Раді Вас бачити!

Ільяс зникає одразу після того, як заводить мене у спальню. Двері більше не замкнені, і я навіть не знаю, чи це добрий знак.

Те, що він наговорив… І те, що робив зі мною, поки говорив… Мені потрібно трохи більше часу, щоб це усвідомити.

Сукня, розірвана до стегна, летить у смітник без жодних вагань. 

Приймаю душ. Довго не думаю, обираючи одяг без мого наглядача. Темні джинси, червона сорочка. Волосся підколюю, аби не лізло в очі. Неохоче взуваю туфлі. Підходящих кросівок не знайшлося. 

Рушаю на пошуки кухні, бо таке відчуття, ніби шлунок зараз з’їсть сам себе.

У резиденції тихо. Лише підбори надто голосно відбивають мій крок. Запам’ятовую коридори, розташування кімнат. За зачинені двері не зазираю, але погляд ковзає по відкритих вітальнях.

На першому поверсі, вже майже діставшись столової, яку бачила раніше, завмираю. Я зовсім забула про чорну демоницю на ім'я Шейла.

Собака вмить підводиться з лежанки й упирається в мене поглядом. Я не дивлюся їй у вічі — серце зрадницьки калатає. Завмираю, як статуя, коли вона насторожено крокує до мене.

Бляха… Я щойно заарканила Ільяса Аскерова у свої сіті — і, схоже, подохну від зубів його улюблениці!

Собака обходить мене колом і впирається носом у ногу. 

Я морщуся.

— Шейло, — звертаюся до неї зі скрипучою лагідністю. — Ти не повинна була мене забути так швидко, — нервово шепочу.

Вона гавкає у відповідь — я сіпаюся.

— Ну чого? — рявчу, не розуміючи, що в тій волохатій голові. — Своя! — стверджую я, намагаючись переконати радше себе.

Вона підходить знову. Цього разу не принюхується, виляє хвостом і настирливо тицяє мордою в мою руку.

— Якщо відкусиш, — шепочу, наважуючись погладити її морду, яка майже на рівні мого стегна, — в мене є друга рука. Не для погладжувань.

Шейла несподівано в’ється біля мене, мов кішка, заплющує чорні очі від задоволення. Напруга трохи відпускає плечі, але розслаблятися поруч із нею я все ще не готова.

— Досить.

Я рушаю далі. Вона ступає за мною, ніби перевіряючи мою витримку.

— Місце, Шейло! — вказую пальцем на лежанку в холі.

У відповідь знову невдоволене гарчання.

Гаразд. Можливо, знайду щось смачненьке на кухні не тільки для себе. Задобрити нахабу — стратегічно правильний крок. Навряд чи Аскеров дозволив би мені тут вільно ходити, знаючи, що мене може зжерти його улюблениця.

Треба буде подумати придбати подібну вовкулаку. Приставити до кабінету в домі Марата, щоб зайвий раз мене не чіпали. Чи, може, це я одна така боягузка?

У столовій також пусто.

Простір настільки великий, що стає трохи морозно, хоча в резиденції тепло. Високі стіни — без стелі другого поверху. Величезні вікна закриті довгими біло-сірими шторами, легкі гардини доповнюють білий мармур і сірий граніт.

Проходжу повз дивани, стіл щонайменше на двадцять персон і зупиняюся біля барної стійки зі стільцями з помаранчевої шкіри.

— Це твій хазяїн з жиру біситься? — питаю, дивлячись на Шейлу. Вона оглядає простір, наче бачить його вперше, а потім виляє хвостом. — Що? Тобі теж подобається?

Я замовкаю, раптом усвідомивши, що розмовляю з собакою. Зітхаю й підходжу до зони, яка хоча б віддалено нагадує кухню. Дорога техніка мене не цікавить. А ось холодильник… Не бачу.

Обстежую гладкі поверхні. Тоді починаю відкривати тумби без ручок і зрештою виявляю вмонтований у стіну холодильник. Він заставлений судочками. Усі підписані, пронумеровані й датовані, як у хорошому ресторані.

Розігріваю м’ясо, знаходжу овочі. Поки готую салат, уже на цій ультрасучасній кухні з таємними шухлядами, поступово пристосовуюсь. 

Псина, розвалившись у проході, уважно спостерігає за кожним моїм рухом.

Коли дістаю м’ясо, Шейла миттєво підлітає до мене.

— Чекай, — влаштовуюсь на високому стільчику.

Вона кружляє поруч, поки я нарізаю запашний шматок свинини.

Я зовсім не очікую, що нахаба рвонеться вперед, поставить важкі лапи мені на коліна й схопить найбільший кусень. Я не рухаюсь, поки вона з гучним плямканням доїдає мій обід.

