Раді Вас бачити!

Нас одразу проводжають до приватної кімнати. Ресторан на другому поверсі здається неприродно тихим, але кількість охоронців уздовж стін настільки велика, що від несподіванки я перечіпаюся об ногу Ільяса.

Деякі обличчя знайомі. Одне з них — Ігор, той самий, що чергував у лікарні разом із паном Рівним. Інше — Тарган. Він не приховує зловтішної посмішки, помітивши мене ще здалеку, ніби давно чекав саме цього моменту.

— Вибач. Незручні туфлі, — швидко кажу я, коли Аскеров крадькома кидає на мене сердитий погляд.

Його вираз обличчя змінюється майже миттєво.

— Не хвилюйся. Я тримаю тебе міцно, — тихо відповідає він, і його рука ковзає з талії на стегно, фіксуючи мій крок.

Я йду поруч із ним довгим коридором, відчуваючи, як напруга в повітрі стає щільнішою з кожним кроком.

Перед нами безшумно відчиняють двері, запрошуючи до окремої зали.

Мій погляд одразу знаходить Марата. Він сидить на краю довгого столу разом зі своїми найближчими радниками, зайнявши позицію, з якої легко контролювати весь простір.

З протилежного боку вже розташувалися дядько Ільяса і ще один чоловік, якого я колись бачила на внутрішній нараді.

— Вітаємо, — ледь помітно киває Аскеров, поки я напружено ковтаю сухе повітря. — Люба, сідай.

Він, як бездоганний господар ситуації, відсуває для мене стілець в центрі столу.

Я сідаю з рівною спиною, змушуючи себе не показувати хвилювання. Ільяс опускається поруч, демонстративно ігноруючи дядька та партнера, наче їхня присутність не має жодного значення.

Лише тепер до мене доходить, що вони залишили місце для голови клану між собою. Ніхто не врахував, що він приведе мене.

І на що розраховує Ільяс, ставлячи жінку вище за своїх найближчих людей?

Марат різко всміхається, пирхає крізь ніс і схиляє голову, уважно розглядаючи наш тандем, ніби оцінює нову розстановку сил.

Я трохи піднімаю підборіддя, надаючи цьому мовчазному жесту Аскерова більшої ваги, ніж відчуваю сама.

— Хане, — нарешті озивається Марат, — ми домовлялися, що на переговорах будуть лише наближені. Жінці ні до чого це слухати.

— Мироне, — холодно всміхається Аскеров, — моя жінка завжди буде поруч зі мною, — робить виразний наголос. — У нас обмаль часу. Гадаю, ти вже ознайомився з моїми умовами так само уважно, як і я з твоїми.

— Авжеж.

З обох боків починають відкривати теки з документами.

Раптом виникає дивне відчуття, ніби ми з Ільясом сидимо між ними не як сторона переговорів, а як окрема сила, яка змушує всіх нервувати.

Марат нарешті бере свою теку, але перегортає сторінки без жодного інтересу — радше для того, щоб виграти кілька секунд і уважніше придивитися до нас.

— Ти пропонуєш мені відмовитися від половини прибутку, — каже він, не піднімаючи очей від документів. — В обмін на стабільність, яку ще треба довести.

— В обмін на маршрут, що працюватиме роками, — рівно відповідає Ільяс.

Марат клацає ручкою, ніби ставить невидиму позначку, і піднімає погляд.

— Маршрут працює вже зараз. І працює без твоєї участі.

Дядько Ільяса тихо відсуває теку, привертаючи до себе увагу.

— Не зовсім, — сухо зауважує він. — Твої вантажі стоять на кордоні довше, ніж рухаються. Ти втрачаєш час і людей. Ми знаємо, як прискорити логістику. Але нам потрібне партнерство, а не спроба відібрати наше по дорозі до кордону.

Марат усміхається лише кутиком губ.

— Так, я втрачаю час і людей. Але не гроші.

— Поки що, — додає дядько, трохи подавшись уперед. — Румунський напрямок — це не разова операція. Це стратегія, яка зростатиме і приноситиме значно більше. 

Марат повільно відкидається на спинку стільця. Він дозволяє собі кілька секунд подумати.

— І ти хочеш, щоб я віддав контроль над цим напрямком? — запитує він, дивлячись лише на Аскерова і повністю ігноруючи інших.

— Я пропоную спільний контроль, — спокійно відповідає Ільяс. — Ви отримуєте захист і швидкість транспортування. Ми — гарантії безперебійного руху.

