Раді Вас бачити!

Ільяс:

Ми переходимо до обговорення заміни людей, яких потрібно якнайшвидше посадити на правильні стільці й провести через кампанію суспільного прийняття нових облич.

Питань до жінки, що стоїть поряд із моїм кріслом, більше не виникає — і нарада входить у робочий режим.

Майже.

Валерія стоїть праворуч. Рівно там, де зазвичай знаходяться ті, кого я вже допустив ближче, ніж решту. Вона уважно слухає, не втручається, але я бачу: не просто чує слова, а зчитує всі підтексти.

Погляди час від часу ковзають у її бік. Зацікавлені. Оціночні. Насторожені.

Коли вона дозволяє собі ледь помітну, звабливо-спокійну посмішку у відповідь на чиюсь увагу, я стискаю її ніжку, трохи вище підколінної ямки. Щоб не надумала перейти межі. 

Вона не реагує. Ні подихом, ні напругою, ні рухом вій. 

Руки тримає рівно, без метушні, без стискання пальців. До скрипу зубів правильно. Саме так, як мають триматися ті, хто розуміє правила. Небезпечний спокій жінки притягує краще, за будь-які слова... 

Оце вже витримка, яка варта моєї уваги.

Спершу сравді були досить об'єктивні сумніви до її поведінки, але тепер… Що ж, це навіть більше, ніж я очікував. 

Хвилин за двадцять я помічаю першу тріщину — вона непомітно переносить вагу з ноги на ногу. Тримається, я це визнаю. І це мені подобається. 

Поки моя рука повільно ковзає вздовж її ноги, я розумію, що їй можна дати більше свободи. Я ледь чутно вдаряю долонею по підлокітнику крісла. Сигнал доволі промовистий. Валерія без поглядів і запитань сідає на край мого крісла. Без будь-яких коливань.

Цікаво, чи усвідомлює вона, що тепер сидить вище, ніж добра половина політичних радників у нашій країні?

Я проводжу рукою по її нозі — цього разу вона напружується. Ледь, на одну швидкоплинну мить. Обличчя при цьому лишається спокійним.

— Погоджую, — кажу я, коли чую фінальний список кандидатів після тихих суперечок. — Але за Дарницьким стежити уважно. Без підтвердженої згоди — жодних рухів. Поки що лише пропозиція й стандартний пакет домовленостей.

— Ільясе… я б усе ж зробив ставку на Троянську, — втручається дядько, ковзнувши поглядом по моїй руці.

Я ледь усміхаюся. Його дратує не жінка. Його дратує місце, яке вона займає і до якого ніхто з його підставних хвойд не добралася цілою.

— Твоя протеже скандальна і вже сидить на палаючому стільці, — відповідаю рівно. — Ще один необережний репортаж або сумнівна покупка — і вона піде слідом за Рудником.

Кілька кивків за столом підтверджують мою позицію. Дядько стискає щелепу, але мовчить.

— Марго, — кличу, коли я закінчую перемовини. 

Вона завмирає на секунду, тоді підходить ближче.

— Хане?

— Подбай, щоб не було галасу через тих трьох на складі. І поки журналісти не почали шукати зниклих безвісти — підтвердь смерть офіційно.

— Випадковість? — уточнює вона, не відводячи погляду.

— Підійде.

— Зроблю.

Вона вже щось набирає у планшеті, але погляд, який кидає на Валерію, я помічаю. І запам’ятовую.

Красуня дивиться на двері, ніби решта простору перестала існувати. Лише коли за останнім із них лунає глухе клацання, вона втомлено зітхає. Тільки тепер дозволяє собі опустити плечі, що точно затерпли від ідеально рівної постави.

Я спостерігаю за цією зміною і не можу не зауважити дивного: серед них вона трималася не просто бездоганно — на рівних. А залишившись наодинці з головним хижаком, повільно розминає шию, не приховуючи втоми. Чую, як хрумтять шийні хребці.

Моя рука досі лежить на її нозі, але тепер жінку це зовсім не бентежить.

— Ти розумієш, що я щойно зробив? — питаю, розглядаючи ліниві, майже демонстративні рухи плечима.

Вона кидає на мене зухвалий погляд через плече. Сірі очі — гострі, уважні.

— Ти закрив мені шлях до втечі, — відповідає без паузи. — І зробив це публічно.

Я ледь стискаю пальці. Не щоб завдати болю, а попередити. Відтепер втеча від мене може коштувати їй життя. 

— Я зробив тебе видимою, — виправляю спокійно. — І недоторканною. Без мого дозволу тебе не чіпатимуть.

— А ти? — вона прищурюється, точно відчуваючи пастку.

— А я можу все, Красуне, — констатую. — І якщо ти мене зрадиш, страта буде такою ж публічною, як і посвята.

Не погрожую… Надаю інструкцію.

