Раді Вас бачити!

Відверто кажучи, король вивертався навиворіт, намагаючись передбачити і запобігти можливій біді, захистити свою наречену і себе. Його воїни днями безперервно вартували маршрут весільної церемонії, вишукували поломки, спостерігали за підозрілими особами. Керстен теж не залишилася поза увагою, кожен її крок доповідався йому особисто. Водночас Хакон готувався і до церемонії, його стороною примірки вбрання також не оминули, але, знаючи його палкий характер, мучили монарха не так довго, як Еріку.

Незабаром у палац почали потихеньку прибувати гості. Ніби не могли вони точно час розрахувати – просто хотіли пожити за кошт корони: деякі заявилися на шість-п'ять днів раніше, любителі безкоштовного життя. Утримувати всі ці роти зобов'язаний король, адже він запросив їх. До обов'язків додалися щоденні звані вечері, щоб панове не нудьгували, і він, звісно, мав бути присутнім. Більше іншого дратувало, що Дітамія завжди намагалася перехопити його і залишитися наодинці. Приставуче, настирливе дівчисько. Завжди сідала тільки поруч, ігноруючи офіційне розташування за столом, та й взагалі поводилася ніби вже господиня, часом відповідаючи на запитання замість Хакона. Запрошувати Еріку чоловік не хотів, нема чого її провокувати, адже наречена явно дала зрозуміти, що поки її краще не чіпати, або ж – королеву, яка намагається викрити потрібний момент для злого вчинку.

Хакон був безмежно вдячний раднику, адже той брав на себе велику частину розмов та розваг гостей, а також добровільно шпигував за матір'ю і намагався заспокоїти її. Загалом допомагав, як міг. Ще того вечора, коли Еріка таємно передала записку, король з'явився до брата і щиро поговорив. Вимагав вибачення, адже образи Кхемера безпідставні, молодший завжди був для нього гарліонцем повністю, а не наполовину. Також він намагався прислухатися до поради і повечеряв з Дітамією, але не склалося. Про мир з Тримміданом треба було думати до того, як він вирушив у Лійр'єн до Рогнвальда. Договір із Баленсією говорить, що саме їхня принцеса стане королевою Гарліона, а Еріка відмовилася від свободи, яку він сердечно їй пропонував, тепер уже нічого не змінити.

І все ж таки Діта не залишала спроб зачарувати короля і стати новою правителькою. Вона розуміла, що Хакон навмисно уникає її, але причина може полягати в тому, що він просто боїться зірватися і віддатися почуттям. Отже, треба його підштовхнути. Звичайно, вона усвідомлювала цінність міждержавної угоди, але їй було начхати, своя шкура дорожча, а там уже якось розберуться з Баленсією. До речі, про Баленсію. Дітамія досі пам'ятала, що Еріка не прагне виходити заміж, та й Хелена відзвітувала, що повідомлення доставила, і дівчину воно ніяк не зачепило, то чому б не спробувати укласти взаємовигідний союз.

Племінниця королеви заявилася до Еріки на третій день до весілля, якраз під час сніданку. Зізнатися, Діва була приголомшена візитом подібної особи, і хоч першою думкою було послатися на зайнятість і позбутися гості, але цікавість переважила чашу.

– Принцесо Еріко, – легкий та граціозний кивок.

– Принцесо Дітамія, – трохи напнутий.

Віві негайно накрила стіл на ще одну персону і спішно пішла. Спочатку незграбна атмосфера миттю змінилася на напружену.

– Ах, Еріко, знаю, Ви здивовані, але я прийшла не просто так. Повірте, мені відомо, що Ви не палаєте гарячими почуттями до Його Величності. Хакон особисто зізнався мені, але обов'язок не дозволяє йому відмовитися від весілля з Вами, як, власне, і Вам відмовитися від заміжжя.

– Якщо Ви це розумієте, Дітамія, навіщо тоді прийшли?

– Не хочу брехати, тому одразу зізнаюсь, я кохаю Хакона. Щиро і всім серцем, як і він мене. Погодьтеся, це зовсім не справедливо з огляду й на те, що і Вам цей шлюб зовсім не потрібен.

– Життя взагалі не справедлива штука.

– Це правда, та у мене є пропозиція. Перепрошую, але Ви – не королева, Вас виховували зовсім інакше, та й Ваше серце прагне зовсім іншого. А ми з Хаконом маємо бути разом.

– Повірте, я намагалася його відмовити, але тепер Рогнвальда та Хакона пов'язує договір. Мене ж – програш у поєдинку.

– Ах, я знаю, тому й прийшла. Я готова допомогти Вам, а Ви допоможете мені.

– І як же?

Відверто кажучи, характер триміданки вражав. На вигляд тендітна панночка, справжня леді з усіма охами-зітханнями, але це лише маска. Усередині ховалася небезпечна хижачка, яка домагалася свого будь-якими шляхами. Дивувало, що вона взагалі заявилася на розмову. Мабуть, король і радник дуже уважно пильнують, не даючи «доброзичливцям» і кроку убік ступити.

– До церемонії в храмі обличчя нареченої приховано фатою, тому не складе труднощів переодягнути мене у Вашу сукню і видати за Еріку. У Вас з'явиться достатньо часу, щоб непомітно втекти з палацу. Наречена на місці, вся увага прикута до церемонії, а біля вівтаря – я як уявлю щасливе обличчя Хакона, у нього не залишиться вибору, і всі ми отримаємо те, чого так пристрасно бажали.

Запропонуй їй Дітамія таке ще два тижні тому, не роздумуючи б, погодилася, але не тепер. Тепер на ній висить надто багато обіцянок і обов'язків від людей, які їй довірилися. До того ж, Кхемер, саме через нього вона раніше відмовилася від пропозиції Хакона повернутися до Лійр'єну. Бездумно бігти світ за очі, ховатися й уславитися зрадницею, як же, на думку тримміданки, «приваблива» перспектива. Щаслива буде тільки вона, адже всі ці навмисні акценти про переваги короля бридко пахнуть фальшю. Можливо, розкажи вона про підміну Кхемеру, він би погодився піти разом з нею, придумав би, як самому зникнути з очей брата та інших гостей. Але що їх чекає за межами Хагарта та Гарліона? Вона сумнівалася, що Хакон покірно прийме нову наречену. Ні, він влаштує полювання, а, дізнавшись, що й брат втік, так і зовсім збожеволіє. Адже тепер її зв'язок з радником стане очевидним, а таке не прощають, і справа зовсім не в любові до неї, а в пораненому зрадою чоловічому серці. У кращому разі, їх зловлять, Кхемера кинуть у в'язницю до кінця днів, а її за шкірку притягнуть до вівтаря. У гіршому, прилюдно стратять обох. Ось потім Хакон і одружиться на Дітамії. Їй у будь-якому разі вигідно, тому вона готова йти по трупах, даючи помилкові надії.

– Чудовий план, Дітамія. Стрункий і гарний, – Еріка говорила спокійно, але водночас відчувалася твердість голосу, – тільки Ви не врахували, що робити мені після того, як я стану ворогом аж двох королів. Ні Хакон, ні Рогнвальд мене не вибачать. Чоловіча гордість не дозволить заплющити очі та забути, навіть власному батькові. Я не хочу все життя ховатися лісами і тікати від погоні.

– Тобто, на Вашу думку, краще зруйнувати чуже щастя та все життя страждати з некоханим?

– Так, це краще відрубаної з ганьбою голови, – впевнено відрізала воїтелька.