Раді Вас бачити!

Хакон завжди усвідомлював, що легко не буде. Він був готовий захищати своє право найсильнішого, змусити всіх коритися і визнати королем. Однак він ніяк не очікував, що його мачуха виявиться найлютішим з ворогів. Ні, він не тішив себе надіями, що доводиться їй сином, хай і приємним. День у день відчував її холод і відчуженість, підозрював, що вона спробує просунути свого сина на престол, але щоб убити майбутню королеву? Дівчину, яка ні в чому не винна? Невже заради недовгого продовження своєї влади вона готова на таке? Або ж у її планах позбавлятися всіх можливих наречених? Хоча, здається, вона зовсім не проти посадити на престол Дітамію.

Коли Хакон припустився цієї думки, відчув себе дурнем і маріонеткою. Адже він справді всерйоз розглядав таку перспективу, навіть Еріку намагався відпустити, сподіваючись, що так легше буде приймати рішення. Тепер відчував щодо Діви ще й подяку, ця дівчина – справжній скарб.

Він сумував. До скреготу зубів хотілося увірватися до неї в покої та побачити. Ці шість днів без неї здавалися непосильними тортурами. Всю ніч він ворочався, думав, намагався стриматися, впиваючись ручищами в матрац, але сон не йшов. Усередині все натяглося і ще трохи, він би розірвався на частини. Схопився з ліжка і попрямував до таємного входу тунелю. Так, це низько і егоїстично, але він повинен побачити принцесу, нехай краєм ока, нехай нишком. Вона в передсвітанку повинна солодко дрімати, йому тільки на руку, що вона не застукає його. Зате він, нарешті, прийде до тями і хоч трохи заспокоїться.

Король впевнено переміщався в темряві, долаючи один коридор за іншим, йшов швидко і тільки біля роздоріжжя до кімнати нареченої загальмував, чомусь сумніваючись, чи правильно чинить? Немов поганий і невдалий кавалер вдається до підглядання. Раніше він над усе цінував особистий простір принцеси, жодного разу не дозволяв собі чатувати і ховатися в таємних ходах, навіть варті своїй наказав розташуватися по периметру, але ні кроку на заборонену територію, а тепер сам порушує свій указ. Стиснув кулаки від злості та безсилля. Боги, залишився всього день, завтра Еріка стане його законною дружиною, невже він настільки слабкий, що не здатний почекати? Простоявши кілька хвилин, стримуючи згубні бажання, вже набрався рішучості розвернутися і піти геть, як до нього долинув шерех.

Очі, що звикли до темряви, враз розрізнили обриси чоловічої фігури. Неважливо, що зір зараз майже був відсутній, цю людину він міг впізнати за позою, диханням і ритмом кроків.

– Кхемер?

Радник не раз допускав можливість, що його колись застукають, на цей випадок у нього була безліч заготовлених відповідей, але тіло все одно зрадливо здригнулося від голосу брата. Те, що Хакон тут, дуже поганий знак. Дуже поганий. Отже, старший, як і він, остаточно визнав поразку перед Ерікою і збожеволів.

– Якого демона ти тут тиняєшся? – одяг на королі почав потріскувати, так напружилися і збугрилися його м'язи, ось-ось зірветься і заб'є до смерті.

– Спокійно, – завбачливо задзюрчав Кхемер, – видихни та послухай.

У відповідь пихкання.

– Брате, я знаю, ти надто благородний і не поставив би охорону в тунелях біля кімнати принцеси, але це безглуздо, тим більше в нинішній ситуації. Мати занадто підозріло причаїлася, тому твоя, – він виділив останнє слово, тому сопіння стало трохи тихішим, – наречена у величезній небезпеці. І якщо я зумів прошмигнути повз твоїх стражників, то роби висновки сам.

– Усіх до одного повішу за необачність, – гримів монарх.

– Насправді, це я надто спритний, не гарячкуй. Але ж і зловмисник може дати мені фору, якщо буде потрібно.

– Ти бачив її без… – Хакон знову закипав від грайливого тону брата.

– Стоп. Ні. Я не якийсь збоченець, щоб дивитися через щілинку. Я дивлюся тоді, коли дівчина добровільно показує, – і зовсім не збрехав.

– Дякую, – нарешті видихнув Хакон.

– А ти чому тут? Я так намагався дати тобі можливість відпочити, незабаром важливий день.

– Я не знаю. Хотів побачити її та зірвався з місця. Безглуздо, розумію, але нічого не можу з собою вдіяти.

Міну Кхемера перекосило, на щастя, в темряві такі деталі точно неможливо було розглянути. В грудях раптом закололо, вперше він таке відчував. Наче чийсь кулак проник у грудину і стиснув серце, маючи намір розчавити. Цієї ж миті самому захотілося накинутися на брата, повалити і довести, що Еріка належить йому, тільки йому, а не Хаконові. Однак наслання зникло так само швидко, як і з'явилося. Повалить він брата, а за хвилину сам захлинеться кров'ю, йому не здолати короля. Розкаже про них з принцесою, і наслідки будуть тими самими, тільки дівчина в очах брата стане червоною ганчіркою, і він уже не стане панькатися, беручи своє по праву. У гніві король був здатний на справді жахливі вчинки, Кхемер знав, бачив. Краще йому залишатися у незнанні.

– Не знаю, як пояснити те, що зі мною відбувається… – старший, мабуть, довго тримав це у собі, і греблю прорвало, коли раптом знайшлися вільні рідні вуха.

– Не треба переді мною звітувати, – радник перервав його на півслові, не бажаючи вислуховувати. – Скоро палац прокинеться, і нам час хоч би трохи поспати.

– Ти маєш рацію. Ідемо, поки я знову не зірвався, – змучено видихнув Хакон.

По дорозі до чоловічої частини обидва мовчали. На прощання король ляснув брата по плечу, і вони розійшлися в різні боки. Їхні покої знаходилися недалеко один від одного і, якщо монарх відчував полегшення від компанії Кхемера, то останній ледве стримував свою напругу.

Демони! А якби Хакон не зупинився і прийшов раніше? Радник планував і наступної ночі заглянути, щоб ще раз обійняти Еріку, побажати удачі, підтримати. Тепер навіть це стає занадто небезпечним. Ні, у майбутньому він знайде спосіб регулярно відвідувати принцесу, але сьогоднішня зустріч справді була їх прощанням перед майбутньою церемонією.

– Почекай трохи, кохання моє. Ми обов'язково будемо разом, – впевнено прошепотів чоловік і спробував заснути.