Раді Вас бачити!

Еріка зосереджено жувала свій обід, ламаючи голову над тим, як їй тепер дістатися до решти фрейлін. Керстен чітко дала зрозуміти, що чаювання повинні проходити за її присутності, адже вона так нудьгує. Прогулянки садом, швидше за все, удостояться тих же претензій, мовляв, як це про неї забули. Діва схилялася до того, що доведеться виловлювати дівчат поодинці. Перед нею розкритим лежав блокнот Кегати, особливу увагу вона приділяла талантам кожної, щоби наступного разу не використовувати відмовку про питання.

Почувся стукіт. Воїтелька, відкинувши сумніви, поспішила відкрити. Дивно, що подруга сьогодні прийшла набагато раніше за умовлений час, але, може, хоч наштовхне її на якусь слушну думку.

Однак на порозі височів світловолосий стражник, а в руках у нього був стиснутий конверт:

– Лист від міледі Хелени.

Ось так сюрприз! Приховуючи цікавість, принцеса ввічливо прийняла послання і подякувала, але щойно зачинила двері, не зволікаючи, розкрила і взялася за читання:

«Прошу вибачення, принцесо Еріко, що мені довелося збрехати Вам, але інакше я викликав би підозри і Ви б не прийняли конверт. Цей лист не від міледі Хелени, але про неї. Благаю, прочитайте його до кінця, а потім можете робити що завгодно. Захочете відрубати мені голову, я не опиратимуся.

Вчора пізно ввечері принцеса Дітамія приходила до Хелени. Я намагався її зупинити, але, боюсь, викликав лише гнів. А після цієї зустрічі Хелена виглядала немов привид. Кількома днями раніше, якраз перед балом, до Хелени приходила королева. Тоді Хелена виглядала так само, як і вчора.

Я чудово знаю, що не мав права навіть задивлятися на міледі Хелену. Хто я такий? Звичайний стражник, простолюдин, не з почесного роду і без вагомих заслуг. Але я не стерпів і переступив межу дозволеного, щосили намагаючись привернути її увагу. Мені вдалося, але тоді я зовсім не замислювався про наслідки. Усім серцем вірив, що про нас не дізнаються.

Однак тепер у всіх провинах Хелени саме моя вина. Я не раз казав їй, щоб вона дозволила покарати мене за мою зухвалість, але вона не слухає. І вони користуються цим.

Супроводжуючи міледі Хелену та міледі Нікларису після чаювання з Вами, я мав нахабство підслухати їхню розмову, що Ви намагалися з ними потоваришувати. В цьому і є причина того, чому я написав Вам, а не доповів Його Величності, або не схилив голову перед Керстен стаючи черговим знаряддям злих діянь. Винен я. Тільки я.

Прошу, не звинувачуйте Хелену. Я навіть насмілюсь просити Вас захистити її. Покарайте мене, я готовий розплатитись за все. Моє ім'я – Хагіль Прог.»

Чи може цей лист бути хитрощами? Безперечно так. Надто своєчасно його принесли. Однак тепер все стає на свої місця: розпач Хелени, згаслий погляд, суїцидальний настрій та її самопожертва перед королем. Діва звикла довіряти інтуїції, і зараз вона казала, що це правда. Звичайно, варто перевірити, а не сліпо вважати правдою. Ось цим вона й займеться, не відкладаючи на потім.

Конверт Еріка одразу спалила, а листа згорнула і засунула в кишеню спідниці. Стражникам біля дверей наказала привести фрейліну і заразом зупинити Кегату, коли та прийде до неї.

Через десять хвилин перелякану Хелену запустили в кімнату принцеси. Дівчина присіла в реверансі, опустивши голову і не сміючи зводити погляд.

– Доброго дня. Сядь, будь ласка.

Фрейліна важкою ходою попрямувала до стільця, ніби її збиралися страчувати. Вона нервувала і дрібно трусилася. Поганий знак. Може послання – фікція?

