Раді Вас бачити!

Нехай, нехай розповідає всім, як Еріка погрожувала їй. Начхати. Набридло вмовляти, панькатися. Деяких просто не змінити, вони за вдачею боягузливі щури, і визнають лише тих, хто сильніший. Принцеса негайно накреслила коротку записку Хакону:

«Відклич Хагіля Прога від покоїв Хелени, краще взагалі переведи його кудись подалі від палацу. Увечері поясню, якщо, звичайно, зробиш ласку відвідати».

Вечора чекати не довелося, а ось бідна Кегата спочатку стирчала під дверима добрі хвилин п'ятнадцять, а потім і зовсім вирушила до себе, бо король примчав до принцеси, ледве прочитав послання.

– Що це означає?

Вона розповіла все, як є, нічого не приховуючи, у подробицях.

– Дітамія виловила мене у коридорі, мені довелося.

– Не виправдуйся. Наш шлюб – домовленість, пам'ятаєш?

– Ходімо, – Хакон підскочив до портрета матері й натиснув важіль.

– Куди?

Зізнатися, Діва трохи злякалася. Король виглядав нервово. Невже десь у тунелях залишилися докази їхніх з Кхемером втіх?

– Покажу дещо. Довірся.

Одного слова вистачило, щоб заспокоїти уяву, що розігралася. Він не знає. Хоча чи не начхати йому? Адже він змінив симпатії.

Вони довго петляли, піднімалися і опускалися з поверху на поверх, і все це в повній темряві. Еріку вразило, наскільки добре король знає ці тунелі, навіть у Баленсії вона так не орієнтувалася, хоча їй не було чого, та й у палаці вона була не так часто. Зрештою, вони зайшли так далеко, що запахло пліснявою, повітря поважчало від вологи. Чоловік із першої спроби натиснув на потрібний важіль і стіна від'їхала. Хоч освітлення було зовсім неяскравим, все ж таки вдарило по очах, що звикли до темряви. Діві довелось заплющити повіки і кліпнути з десяток разів перш, ніж вона змогла розглянути обстановку. Це був підвал величезних розмірів, заставлений обладунками та стелажами зі зброєю, а вдалині чувся металевий брязкіт.

– Де ми?

– Не здогадуєшся?

– Зброярня?

– Молодець. Ходімо.

Так, свята святих для кожного воїна, але навіщо він привів її сюди? Вразити?

– Вчора за вечерею Дітамія подарувала мені подарунок, – розповідав король, поки вони йшли на звук ковадла.

Дівчина лише зневажливо пирхнула. Може собі уявити, що то був подарунок.

– Не ревнуй. Нема чого.

– Я не ревную!

– Я бачу. Вона подарувала мені рушницю.

– Що?

– Ось її я й хотів тобі показати.

При першому погляді на трубу Еріка так само нічого не зрозуміла, а коли він пояснив, вчепилася пальцями, обмацуючи і розглядаючи з усіх боків.

– Не може бути!

– Я вже пробував стріляти. Хочеш?

– А можна? Чи ми не зруйнуємо палац?

– Не бійся. Не лише розмір зменшений, а й потужність. Правду кажучи, ця зброя вимагає доопрацювання. Занадто важка, незручна, та й довго перезаряджати. Але за нею майбутнє! Це зовсім інший рівень!

– Тепер я розумію, чому ти світився від щастя і не спромігся прийти. Напевно, всю ніч грався.

– А ти чекала?

– Ось ще! Куди стріляти?

– Стривай. Це подарунок Дітамії, але Хенк встиг зробити нове. Конструкція досить проста. Воно знаходиться в іншій кімнаті, якщо хочеш постріляти, доведеться ще трохи прогулятися.

– То чого ми чекаємо?

Хакон шалено посміхнувся, наче маленький хлопчисько, що задумав лихо, а потім різко згріб дівчину в оберемок і закинув на плече.

– Ти що твориш? Постав назад!