— Гарантії? — Марат тихо сміється. — У нашому бізнесі їх не існує. Є лише баланс влади. І, здається, влади в тебе вже більш ніж достатньо, Хане.

У кімнаті стає помітно тихіше. Навіть шелест паперу звучить занадто гучно.

— Я відкриваю вам дорогу, — продовжує Марат. — Ви отримуєте збережений товар, швидкі переходи, нові контракти. А натомість хочете, щоб я перекреслив те, що годує моїх людей. 

Його палець повільно ковзає по поверхні столу, накреслив невидиму межу.

— Це спроба поставити мене на коліна?

— Це спроба зробити тебе партнером, — відповідає Ільяс так само рівно. — І дати можливість увійти в більшу гру — зі мною та іншими кланами.

— Партнером без реального прибутку? — Марат піднімає брову. — Мене не надихає працювати десятиліттями, щоб у підсумку отримати залишки спільного пирога і статус твого підлеглого.

Дядько знову подається вперед, ледве стримуючи роздратування.

— Ти недооцінюєш масштаби, Мироне. З цим маршрутом ти перестанеш бути дрібним гравцем. Ми забезпечимо підтримку і захист.

— Одинаки виживають саме тому, що не віддають своє, — різко відрізає Марат. 

Він дивиться прямо на Ільяса.

— Я не відмовлюся від торгівлі людьми. Ні зараз, ні пізніше. Це надто великий шматок.

— Тоді ти залишишся там, де стоїш, — досить тихо зауважує Ільяс.

— А ти — без маршруту, — відповідає Марат, ледь сіпнувши бровою.

Вони дивляться один на одного довше, ніж треба. Стає очевидно, що компромісу не буде.

Ще кілька секунд Марат мовчки вивчає обличчя Аскерова, ніби чекає останнього слова або хоча б натяку на поступку. Не отримує.

Він повільно закриває теку. 

— Тоді на цьому все, — спокійно підсумовує він. — Раджу посилити охорону ваших вантажівок. Тепер усе, що рухатиметься моїм маршрутом, я забиратиму під свій контроль.

Марат підводиться. Його люди синхронно повторюють рух, відсуваючи стільці. Ільяс залишається на місці. Я теж не рухаюся. Лише дядько різко встає, наче намагається врятувати ситуацію в останню мить.

— Не варто гарячкувати, Мироне. Зрештою, кожен із нас може отримати бажане. Сподіваюся, ти ще будеш відкритий до нових умов.

— Я відкритий лише до тих умов, які не зачіпають мій сьогоднішній прибуток. 

Він обходить стіл і прямує до дверей. Я мимоволі стежу за кожним його рухом боковим зором. Рука сама тягнеться до склянки з водою. Роблю кілька ковтків, але сухість у горлі не зникає.

Коли він проходить поруч, я відчуваю його погляд на собі ще до того, як піднімаю очі.

Марат раптом зупиняється. Його плечі напружуються, і мене пронизує холодне передчуття — зараз буде удар.

Він повільно повертається. Погляд знаходить мене миттєво. Я не встигаю відвести очі.

— До речі, — каже він майже лагідно, — ти добре попрацювала, Валеріє.

Серце різко провалюється вниз, коли всі присутні дивляться тепер на мене.

— Можеш повертатися додому. Твої послуги в цій справі мені більше не потрібні.

Це звучить як вирок, а не як можливість вирватися з пекла. Я б відмовилася… але Ден. Він усе ще в його руках, на короткому повідку.

Кров шумить у вухах. Я повільно відсуваю стілець і підводжуся. Ноги ватяні. Я не дивлюся на Ільяса — боюся побачити в його очах або байдужість… або щось значно гірше.

Роблю крок. І в ту ж мить сильна рука стискає моє зап’ястя. Я завмираю, коли Аскеров важко підводиться.

— Вона нікуди не піде, Мироне. 

Його голос ледь чутний, але в ньому стільки жорсткості, що мене пробирає холодом.

Я не одразу усвідомлюю, що вже стояла між ними. Ще секунда — і я справді пішла б.

Марат усміхається повільно, майже задоволено.

— Я лише перевіряв, — говорить він, — чи справді це твоя жінка.

Його погляд ковзає по моїй руці в хватці Ільяса. Тепер я розумію, що саме він побачив — обручку.