— Перспективно, — вона іронічно кривить губи й нахабно спирається на моє плече. — У такому разі, можливо, варто одразу обговорити ціну мого офіційного заточення? Навіть утриманки отримують зарплатню.

Вона нахиляється ближче, нависаючи зверху, шепоче ці слова мені в самі вуста. Зухвальство — так. Але погляд лишається пильним. Вона чекає, перевіряє мої межі так само, як і я її.

Перехоплюю жіночі стегна і стягую з підлокітника на коліна. Фіксую підборіддя, ловлю ошелешений видих і вриваюся в її рот безсоромно і владно. Вона напружується, втискаючись у мене, і під піджаком стає спекотно. Бажання взяти її тут і зараз ледь втримується під контролем.

— То тебе цікавлять гроші, Красуне? — питаю, відриваючись від губ. 

Вона важко ковтає повітря. Я не зводжу погляду, поки жінка підбирає слова. На мить опускає очі, довгі вії тремтять на щоках.

— Мене цікавить контроль, який ти мені дав, — нарешті говорить прямо. — У будь-якому клані цінують лікарів. А я — хірургиня. За межами твоєї території я буду некерованою. І ти це знаєш.

Знаю. Тримати її поза полем зору — ще ризикованіше, ніж поряд. 

— Я можу тут працювати, — додає вона. — На тебе.

Може, й так. Учора Назар уже натякав, що готовий поступитися місцем, якщо вона з’явиться в медичному крилі. Він від неї у захваті. 

— Будь ласка, — вже говорить тихіше. 

Безпорадне прохання звучить як фінальний, суто жіночий, хід.

Я не відповідаю одразу.

Мій погляд повільно ковзає по її обличчю — вольове підборіддя, виразні скули, ці до біса звабливі губи, що стають повнішими після кожного поцілунку. Сірі очі неспокійні. Глибші, ніж вона дозволяє побачити. У них немає страху — лише постійна оцінка. А чорне, як смола, довге волосся так і проситься заплутатися в моїх пальцях.

Я хочу її. Справді хочу. Але щоразу, коли ця думка намагається звести її до роль до коханки, щось у мені впирається.

Вона не з тих, кого можна просто притиснути бажанням чи купити.

Цієї ночі я вперше не знав, чи злитися мені, чи сміятися. Її незграбна впертість, ця ведмежа прямолінійність — не слабкість, а справжній кістяк. Такий не ламають. Його або ламаєш разом із собою, або вбудовуєш у конструкцію. 

— Ти зараз зробила типову помилку, Красуне… — усміхаюся, спостерігаючи, як нетерпляче вона починає кусати губу.

Їй стає нудно від моїх слів, бо я не даю відповіді на її запитання. Чорні, виразні брови хмуряться.

— Яку? — цокає язиком, і в мені майже миттєво підіймається бажання поставити її на коліна. І знову це кляте майже, що належить тільки їй. 

В мене, як виявляється, надто багато планів на цього метелика, який добровільно влетів у мій дім. Не тендітного, і точно не декоративного. Рідкісного. Його можна зловити, наколоти шпилькою і показово виставити в колекції, до чого все йшло. А можна — створити для нього середовище, у якому він не задихнеться… і навчиться жалити, коли потрібно.

Питання вже не в тому, чи здатна вона вижити. Питання в тому, кого вона прикриє своїми крилами, якщо я дозволю їх розправити. 

Наразі хтось інший стоїть за її спиною і це мене дратує. Мої інформатори наштовхнулися на безодню, в якій темно настільки, що навіть напрямку не видно. Хтось має важіль, кинувши Красуню у мої руки. Це занадто продуманий крок, щоб бути випадковістю. Бо жінка з характером і знаннями системи, професійна лікарка, приваблива зовні і з таємничим поглядом… Такі жінки не з’являються без причини.

Поки ці думки зіштовхуються в голові, я не відмовляю собі в задоволенні змусити її втратити рівновагу. Вона напружується, коли я запускаю руку під її сукню. Дихання збивається. Ноги стискають мою долоню — рефлекторно, всупереч логіці переговорів, не очікуючи подібного. 

Вона завмирає.

— Ти попросила дозволу, — пояснюю спокійно.

Її очі спалахують інтересом.

— Тут не просять, Красуне. Тут або доводять, що ти потрібна, або зачищають місце для себе.

Нахиляюся ближче, вдихаючи свій шампунь з її волосся. Тисну рукою на напружену ніжку, і вона підкоряється — розкривається. Оминаю наступну преграду у вигляді м'якого, вологого мережива, прицільно-точно натиснув на найчутливішу точку. 

Жінка реагує бурхливо: тремтячим подихом хапає повітря, відчутно впивається нігтями в моє плече, а тіло вигинається, видаючи її з головою. 

