Раді Вас бачити!

Дорога назад тягнеться нескінченно довго.

У машині тихо. Дощ шкребе скло, розмазуючись по ньому сірими смугами, двигун рівно гуде, відрізаючи будь-яку можливість зупинити цей вечір хоча б на секунду.

Я кілька разів відкриваю рот, щоб щось сказати, але щоразу стискаю зуби, впираючись поглядом у темряву за вікном.

Його профіль нерухомий. Плечі розслаблені, руки лежать на колінах, пальці ледь помітно торкаються один одного.

Наче нічого не сталося.
Наче я не зробила той крок.
Наче він не зупинив мене в останню секунду.

До маєтку ми заходимо мовчки.

Двері зачиняються за нашими спинами з глухим звуком, охорона розходиться, і тільки тоді напруга, яку я тримала всю дорогу, рветься назовні.

— І це все? — різко кидаю я, розвертаючись до нього. — Ми просто повернулися і зробимо вигляд, що нічого не сталося?

Він навіть не зупиняється одразу. Повільно стягує пальто з плечей, проводить долонею по тканині, ніби змахуючи невидимий пил.

— Тобі потрібно заспокоїтися. Іди в спальню. Поговоримо, коли в мене буде час.

Я роблю крок вперед і перехоплюю його рух.

— Мені потрібно знати, що ти збираєшся робити, — голос зривається, і я навіть не намагаюся його стримати. — Він погрожував Дену прямо при мені!

Аскеров піднімає на мене погляд — холодний, втомлений і роздратований, без жодного наміру щось пояснювати.

— Я чув.

— І що далі? — я підходжу ще ближче, майже впритул. — Що ти зробиш, Ільясе?

Він мовчки вішає пальто, акуратно вирівнює плечі тканини на гачку, ніби це зараз має значення.

— Нічого, — говорить так само рівно. — Ти сьогодні вже зробила достатньо.

Це б’є сильніше, ніж будь-який крик.

— Я пішла, бо в нього мій брат! — різко відповідаю, відчуваючи, як всередині піднімається хвиля злості. — І все одно залишилася! Я не виривалася, не втекла. Я була поруч із тобою. 

Я ковтаю повітря, стискаючи пальці в кулак.

— Ти — мій вибір, Ільясе. Що ще ти хочеш від мене почути?

Він повертається повністю.

— Ти зробила крок, — перебиває він спокійно. — Свідомо чи ні — не має значення. Цього достатньо, щоб моя спина поруч із тобою більше не була захищеною.

Отже, справа у тому, що він уперше дозволив собі сумнів.

— Я… — ковтаю, збираючи думки, що розсипаються. — Ти справді думаєш, що у мене не було і не буде можливості вбити тебе? 

Його погляд не змінюється, стає тільки більш наїжаченим. 

— У мене немає вибору, — мій голос збивається на шепіт. — Я не можу розірватися між вами.

— У тебе завжди є вибір, — холодно відповідає Аскеров.

Я коротко, нервово сміюся, відводячи погляд і одразу ж повертаючи його назад.

— Справді? І який? Дати йому закатувати Дена? Чи чекати, яку частину його тіла мені пришлють у якості нагадування?

Слова виходять різко, але крізь зуби.

Я бачу, як у нього на мить напружується щелепа. Ледь. Але це єдине, що видає хоч якусь реакцію. Його мовчання доводить мене до межі. Особливо те, як він дивиться крізь мене, запхав руки у кишені. 

— Я не прошу неможливого! — підвищую голос. — Просто скажи, що ти вже щось робиш. Що він не помре там, поки ти думаєш і верзеш нісенітниці про шлюб!

Його погляд стає жорсткішим, наштовхнувшись на мене. 

— Я не звітую перед тобою, Валеріє. Ти не в тому положенні, щоб щось вимагати. 

— Ти мій чоловік! — виривається у мене.

Це звучить фальшиво навіть для мене самої, але… як ще привернути його увагу, коли він ігнорує мене? 

Ільяс повільно робить крок ближче.

— І саме тому ти повинна тримати себе в руках.

— Ні, любий, — хитаю головою. — Саме тому ти повинен мені сказати, що ти вже вирішуєш питання. 

Я дивлюся йому прямо в очі.

— А якщо ти нічого не хочеш робити… тоді я сама знайду спосіб.

Він завмирає. Помітно його брови опускаються нижче. 

— Справді?

— Я повернуся до Марата. Зроблю все, що треба. Але я не буду сидіти і чекати, поки мій брат у небезпеці. Особливо після переговорів, які ти сам влаштував і відверто злив. Думаєш, цього достатньо? Марат не дурень! 

Кілька секунд він просто дивиться на мене. Я розумію, що перегнула. Але вже пізно. Його пальці різко стискають моє підборіддя, змушуючи дивитися прямо на нього.

— Ти нікуди не підеш. Навіть не мрій про це.

Всередині все холоне, бо я бачу, що Аскеров, як знадобиться, готовий тримати мене тут силою. 

— Це моє життя, — вириваюся я.

— Ні, — каже вже тихіше. — Вже ні. 

Серце стискається від голої правди, яка ріже очі. Він відпускає мене так само різко, як і схопив. Відступає.

— У кімнату, — наказує, вказуючи пальцем на сходи. 

Я стою на місці.

— Ільясе…

— У кімнату! — неочікувано зривається на мене, підвищив тон. 

— Ні! — ще гучніше викрикую я.