Коли з м’ясом покінчено, вона принюхується до салату, позіхає, демонструючи ікла, і зіскакує додолу.

— Чудово, — єдине, що я можу сказати, дивлячись на вилизану тарілку.

Підтягую до себе салат, роздратовано встромив в нього вилку. Їм те, що залишилося, час від часу кидаючи погляд на псину, яка вже лежить під моїм стільчиком.

— Ви що тут робите?.. — чую здивований жіночий шепіт.

Обертаюся, прожовуючи салат. Впізнаю її обличчя. Саме вона приносила їжу до спальні. Помічаю і знайому тацю, на якій акуратно викладений обід.

— Це мені? — питаю, ковтаючи.

— Так, — вона підходить ближче й ставить тацю на поверхню.

Не втрачаючи шансу, підтягаю гарячий обід до себе. Жадібно вдихаю запах їжі, оцінюючи кількість тарілочок.

— А ви… вам можна тут бути? — обережно допитується жінка, знову привертаючи мою увагу.

Я, обмірковуючи відповідь, роздивляюся її постать. Доглянута. Волосся туго зібране у зачіску. Уніформа стильна: чорна, лаконічна кофта на зав’язці збоку, схожа на кухарський китель, завужені брюки й закриті лакові туфлі на плоскій підошві.

— Вибачте, — вона підтискає губи, коли наші погляди зустрічаються. — Зазвичай мене попереджають про зміни, і я готую обідню зону. Як мені до вас звертатися?

— Валерія, — відповідаю вже без вагань. — А ви?..

— Катерина, — вона напружено всміхається, і тепер я розумію, що вона нервує.

— Дякую, Катерино. Я зголодніла, тож довелося шукати перекус самостійно… Але нахабна псина, вкрала м’ясо, — доброзичливо всміхаюся.

Треба починати активно спілкуватися з персоналом, щоб мати хоч якісь зв’язки. А враховуючи, що вони майже не трапляються у коридорах, я хапаю можливість поговорити хоча б з однією.

— Якщо є вільний час, я б хотіла задати декілька питань. 

— Так, звісно, — вона встає на кутку стола, чинно склав руки. 

— Може, сядете? Це не допит, а мені не зручно, коли хтось стоїть над душею, — сміюся, відпив свіжовичавленого соку. 

— Вибачте, — вона сідяє на стільчик поруч. — Які у вас запитання, Валеріє? 

— Тут завжди так тихо? Де всі з робочого персоналу? — запитую, розрізаючи млинчик з куркою і грибами. 

— Взагалі прибиральниці працюють у нічні зміни, щоб не заважати. Я завідую маєтком, тому проживаю у будинку для робітників. Охорона на своєму місці — на постах. Вони не заходять до маєтку, якщо не кличуть. Кухарі на кухні, — відчитується вона. 

Напруга між нами не зникає. 

— Я б не хотіла їсти у кімнаті. Ми можемо вирішити це питання? — запитую, приклеївши до себе посмішку. 

— Так. Гості можуть обирати, де їм зручно… якщо пан Аскеров дає таке розпорядження, — уточнює.

— Гаразд. Гадаю, він не буде проти, — знизу плечима. — Якщо речі треба попрати, чи мені щось треба замовити, це ви вирішуєте теж? Я не розклала ще речі. Не хочу порушувати порядок у гардеробній Ільяса. Допоможете? 

Вона задумливо піджимає губи.

— Валеріє… ви плануєте залишитися? — і я вперше бачу, як вона незадоволена, хоча м'яка посмішка і обережні слова це маскують. 

Хм. Не проста жінка.

— Вже випроваджуєте мене з маєтку? — скептично піднімаю брову. 

— Ні, мені лише потрібно знати, як про вас краще піклуватися, — тепер і посмішка стає досить штучною, на що я пирхаю. 

— Катерино, — починаю я, але затягую паузу, коли жую млинець. Вона напружується, очікуючи продовження. — Піклуйтеся про мене, як ви це робите з самим паном Аскеровим. Тоді ми з вами швидко… подружимося. 

Вона відводить очі. 

— Для гостей пан Аскеров дає чіткі вказівки. У його справи з жінками я не лізу. Поки що вам доступна спальня, ванна кімната і їжа. Про інше я уточню, — говорить крижаним тоном. І хоч жінка стримана, але зухвале, хоч і не пряме, приниження я відчуваю моментально. 

Вона хоче встати зі стільця, але я ставлю ногу на залізну перепонку, повільно повернувши зап’ястя з брудним ножем у її бік. Катерина дивиться на лезо, яким я вказую на неї, а потім мені в очі. Впевнена і стримана у кожному русі. 

— Гадаєте, ви тут перша, що мені погрожує? — питає вона тихо. 