Я не зупиняюся. Спостерігаю, як вона балансує між контролем і зривом.

— Ти хочеш працювати? — перепитую. — Добре. Але корисність у моєму домі визначається не словами, а справами. І повагою.

Так тут було завжди. Місця поруч зі мною не вакантні — вони виборюються. У крові, в поті, зубами. І навіть тоді я можу не дозволити сісти. Бо право бути наближеною — це не нагорода. Це дійсно відповідальність, як було зазначено Марго, яка сама пройшла непростий шлях до крісла за моїм столом.

— І ще одне, — додаю тихіше. — Ти не коханка.

Я вводжу в неї пальці обережно, але наполегливо, не відводячи погляду. Валерія стримує стогін і дивиться на мене так, ніби готова вбити — не за слова, а за метод. Цей погляд мені подобається. У ньому немає покори. Є гарячий виклик.

— Поки що… — продовжую. — Ти одна з наближених, яку щойно прийняли.

Я починаю рух і не зустрічаю опору. Навпаки — її реакція видає більше, ніж вона хотіла б показати.

— Будеш корисна — залишишся. Станеш небезпечною — я візьму тебе на короткий повідець. Зрадиш… — роблю паузу, дозволяючи їй самій закінчити думку, — навряд чи взагалі виживеш.

Вона зривається на стогін, на мить заплющує очі.

Запальна. Жива. Занадто цінна, щоб бути просто іграшкою. Я це бачу. І не ігнорую. Я хочу мати її у своїй владі не тільки як жінку. Мені потрібна вона поряд — як бойова одиниця.

— Правила змінюються швидше, ніж ти встигнеш до них звикнути, — кажу рівно. — Поруч зі мною виживають тільки ті, хто вміє пристосовуватися. Тобі треба вчитися самій встановлювати правила, — знову даю рекомендації, які жодного разу не пролунали в цій залі.

Я тисну сильніше, змушуючи її тремтіти, але не зриваю темп — ми все ще ведемо переговори.

— І якщо в тебе вийде… — ловлю її погляд у сірому тумані збудження, — я опущу на коліна всіх, на кого ти вкажеш пальцем.

Вона хапає повітря, дивиться на мене кілька довгих секунд — не як коханка, а як жінка, що зважує пропозицію. А потім відкидає голову й дозволяє собі зірватися знову.

Так, вона швидко доходить до межі, але це нічого не змінює. Я буду кожного разу перевіряти, чи здатна вона тримати удар, навіть коли світ пливе.

Витягаю з неї пальці, а тоді і руку з-під сукні. Вона піджимає губи, брови неконтрольовано здригаються від розчарування. А коли Красуня відкриває врешті очі, в яких лише вмовляння, я не стримую посмішку. 

— Такі в нас будуть умови співпраці.

 — Ільясе… — вона вчасно відкриває рот, і мокрі, вологі пальці ковзають по її губам.

Вона зворушливо бунтує, але перехоплює мої пальці швидше, ніж вони опиняються занадто глибоко у її роті. Притримує не тільки губами, а й зубами. Попереджувально так… Через що член заводить до болісної тисняві у брюках, пришпилений жіночими сідницями.

— Вибір уже твій. Доведи, що вартуєш цього місця. Або не проси більше ніколи.

Валерія без сорому облизує мої пальці. Проте очі зрадливо бігають у момент роздумів. Прикусує трохи шкіру, ледь відчутно і я з нехотя залишаю її рот у спокої, щоб вислухати.

— Як мені це довести? — чую вірне запитання. 

Перехоплюю її під спину і коліна, посадив на свій стіл. Вона вже машинально роздвигає ноги, приймаючи мене у обійми.

— Спершу — прийми мою владу. Тут більше немає вищих за мене. Є тільки рівні, — я знімаю піджак, у якому вже нестерпно спекотно.

Вона повторює мій рух, позбавляючись свого червоного піджака.

— І ти можеш стати поруч зі мною, — продовжую повільно. — Якщо позбудешся прихованих мотивів проти мене.

Це мій останній, контрольний постріл у цих переговорах.

— Ще півгодини тому ти говорив, що я коханка, — зауважує вона, шукаючи пастку. — І що я ганебно з цим справляюся.

— Так і є, — погоджуюсь без вагань.

Красуня ледь чутно пирхає. Така правда її дратує.

— Розумна жінка з принципами, здатна вижити у зграї й залишати після себе роздерті горлянки, — кажу я, задираючи її сукню до талії, — не може бути ідеальною фарфоровою лялькою без права голосу.

Я звільняюся від брюк, нарешті маючи вільний доступ до її тіла. 

— Ти що, пропонуєш мені…

Я наповнюю її легким поштовхом, в мить діставшись до країв. 

— Ти почула мою пропозицію, — обриваю спокійно. — Тепер рішення за тобою.