Раді Вас бачити!

Жінка схилилася і відійшла убік. Еріка ж, зібравши всю силу волі в кулак, пообіцяла собі не танути від його дотиків і з викликом глянула йому в очі. Привітання труднощів не викликало, вона з усією відпрацьованою роками грацією присіла в реверансі, і вже з хвилюванням, а тому повільно та ніжно подала свою руку. Принц відразу ж потяг її на себе і закрутив.

– Тут не… – спробувала заперечити Ахелія, що спостерігала.

Проте Кхемер впевнено відрізав:

– Їй треба розігрітися та вловити ритм.

А в Діви захопило подих і замиготіло в очах, та сильні руки захищали, тримали її. Тільки не розтікатися в калюжку! Згадала їхню сварку в надії знову закипіти і розлютитися, але ефект послабшав, тоді вона розсердилася на саму себе за таку поведінку, і, повернувши погляду жорсткість, звела на Кхемера очі. Він дивився нахабно, навіть підступно, і через секунду Діва зрозуміла чому. Він різко нагнув дівчину, майже торкнувшись її ліктями підлоги, а потім так само неочікуванно поставив на ноги. Серце підстрибнуло. Ось як? Чудово. Воїтелька, намагаючись повторити побачені рухи за Ахелією, розкрутилася з його рук і сама смикнула. Чоловік навіть оступився від несподіванки, а її губи скривилися у зловтішній усмішці. Так тобі!

– Еріка, акуратніше, – присоромила наставниця. – Ви ж леді!

– Ви ж леді, принцесо, – передражнив Кхемер.

– Я просто вловила ритм, який Ви мені показали, – парирувала вона.

– Тоді почнімо, – не спитав, а поставив перед фактом чоловік.

Ще один реверанс і кивок, він тягне її за руку, укладаючи в міцних обіймах. Його долоня на талії, її на плечі, а ті, що залишилися, зчепилися одне з одним. Кхемер стиснув кисть сильніше, ніж потрібно, а Еріка безжально вп'ялася йому в шкіру нігтиками. Один-один. Ахелія на фоні намагалася показати наступний рух, але чоловік уже вів. У цій позі вони зробили коло по залі. Два-один. Три-один. Воїтелька навмисно відтоптувала йому ноги. Несподіваний нахил. Три-два.

Вони розходяться, свердлячи один одного затятим поглядом. Руки за спиною, але стоять віч-на-віч. Він оминає її, потім вона його. Декілька стрибків, плескіт. Діва не встигає повторювати, а він рухається із витонченістю кота. Три-три. Їхні протилежні руки торкаються, і вони намагаються перетягнути один одного, наче канат. Три-чотири. Ці туфлі трохи ковзають, тому він закручує її назад у свій полон, підхоплює за талію та піднімає у повітря. Три-п'ять. Вона опускається, носочком стукаючи йому в коліно. Чотири-п'ять. І знову вони кружляють по залі, граючи в гарячу картоплю ногами. Нахил, вона готова до нього. Підсікання. П'ять-п'ять. Кхемер завалюється на дупу.

– О Мати! З Вами все гаразд? Сильно забилися? – стурбувалась Ахелія, скоріше звертаючись до радника.

Кхемер зареготав від душі, трохи шалено, і не поспішав вставати. Принцеса ж блискавично схопилася на ноги, обтрушуючи сукню. З перевагою глянула на нього згори донизу.

– Перепрошую, Ахеліє. Але в цьому випадку я нічим не можу Вам допомогти, окрім того, як поспівчувати. Намучаєтеся з новою ученицею, – Кхемер почав ігнорувати Діву, спілкуючись тільки з наставницею.

– Я все чую, – рикнула воїтелька.

– На правду не ображаються, люба невістко, – похитав головою радник, – краще сказати її одразу і в очі, ніж приховувати і грати, – натякнув він на минулу сварку.

Це вона приховувала? Вона та, хто запитала прямо! Який зухвалець! Чоловік тим часом підвівся і застебнув жакет. Мовчки відкланявся і пішов геть.

– Навчіть мене танцювати! – охоче попросила Еріка.

Вона доведе йому і всім іншим, що здатна подолати цю трудність. До самої вечері Діва репетирувала в залі, Ахелія, здається, втомилася навіть більше, але, помітивши щирі старання дівчини, намагалася допомогти. Правда, так нічого путнього і не вийшло, крім того, що Еріка запам'ятала порядок усіх рухів, втім, виконувала їх по-своєму: різко, швидко.

Після трапези принцеса прийняла ванну, але в ліжко не поспішала, самостійно відпрацьовуючи вивчене. Півгодини вона боролася з руками, намагаючись розслабити їх і м'яко вигнути, щоб вони не виглядали, немов куряча лапа. Потім розпочала кроки.

– Я думав, тобі не подобається танцювати, – на порозі вже якийсь час стояв Хакон, спостерігаючи за жалюгідними спробами.

– Стукати не вчили? – огризнулася дівчина, соромлячись своїх навичок.

– Я прийшов, щоб допомогти, адже тобі потрібен партнер?

Еріка хотіла гаркнути, що ні, але король встиг зачинити за собою двері і простяг їй руку.

– Все одно у мене не виходить, – приречено зітхнула вона.

– Вийде, просто треба позайматися. Ти ж добре володієш своїм тілом, я особисто бачив, як ти билася на полігоні, а потім на арені.

– Це не одне й те саме, – спалахнула вона.

– А ти уяви, що те саме.

– По-твоєму ось це, – вона змахнула рукою, згинаючи її в лікті, – схоже на це? – блискавично стиснула пальці і вдарила у повітря.

– Ні, але є й схоже, – король несподівано направив на неї свій кулак.

Завдяки рефлексам Діва встигла нахилити корпус убік, уникаючи влучення.

– Ти що…

– А тепер зроби те саме, але повільно, – обірвав Хакон.

І до неї дійшло. У танці був подібний момент із нахилами, де вона скручувалась незрозумілим чином, рухаючись ривками. Принцеса повторила м'якше.

– Ще трохи повільніше.

– Ось так? – вона плавно нахилила вбік тулуб.

– Чудово.

– Що ще? – в очах запалав азарт, можливо, це вихід, прийняти танець за розслаблюючий бій, неквапливий.

– Хм, дай подумати… Твої ноги все одно ніхто не бачить через сукню. Роби звичні кроки, як під час маневру на мечах, маленькі, перехресні, ніби крадешся. Тільки не нахиляйся, тримай спину рівно.

Еріка спробувала, і з п'ятого разу вийшло, як треба.

– Пам'ятаєш, як гордо ти вийшла на арену? Ось завжди так само тримай підборіддя, весь танець.

– Спробуємо? – дівчина запропонувала сама, їй не терпілося відпрацювати нові тактики і заодно розпитати про інші складні для неї рухи.