Він дивиться на мене уважніше, примружив очі. 

— Я не жартую, Валеріє. Роби, що кажу. Зараз же. 

— Я не збираюся чекати, — вже не стримуюся. — Ти нічого не робиш! Ти просто стоїш і мовчиш!

Я штовхаю його в груди. Раз. Ще раз — сильніше, відчайдушніше.

— Ти навіть не сказав, що він буде живий! 

Ільяс перехоплює мої зап’ястя, але я вириваюся, різко смикаючись, і знову кидаюся на нього.

— Відпусти! Чуєш?! Я сама піду до нього! Мені є що запропонувати!

— Так. Звісно, що є. І ти думаєш, що я відпущу тебе з інформацією? 

— Мені байдуже! — вириваюся знову. — У мене там брат, а ти…

У холі раптово лунає глухе гарчання.

Шейла.

Вона підводиться з підлоги повільно, напружена, як струна, і дивиться на Ільяса, коли той різко смикає мене до себе.

— Тихо, — кидає він, але собака не відступає.

Він стискає мої руки жорсткіше, притягуючи ближче, змушуючи зупинитися.

— Відпусти мене! — майже кричу, захлинаючись від злості. 

Шейла гарчить голосніше, робить крок вперед. Ільяс різко піднімає голову.

— Місце!

Одне слово. Жорстке і безапеляційне. Собака завмирає, а потім неохоче відступає, не зводячи з нього очей.

Я використовую цей момент і знову смикаюся. Дарма. Він уже не стримується. Рука міцно стискає моє зап’ястя, друга — фіксує за талію, і він розвертає мене до сходів.

— Припини! — в його голосі вже немає жодного терпіння.

— Я тебе ненавиджу! Чуєш?! — виривається у мене, і я вже не контролюю себе.

Вільною рукою б’ю його в груди, у плече, ковзаю пальцями по тканині піджака, топчуся підборами по його ногах, намагаючись вислизнути з його хватки.

— Ти такий самий, як він! — слова сиплються уривками, задихаючись. — Тобі теж потрібен лише контроль і влада!

Я смикаюся сильніше, впираюся, але він не відпускає.

— Думаєш, у тебе щось вийде? — видихаю майже йому в обличчя. — Ні, Ільясе. Ти теж програєш!

Він мовчить. Лише дихає важче — коротко, глибше — і тягне мене за собою, не збавляючи темпу.

Сходи зливаються в один рваний підйом. Коридор — у розмиту смугу світла і тіней. Я смикаюся вбік, і край рами зачіпається за моє плече. Одна з картин зривається і з глухим стуком падає на підлогу.

Але це нічого не змінює. Він навіть не обертається. 

Аскеров різко відчиняє двері і буквально затягує мене всередину.

— Мерзотник!

Він різко відчиняє двері, штовхаючи їх ногою, і в ту ж мить розвертає мене назад. Спина врізається в тверду поверхню, повітря вибиває з легень, у вухах на секунду дзвенить. Я не встигаю вдихнути, як він уже поруч.

— А тепер послухай мене уважно…

Його пальці стискають мою шию — не до кінця, але достатньо, щоб я відчула межу. Перед очима блиснув метал, і сухе клацання ріже слух сильніше, ніж будь-який крик. Я завмираю, вчепившись у його зап’ястя, відчуваючи, як повітря стає менше.

— Ти будеш сидіти і мовчати рівно стільки, скільки мені потрібно. І більше не робитимеш жодного кроку без мого дозволу.

Холод доторкається до вилиці — дуло лягає майже невагомо.

— І тільки спробуй ще раз піти проти мене…

Тиск посилюється зовсім трохи, але цього достатньо, щоб я згадала цінність життя.

— …ти дочекаєшся, як він помре. Повільно, далеко і на самоті. 

Я задихаюся, намагаючись втягнути повітря крізь стиснуте горло, пальці ковзають по його руці, нігті впиваються в шкіру.

— Не чую.

— Та… пішов ти… — виходить хрипко, уривчасто.

На мить його хватка слабшає. Я різко вдихаю, кашляю, намагаючись відновити дихання, але серце б’ється так сильно, що заглушає все інше.

— Тобі краще не перевіряти, на що я здатен. Те, що було з тобою раніше, здасться відпочинком, якщо ти станеш проблемою. Я зроблю вигляд, що останніх хвилин не було. Але швидко згадаю про них при необхідності.

Він не відводить погляду.

— Ти мене зрозуміла?

Я дихаю ривками, тримаючись за залишки рівноваги.

— Так.

— Добре.

Він прибирає пістолет і відступає, ніби нічого щойно не сталося, залишаючи між нами кілька кроків простору.

— Я накажу принести тобі чай і заспокійливе. Відпочинь. Я займуся справами... І твоїм братом.

Я відходжу вбік, куди він киває.

Він виходить. 

Звук замка ріже тишу коротко й остаточно. Я ще кілька секунд стою на місці, ніби тіло не встигає за тим, що сталося. Дихання збите, груди ходять різко, повітря не вистачає, хоч його навколо достатньо. Пальці тремтять, плечі напружені так, що болить шия.

І тільки тоді я розумію, що зі мною... Мене трясе від страху. Глухого, холодного, що підповзає зсередини і стискає все, до чого дотягується.

Усвідомлення тільки одне. Я більше нічого не контролюю. Ні себе. Ні його. Ні те, що станеться далі.