— Гадаю, що я можу встромити ніж у твоє серце і ніхто не буде шкодувати, якщо на один довгий язик стане меньше, — повільно тягну слова, а тоді облизую ніж від залишків їжі. — На ранковій нараді мені пробачили смерть одного із важливих пішаків, а про тебе, думаєш, хтось там згадає? 

Вона видихає з тремтячою грудною клітиною. Коротко посміхається.

— Я поговорю з паном Аскеровим і влаштую вам зручний побут. 

— Ні. Ти зараз же почнеш діяти, не відволікаючи його від справ. Мої речі чекають на твою увагу. 

Я забираю ногу зі стільця, помітив боковим зором чоловіка, який спостерігає за мною з проходу. 

— Йди, — наказую, не маючи бажання продовжувати вести розмову на публіці. 

Вона мовчки залишає місце. Не спішить, йде з рівною спиною, що безумовно дратує. Я повертаюся до обіду, очікуючи на чоловіка, який неспішно змінив жінку на стільці поруч. 

Поки обідаю, придивляюся до чоловіка з сивиною на скронях, якого бачила на нараді. Він посміхається від моєї уваги, оцінююче роздивляючись моє обличчя. Я не підбираю слів, очікуючи першого кроку з його сторони. 

— Не шукай союзників у вірних людях Ільяса. Навіть якщо вони будуть прихильні до тебе, вжалять неочікувано і смертельно, — говорить настанову чоловік. — А Катерина не тільки вірна Аскерову, але і його колишній коханці. Марго. 

То ось, що означав її погляд…

— Інформативно, — відгукуюся з показною байдужістю. — Як добре, що я сама по собі.

— Сама? — він низько сміється. Глухо, без веселощів, наче щось старе і важке перекочується всередині його грудей. — Ти вже не сама, Валеріє. Ти під крилом Хана.

— Я дам собі раду при необхідності, — витираю серветкою вуста. — Навіть йому.

Їсти стає неможливо. Його погляд не просто ковзає — він тисне, методично, як пальці. Недовго думаючи, беру тарілку з млинцями і ставлю на підлогу. Шейла моментально реагує і з поросячим хрюканням починає їсти.

— Звісно, даси, — каже він поблажливо. — Будь обережна, Валеріє. Тут нікому не можна вірити.

Підводжу погляд.

Його обличчя спокійне, майже ввічливе. Сивина на скронях не робить його старим — радше підкреслює досвід. Так дивляться люди, які не поспішають, бо звикли, що світ підлаштовується під них.

Цікаво, Аскерову він теж дає настанови? Я не помітила особливої лояльності до його пропозицій тоді, коли Ільяс попередив: при найменшій проблемі запропонований пішак цього пана вилетить з великої гри без жалю.

— Саме тому я не хочу продовжувати розмову, — рівно відповідаю. — Пусті теревені не мають для мене значення.

Він підводиться. Робить крок ближче — без різкості, але надто впевнено, порушуючи дистанцію навмисно.

— За потреби я можу допомогти тобі, — каже тихо. — Не безкоштовно, звісно. Але така співпраця зазвичай… взаємовигідна і чесна.

— Я жебрачка, — усміхаюся. — З мене нічого взяти.

— Наразі твій статус дорожчий за будь-які гроші, — м’яко натякає він, і в цій м’якості більше загрози, ніж у відкритому тиску.

Я примружую очі.

— Мені подобається сидіти поруч з Аскеровим. Більше того, — роблю паузу, — нам обом подобається, коли я сиджу на ньому.

Його губи сіпаються. Посмішка повільно з’їжджає, оголюючи справжню реакцію.

— Шкода, що він цього не чує, — холодно кидає чоловік. — Було б цікаво, як швидко він опустив би тебе до рівня плінтуса.

Я сміюся. Навмисно голосно, різко, так, щоб йому стало некомфортно поруч зі мною.

— Поки що нам сподобався стіл у нарадній кімнаті. Хто знає… — нахиляю голову, — може, йому сподобається, коли я сидітиму у його кріслі.

— Не злітай високо, пташенятко, — каже він уже без масок. — Падати буде боляче. З переломаними крильцями.

Він погрожує спокійно. Бачу, що цей пан давно звик дивитися, як ламаються чужі кістки. І своїх рук при цьому не бруднити.

Я лише посміхаюся на його крилаті слова і відвертаюся.

Схоже, мені знадобиться час, щоб розібратися в ієрархії цієї резиденції — і зрозуміти, кого з цих людей краще зламати першими, а кого вигідніше залишити живими. 

Що ж… упіймати двох ворогів лише за обідом — уже надто амбітно. А ось Шейла, яка плететься за мною хвостиком, симпатизує мені вже значно більше, ніж усі вони разом.