Раді Вас бачити!

Ми… їдемо разом на зустріч із Маратом.

Мене колотить. Думки перебивають одна одну, не даючи вхопитися бодай за щось стабільне. Серце то завмирає, стискаючись до болю, то раптом зривається в шалений ритм — аж хочеться затиснути вуха, щоб не чути власного пульсу.

Як би я не намагалася триматися, останні дні повністю вийшли з-під контролю. Немає ні плану, ні впевненості, ні навіть короткої паузи, щоб видихнути.

Я поставила підпис — і вже за дві години отримала новий паспорт. Наче це не документ, а вирок. Тоді зі мною щось сталося. Відчуття, ніби стіни повільно зсуваються з усіх боків одночасно, а ось виходу не було від самого початку.

Але коли хапаєшся за життя — ти дієш. Проблема лише в тому… як. Бо зараз моя дія — це паніка.

— Тихіше, — Ільяс різко перехоплює мою руку.

Я здригаюся і повертаюся до нього.

— Що? — не одразу розумію. Я ж нічого не сказала.

— Просто заспокойся. Ти мені потрібна з чистим, холодним розумом.

Просто.

Я намагаюся видихнути. Повітря в легенях здається отруйним, воно пече зсередини.

— Не можу, — тихо визнаю.

Машина зупиняється біля незнайомого ресторану.

Я дивлюся на панорамні вікна. Всередині люди сидять, сміються, живуть — так легко, ніби світ не може розвалитися за одну ніч. Ззовні дрібно крапає холодний дощ, і ліхтарі розмазують світло по мокрій бруківці.

Мене починає нудити від хвилювання.

— Я… почекаю тебе в машині, — здаюся, опускаючи голову і заплющуючи очі. — Ти впораєшся сам.

— Ігорю, вийди, — спокійно наказує Ільяс.

Водій без слів виходить, зачиняє дверцята і залишається під дощем.

Я різко перевожу погляд на Ільяса. Тіло напружується.

І що далі? Погрози?

— У чому справа, Валеріє? — його голос рівний, але в ньому стільки холоду, що шкіра мимоволі стискається.

Я дивлюся на нього — і не знаходжу відповіді.

Тягну руку до себе, але Аскеров стискає її сильніше. Пальці впиваються, аж до болю.

— Справа у тобі, Ільясе, — тихо кажу, знову намагаючись вирватися.

Дарма. Він лише повторює мій різкий рух — і я ковзаю по шкіряному сидінню прямо в його руки.

— Лише ніч минула, як ми одружені, а ти вже вередуєш? — він прибирає з мого обличчя пасмо волосся, що лізе в очі.

О, ніч була… незабутня!

Я нарешті дісталася до нормального ліжка — без постійних перевірок пана Рівного, без світла, що ріже очі, без відчуття ізолятора. Хотіла просто спати. Просто вимкнутись.

Але з’явився інший наглядач. Аскеров.

Він сів у крісло з книгою — і залишився. Спокійний. Мовчазний. Непорушний.

Я не розуміла, що саме він контролює — мій стан, сон чи щось значно гірше. Але щоразу, коли його погляд впивався в мене, я прокидалася.

І тоді починалося знову…. Сни. Надто реалістичні, щоб їх ігнорувати.

Ден двічі помирав у мене на руках. В Ільяса стріляли — тричі. Так само, як у мого чоловіка. Марат…

Я стискаю зуби, згадуючи його примару. 

Марат кидав мене на розтерзання своїм псам. Тому вже мертвому Лису, який катував мене, і його побратиму — Таргану, який різав мене на шмаття. 

Ніч тягнулася вічність. В мене немає забобонів про сни… але ж! 

— Я не можу йти туди без плану, — мій голос зривається до шепоту. — Ти нічого мені не говориш. Коли Марат усе зрозуміє, він…

Ільяс важко видихає — і цього достатньо, щоб я замовкла.

— Схоже, ти віриш у свого роботодавця більше, ніж у чоловіка, — примружує очі.

Дістав.

— Припини це! — я різко сіпаюся, але його хватка не слабшає. — Документи — це ще не шлюб, Ільясе. Я тобі не дружина, — скрегочу крізь зуби. — Їм кажи що хочеш, але не поводься зі мною так, наче я твоя власність. І відпусти, нарешті, мою руку.

Я говорю — майже зриваюся — а він просто дивиться. З тією самою холодною зацікавленістю. Руку не відпускає, але тиск стає м’якшим — ніби це має щось змінити.

Важко дихаю, чекаючи хоч якоїсь реакції. Але він — тиша. Камінь. І я починаю губитися в цьому спокої, не знаходячи, за що вчепитися.

Аскеров трохи відхиляється. Дістає з внутрішньої кишені піджака чорну оксамитову коробочку.

Мене знову накриває.

Пальці холонуть. Підборіддя здригається, наче після ляпасу. Губи тремтять, але я стискаю їх до болю.

Я вже знаю, що він зробить. І не можу це зупинити.

Він відкриває коробочку. Кільце.

Його пальці перехоплюють мою руку вище — біля зап’ястка. Фіксують надійно. Так, що вирватися неможливо. І без жодного опору з мого боку, він надягає кільце на безіменний палець.

— Якщо шлюб — це не документи… — тихо каже він, розглядаючи обручку, — то що це?