Еріка мовчазно дістала листок і вручила дівчині. Та у свою чергу здивувалася, явно чекаючи чогось іншого, але тільки її погляд мазнув по написаному, судомно заковзала очима по рядках, жадібно заковтуючи та бліднучи. Коли вона закінчила, принцеса різко висмикнула листок із рук і запитала:

– Це правда?

– Ні! – скрикнула Хелена. – Ні! Це не правда! Тільки я винна! Це моя вина!

Дівчина впала на коліна, ледве утримуючи сльози.

– Я гадки не маю, хто такий Хагіль! Королева та її племінниця теж ні до чого! Це все я! Тільки я хотіла Вам зла!

– Хелено, встань, – з натиском промовила Еріка і попрямувала в бік каміна.

Сумнівів не залишилося. Можливо, Хелена – прекрасна актриса та вправна брехуха, але тільки в тому випадку, коли це не стосується того, що їй справді дорого.

– Хелена, встань! – прогриміла Діва командирським тоном, яким ганяла своїх підлеглих. – Дивись на мене!

Фрейліна миттю перейнялася. Такої сили та влади у голосі вона не чула ні від кого. Він магічно примусив її підскочити і припинити істерику, вона витяглася по струнці і не сміла відвести погляду.

Принцеса, переконавшись, що увага дівчини повною мірою спрямована на неї, зім'яла листа і кинула в полум'я, безслідно знищуючи.

– Я не отримувала жодного листа і нічого не знаю. Та й взагалі мене це не стосується.

– Не має значення, спалили Ви листа чи ні. Ви запам'ятали ім'я!

– Адн би вас усіх узяв, – втомлено видихнула воїтелька і сіла на диван, прикривши очі рукою. – Я говорю, а ніхто не слухає. Мов головою об стіну б'юся, настільки ж марно.

– Ви підкинули мені дохлого щура! Я мало не вмерла зі страху!

– Вважаєш за краще, щоб я зламала тобі ребра? – серйозно запитала Еріка.

Хелена верескнула від жаху і прикрила рота долонею.

– Сядь вже, – роздратовано кинула принцеса і простежила за незграбними рухами дівчини, що вмостилася на стілець. – Навіщо приходила Дітамія?

Фрейліна зволікала з відповіддю, але племінниця королеви підкреслила, що головне – сповістити Еріку. І вона защебетала, додаючи, що бачила все на власні очі, що Хакон справді був дуже щасливий у компанії триміданки і так далі. Бачила вона, як же! У листі було написано зовсім інше.

– Та невже? – наіграно здивувалася Діва. – Я знала про це ще до приїзду до Хагарту.

Перед Хеленою вона тримала обличчя, проте на душі стало трохи неприємно. Значить, її операція з перевиховання фрейлін не настільки йому й важлива, раз він віддав перевагу компанії Дитамии. Може, він справді задумався про зміну нареченої? Що ж, вона лише «за». Навіщо їй тоді напружуватись, щось вигадувати і провертати, хай нова наречена цим і займається.

– Отже, Хелено. Я, правда, намагалася налагодити з тобою стосунки. Навіть не заперечуй. Намагалася, незважаючи на те, що ти зробила моїй подрузі і мені. Але ти по-доброму не розумієш. На відміну від Керстен і Дітамії, я не шантажуватиму тебе твоїм коханим. Просто знай, якщо ти ще хоч раз нашкодиш мені чи Кегаті, я тебе вб'ю. Ні, мабуть, спочатку поб'ю до синців та крововиливів, потім по черзі відріжу всі пальці на руках і на ногах, і язик теж відріжу, а вже наприкінці вб'ю. Мені для цього не потрібно бути королевою, – поки Еріка мрійливим тоном говорила про можливі наслідки для Хелени, та в свою чергу блідла потихеньку, а потім і синіла, маючи намір знепритомніти. – А про Хагіля я розповім королю, але тільки для того, щоб він його вберіг. Ти не гідна такого чоловіка.

Фрейліна миттю прийшла до тями, почувши ім'я коханого, і почала хапати повітря ротом, наче викинута на берег риба.

– А тепер пішла геть звідси.