Серце раптом радісно затремтіло. Ні, вона не хоче йти, більше не хоче. Король, було, метнувся, щоб згребти наречену в обійми, але вона, немов передбачивши, попередила:

– Не роби дурниць. Я можу передумати.

– Вибач мені.

– Слово «вибач» не допоможе. Не треба просити вибачення. Потрібно поводитися так, щоб потім його не просити.

– Згоден, і все ж таки ти вирішила залишитися.

– Думаєте, я вирішила залишитися через Вас, Ваша Величносте? – навмисно офіційно заговорила вона. – Не лестіть собі. Ви абсолютно ні до чого. Моя мати так мріяла видати мене заміж, а батько вважає Вас гідним, тому я не можу розчарувати батьків. До того ж тисячі людей бачили, як Ви здолали мене в двобої. Навіть не уявляю скільки грошей вони втратили на ставках.

– Не вірю, що ці люди Вас лякають, принцесо, – глузливо заявив король, копіюючи манеру Діви.

– Ні, мене лякає те, що Керстен може зробити з міледі Дахан, яка мені довірилася і пожертвувала прихильністю королеви. Вибачте, але Ви навряд чи зможете її захистити. Я, звичайно, не знаю Дітамію, але не думаю, що вона засумнівається в словах любої тітоньки. Більше того, я витратила стільки сил на досягнення авторитету серед фрейлін, що прикро все це кидати, не довівши до кінця.

Рано Хакон порадувався, але, може, все це на краще. Зараз Еріка залишається з інших причин, не пов'язаних з ним, але вже не страждає, як раніше. У нього з'явився час все переграти та виправити. Вона стане його дружиною, добровільно, а там він зробить все від нього залежне, щоб отримати її любов.

– Також хочу нагадати, що ми з Вами уклали договір, хай і усний, але Ви чоловік, крім того король, тому зобов'язані дотримуватись його. Я виконала свою частину – приїхала до Хаґарту. Ви ж кілька разів порушували обіцянку не набридати мені своєю увагою, і вчорашній поцілунок тому підтвердження. Оскільки ми з Вами союзники і на одному боці, я згодна бачитися з Вами та розповідати про успіхи з фрейлінами, але більше ніякої близькості.

– Ти тільки-но переказувала мені порядок церемонії і знаєш, що там є поцілунок.

– Поодинокий поцілунок на публіці, згідно з традиціями. Це я можу збагнути.

– А шлюбна ніч? Спадкоємець? – не вгамовувався Хакон.

– Шлюбна ніч – теж традиція. Свої обов'язки я чудово знаю. Сподіваюся, як порядний чоловік Ви, Ваша Величносте, не зловживатимете ситуацією і зробите спадкоємця за кілька спроб.

– А якщо народиться дочка?

– Я Вам не пшеничне поле, щоб народжувати двічі на рік. Я молитимуся всім богам, і своїм, і вашим, щоб вони подарували сина. Такими є мої умови.

Прийняти їх чи ні, вибору не було. Чоловік пристрасно сподівався, що незабаром принцеса змінить своє ставлення і їм вдасться переглянути той дурний договір, а то й зовсім забути про нього.

– Добре.

– А тепер, дозвольте, я нормально повечеряю, а потім схожу до Сохії.

– До речі, з приводу фрейлін, – ухопився король за соломинку. – Що було сьогодні, ви ще не розповідали.

– Так, якось, часу не було, – в'їдливо сказала воїтелька.

– Я так розумію, Ви навмисно хочете заглянути до неї пізніше. Тому зараз вечеряйте спокійно, а потім розкажіть мені все. Обіцяю, я особисто супроводжу вас до покоїв фрейліни, а потім і до ваших.

Еріка його не обманювала і боятися їй нема чого, а якщо він зволив провести, то можна і затриматися довше. Неквапом вона взялася за трапезу, жувала повільно, ретельно. Хакон уже поїв і досі живий, отже, з їжею проблем немає. Чоловік терпляче сидів і спостерігав, поки дівчина нарешті не склала прилади і не промокнула рота серветкою.