Слова застрягають у горлі, наче я намагаюся проковтнути щось гостре. Я відкриваю рот, але думки розсипаються, не даючи вхопитися за жодну з них. Лише за кілька секунд знаходжу в собі сили відповісти:

— Добровільний союз. Довіра і надія. Ось, що таке справжній шлюб.

Він одразу підхоплює, ніби тільки цього і чекав.

— Отже, все по-справжньому, — схиляє голову, уважно вдивляючись у мене. — Ти добровільно підписала шлюбний лист. Довірила мені своє життя… і життя брата. А надія… вона завжди поруч, особливо тоді, коли все летить у прірву. Просто ми звикли діяти, а не чекати подарунків від життя.

Його голос рівний, спокійний, і від цього ще важче заперечити. Я ловлю себе на тому, що хочу спростувати кожне слово, розірвати цю логіку на шматки, але не знаходжу, за що зачепитися. Він говорить правду — перекручену, вигідну йому, але все ж правду.

І саме це дратує найбільше.

— Шлюб — це ще й беззаперечне кохання і свідома самопожертва, — додаю вперто.

— Вірно, — киває він без вагань. — І наразі я жертвую всім, що маю, щоб отримати тебе.

Його брови злегка сходяться, наче ця думка наздоганяє його тільки зараз, але я не вірю в цю раптовість.

— Я сказала ще про кохання, Ільясе, — глухо нагадую, відвертаючи погляд. — Чи ти навмисно це пропустив?

Він не відповідає. І ця тиша говорить більше, ніж будь-які слова.

Я обережно тягну руку назад. Цього разу він не тримає. Пальці вислизають з його долоні легко. Він сам дозволяє мені цю крихту свободи, яка насправді нічого не змінює.

Мій погляд опускається на кільце. 

Я вже носила обручку.

Тоді все було інакше. Моє кохання до Артема було безумовним, майже сліпим. Я вірила, що зможу побудувати життя, схоже на те, що було у батьків: тепле, живе, з підтримкою, яка не зникає, і з почуттям, що не вмирає навіть через роки.

Я вірила у щось справжнє. Але все це виявилося брехнею. Брудом. Зрадою, яка роз’їдає зсередини і не залишає нічого, окрім порожнечі.

Тепер же… ще гірше. Бо тут немає навіть цієї ілюзії. Ні тепла, ні довіри, ні вибору. Лише угода, у якій кожне слово — це ланцюг.

— Це не про нас, Ільясе, — кажу я у тиші, яку він створив після мого питання. — Єдине, що в нас добре виходить, так це трахатися.

Його брова ледь помітно сіпається.

— Тобі не вистачає кохання, Валерія?

— Мені не вистачає життя, — знизую плечима, дивлячись кудись повз нього.

Він на мить замовкає, прокручує в голові мої слова.

— Ти щойно перерахувала купу умов для шлюбу — і всі вони, за твоєю ж логікою, працюють, — рівно каже він. — Тоді в чому проблема?

Я дивлюся на нього прямо.

— Проблем немає. Тільки питання… Ти мене кохаєш?

Він різко видихає через ніс, відводячи погляд у бік, наче це питання його дратує більше, ніж повинно.

— Поговоримо після зустрічі. Нам вже час.

— Ільясе… — я перехоплюю його, вхопившись трохи вище коліна, змушуючи зупинитися. — Ми обидва не кохаємо. І, здається, навіть не вміємо. У цьому і є проблема. Та, яка рано чи пізно все зламає.

— Досить, — різко обриває.

Його погляд холоднішає, а він закривається від мене.

— Це лише угода. Мій вибір і мій план, — говорить тихо, але так різко, що в грудях стискається. — І ти будеш робити те, що мені потрібно, якщо не хочеш залишитися в цьому лайні самотужки. 

Я прибираю руку з його стегна. 

— Бачу, ти вже прийшла до тями. На нас уже чекають, — каже він і виходить з машини, розкриваючи парасолю.

Він сам відчиняє для мене дверцята, стежачи, щоб на мене не потрапив дощ.

Я беру його під руку, і ми повільно прямуємо до ресторану.

— Я тебе образила? — обережно запитую, не знаючи, чим його поганий настрій може обернутися на зустрічі.

— Ні, — коротко відповідає. 

— Але ти злишся… 

— Звісно, що злюся, — він раптом зупиняється і сердито блимає очима. — Ти поводишся як вередлива дитина. Нічого тобі не подобається, і тому ти намагаєшся все зіпсувати. Не подобається шлюб? Забудь про нього. Як ми вже з'ясували, він потрібен мені для справи, а не для того, щоб зітхати над тобою від безмежного кохання.

Він глибоко вдихнув, коли закінчив. 

— Ходімо. 

— Чекай, — я тягну його до себе, коли він хоче вже зробити крок. — Я… мені шкода, що все так сталося. Можливо, в іншому житті між нами все склалося б інакше. Я не хочу тобі нашкодити, але я завжди буду обирати брата. Він — моя сім'я… Єдине, що залишилося. Будь ласка… не провокуй Марата. 

— Все? — перепитує він. 

Я киваю. 

— Забудь про це. Наразі ти моя дружина. І не просто пані Аскерова, а дружина Хана. Відповідай очікуванням.

Ми рушаємо далі, а моє серце гучно б’ється в грудях.