— Зараз бачу. Так… дійсно твоя.

В інтонації звучить щось інше — ніби мовчазне «якщо ти сам у це віриш».

— Шкода, — додає він, ледь усміхаючись. — Слабкості завжди обходяться занадто дорого.

Його увага затримується на моїй руці ще на мить.

— Подумай про це, Хане. Та, що стоїть поруч із тобою, рано чи пізно зробить свій вибір. І навряд чи він буде на твою користь. Такі жінки не належать нікому. Вони переходять із рук у руки… або стають платою за помилки сильніших чоловіків.

Пальці Ільяса стискаються сильніше — до болю і мого короткого здригання.

Марат уже розвертається до виходу.

— Твій дім, Валеріє, нікуди не подінеться, — кидає він через плече майже буденно. — А ось ті, хто чекають на тебе там… можуть не дочекатися.

Він робить ще один крок.

— Пам’ятай: за твої вагання завжди платить хтось інший.

Двері гримають.

Ільяс дивиться йому вслід. А ось я вже шиплю від болю.

— Пусти! — виривається з мене, коли кожна кісточка в долоні відгукується пульсацією.

Він різко розтискає пальці й кидає на мене короткий, задумливий погляд. У його очах уперше з’являється щось схоже на сумнів — настільки явний, що я мимоволі опускаю голову.

— Це що зараз, в біса, було?! — гаркає дядько Ільяса.

Він стоїть, важко спершись долонями об стіл, і дивиться на племінника так, ніби бачить його вперше.

— Ти взагалі розумієш, що щойно зробив? — голос звучить вище, в ньому відчувається відраза. — Це був наш шанс! Наш маршрут… наші гроші.

Спокій Ільяса лише сильніше дратує родича.

— Ти привів сюди жінку, — продовжує дядько, кивнувши в мій бік. — Посадив її між нами, як політичну заяву. І в результаті показав цьому виродку, де твоя слабкість!

У грудях болісно стискається, але я змушую себе стояти рівно.

— Вона не слабкість, — нарешті говорить Ільяс, важко видихнувши.

— Дісно… Вона проблема! — різко відрізає дядько. 

Його погляд упирається в мене.

— І хто ти взагалі така? — долоня з глухим звуком падає на стіл. — Якщо те, що сказав Мирон, правда, то у нас під носом його людина. Ти хоч розумієш, що вона може будь-якої миті вдарити тебе в спину?

Мої пальці холонуть, але я уважно спостерігаю за чоловіком, який остаточно втрачає самовладання. Очі палають гнівом і відразою. Занадто живо. 

Отже… не він? Не той щур, який працює на Марата. Тоді хто?

— Досить, — наказує Ільяс, поглянув на дядька.

Чоловік криво всміхається.

— Відкрий очі, Хане. Жодна жінка не варта наших інтересів.

Слова зависають у повітрі.

— Варта, — спокійно відповідає Ільяс. — Ти зараз говориш про мою дружину, дядечко. Обержніше. 

Я ошелешено дивлюся на нього, не вірячи почутому.

Дядько кілька секунд мовчить, переварючи цю відповідь, а потім жбурляє теку на стіл.

— Такі рішення завжди мають свою ціну. Будь готовий платити, — холодно кидає він.

Його погляд перемикається на мене.

— А ти… якщо зрадиш усіх нас — заплатиш життям.

Він вказує пальцем так, ніби вже виніс вирок, і виходить із кімнати, грюкнувши дверима.

Тиша після цього здається ще важчою.

— Ти ж і не збирався домовлятися з ним, чи не так? — озивається другий чоловік, повільно хитаючи головою.

Мовчання Ільяса звучить переконливіше за будь-яку відповідь.

— Що ж… — зітхає той. — Якщо ми не святкуємо вдалі переговори, то, можливо, хоча б відзначимо весілля.

Він глухо гмикає, намагаючись розрядити напругу, але це звучить недоречно і тільки сильніше її загострює.

Мені стає не по собі. Ми вже одружені — яке ще, до біса, весілля?

— Повертаємось до маєтку, — коротко наказує Аскеров.

Я різко повертаюся до нього і вчеплююся в лацкан піджака, не даючи просто піти.

— Ільясе… а як же Ден? — питаю тихо, але голос все одно зрадницьки тремтить.

Він дивиться на мене зверху вниз лише мить — холодно, зібрано.

— Поговоримо пізніше.