Але він лише зареготав і швидко рушив. Йому чомусь захотілося так зробити, просто захотілося. Він вважав, що момент підходящий, і дозволив собі трохи побешкетувати.

Він мчав уперед, змітаючи все на своєму шляху. Нічого страшного, обладунки не скляні, не розіб'ються. На мить він загальмував біля важких дерев'яних дверей із залізною оббивкою, щоб штовхнути її ногою, наче пушинку, а потім продовжити забіг із вантажем, найціннішим для нього вантажем.

Нарешті, Хакон опустив принцесу перед собою, акуратно притримуючи, щоб вона в намаганнях відбитися ненароком не впала.

– Ось! – з гордістю заявив він, однією рукою вказуючи на рушницю, підперту рогатою підставкою, а іншою так само міцно притискаючи Еріку до себе.

– Ти мені всі кістки зламаєш, відпусти.

Хакон ледь послабив хватку, прислухавшись до застережень, і повернувся до неї обличчям. У його погляді змішалися радість, ніжність та бажання.

– Я так хочу тебе поцілувати.

Він чекав на дозвіл, не намагаючись одразу вчепитися в її губи. Усередині заворушився крихітний млявий черв'ячок, але Діва миттєво взяла себе в руки і зробила грізну міну.

– А я хочу постріляти!

– Еріко, – жартівливо заволав чоловік і відсторонився. – Давай так, один постріл – один поцілунок?

– Ти мене шантажуєш?

– Ага.

– Добре, – несподівано погодилася воїтелька.

Король тріумфував. Зі швидкістю бурхливої гірської річки підготував рушницю до пострілу та подав дівчині.

– Зараз я запалю гніт. Цілься у те опудало і стріляй.

Еріка зібрано кивнула і приготувалася. Направила дуло, зітхнула, концентруючись, і натиснула на курок. Віддача відчутно штовхнула у плече. Не чекаючи такого, дівчина відскочила вбік. Прогримів постріл, досить гучний, а снаряд пролетів повз ціль.

– Я теж с першого разу не влучив. Але ми ж не поспішаємо, і спроб у тебе безліч. Але спочатку поцілунок – нагадав Хакон.

– Та будь ласка, – Еріка цмокнула себе з тильного боку долоні, вдоволено спостерігаючи за реакцією короля. – Ми не уточнювали, хто, кого і куди цілує!

Хакон не розгубився і обхопив обличчя дівчини руками, злегка стискаючи щоки і перетворюючи її на миле ведмежа:

– Так не чесно.

– Один постріл – один поцілунок, – прошепелявила вона. – Такою була угода. Все чесно.

Чоловік щиро намагався контролювати себе, не примушувати свою наречену ні до чого, але не міг. Він більше не міг!

– Пробач, – прошепотів він і накрив її губи поцілунком, проник язиком, адже вона так вдало відкрила рота, щоб посперечатися.

Хакон летів. Бракувало повітря, але було так чарівно, так солодко, так захоплююче. Він насолоджувався кожною миттю, доки не відчув укус.

– Настрілялася. Відведи мене до кімнати, – сердито прошипіла Еріка, відвертаючись.

Її злило, що він не послухав, знову, як і тоді, коли дізнався, що вона не невинна. Але більше її злило те, що їй ніби сподобалося! Неймовірно! Перші кілька секунд вона зволікала і не чинила опір. Огидно! Ось це по-справжньому негідна поведінка та зрада. Так, Хакон змусив її, вона цілком може так пояснити Кхемеру, але сама вона знає, що відчула.

Розпусник! Який же Хакон негідник! Кая, Віві. Буквально вчора підбивав клини до Дітамії, а сьогодні її поцілував! Ну ні! Вона любить Кхемера, лише Кхемера. І більше не допустить подібної помилки, не дозволить йому і пальцем доторкнутися до себе.

У пориві люті Еріка приклала рукав сукні до губ і потерла, наче зчищаючи бруд. Цей поцілунок… Дихання збилося. Огидний!