Раді Вас бачити!

Існує два типи жінок: ті, що готуються до важливих зустрічей за тиждень наперед, і ті, що встигають створити шедевр за годину до виходу. Зазвичай я належала до другого типу, але сьогодні щось пішло не так. Можливо, це була ранкова розмова з Алексом, а може, те дивне передчуття, що переслідувало мене весь день.

Я влетіла до квартири, скидаючи туфлі на ходу. Червоні підошви спалахнули в повітрі, наче язики полум'я. Підбори гучно цокали по підлозі, відлунюючи в порожнечі. Коридор, вистелений світлим дубовим паркетом, вів до просторої вітальні, залитої світлом заходу сонця. Панорамні вікна від підлоги до стелі відкривали захоплюючий вид на Манхеттен. Сонце повільно занурювалося за обрій хмарочосів, забарвлюючи скляні фасади відтінками рожевого золота.

Моя квартира завжди нагадувала мені декорації з якогось фільму про успішну жінку з Волл-стріт. Можливо, тому що саме так я уявляла своє життя, коли переїхала сюди три роки тому. Кремові дивани, м'які килими з геометричними візерунками, дизайнерські меблі в теплих медових тонах, кожна деталь була ретельно підібрана, і кожен предмет розповідав історію успіху та бездоганного смаку.

На стіні у вітальні висіла рання картина Роберта Кляйна «Нескінченність у краплі» — робота мого улюбленого і дуже відомого сучасного художника, за яку я заплатила кругленьку суму. Так, у мене були свої слабкості. На журнальному столику лежали останні номери Vogue та Harvard Business Review — «ідеальне поєднання стилю та інтелекту», як любила казати Кейт.

— Ні, ні і ні, — кинула я чергову сукню на диван.

Купа суконь уже нагадувала маленький Еверест, біля підніжжя якого лежало взуття всіх відтінків і висот. У повітрі невагомо відчувався легкий аромат моїх парфумів: поєднання неролі, білого мускусу та лимону.

Телефон завібрував, ніби відчуваючи мій наростаючий відчай. Кейт як завжди, вчасно: «Ти зараз перешукуєш всю свою шафу?»

«Ні!» — відправила я повідомлення, намагаючись застебнути чергову сукню.

«Сукні на ліжку?»

«...»

«Взуття по всій кімнаті?»

«...»

«Помада на зап'ясті?»

Я машинально глянула на руку, де справді красувалися три смужки різних відтінків червоного: від глибокого бургунді до яскравого коралового. Сліди моїх сумнівів.

«Ненавиджу тебе», — написала я, посміхаючись.

«Теж тебе люблю. Як довго я цього чекала! Момент, коли велика Вероніка Міллер, жах корпоративних рад і кошмар фінансових директорів, починає панікувати через побачення».

«Це не побачення!»

Кейт зателефонувала, її обличчя сяяло, як новорічна ялинка. За нею я бачила офіс: скляні перегородки, метушливих співробітників та величезний банер нової кампанії, над якою вона працювала останні кілька днів.

Я закотила очі, розглядаючи її веснянкувате обличчя. Якимось незбагненним чином Кейт вдавалося виглядати одночасно як успішний арт-директор і пустотлива школярка, що порилася в маминій шафі. Я глянула на своє відображення в дзеркалі: чорна сукня сиділа ідеально, підкреслюючи кожен вигин мого тіла, але чогось бракувало. Я задумливо провела пальцями по шиї, трохи нижче ямочки, де зазвичай спочивали мої улюблені прикраси. Широка, пустотлива усмішка осяяла моє обличчя.

— О Боже, — вона раптом нахилилася так близько до камери, що я могла розгледіти всі відтінки зеленого в її очах. — Ти ж не плануєш надіти те намисто?

— А чому б ні? — я потягнулася до скриньки з прикрасами: антикварної речі, придбаної на блошиному ринку в Парижі. — Те, що я носила на прийомі японської делегації.

— НІ! — прошипіла Кейт так голосно в екран, що я ледь не впустила телефон. Її дратівливий голос змусив мене скривитися. — Що завгодно, тільки не воно! Кожного разу, коли ти одягаєш це намисто, щось неодмінно трапляється. Пам'ятаєш, чим усе закінчилося?

Звісно, я пам'ятала. Це було шість місяців тому, на офіційному прийомі з нагоди підписання контракту з найбільшою японською корпорацією. Все йшло ідеально: шампанське лилося рікою, суші зникали з підносів швидше, ніж їх встигали приносити, а перекладачі працювали настільки злагоджено, що здавалося, ніби всі розмовляють однією мовою.

Те, що сталося далі, увійшло в корпоративну легенду. 

На тому прийомі в Токіо все йшло ідеально до тієї самої миті, поки я не вирішила проявити ініціативу. Хотіла справити враження, показати, що поважаю культуру партнерів, і виголосити тост японською. Просте побажання успіху. «За успіх!» — здавалося б, що може піти не так?

Я підняла келих, усміхнулася і чітко вимовила:

— Кампай! Сейко но хі!

Тиша впала миттєво. Хтось кашлянув, перекладач зблід, а голова делегації, пан Танака, зблід до кольору свого саке. Я ще кілька секунд стояла з піднятим келихом, поки не зрозуміла, що сказала не «успіх», а «статевий акт». Точніше, виголосила тост «за день сексу».

Три піар-агентства працювали цілодобово, щоб замести скандал. Двоє людей подали у відставку, а голова японської делегації пішов у тривалу відпустку з «причин здоров'я». Відтоді намисто вважалося чимось на кшталт зброї масового ураження в нашому офісі, а його поява на будь-якій події викликала нервове тремтіння у всієї служби безпеки.

— Та годі, — посміхнулася я в камеру. — Та історія з саке навіть не потрапила до преси.

— Тому що ми всі працювали як прокляті! — Кейт так енергійно замахала руками, що ледь не збила стос документів зі столу. — Пам'ятаєш, як тобі довелося три години співати караоке з їхнім фінансовим директором, щоб залагодити конфлікт?

— Зате тепер у мене ідеальна вимова японських чисел, — провела я пальцем по елегантному візерунку кулона, майже механічно прошепотівши: — Іті, ні, сан.

Цей дивний, перекручений романтизм мені був абсолютно чужий. Хоча я співала так, що всі повірили в протилежне.

— Ти завжди знайдеш у всьому вигоду, — у голосі Кейт пролунало справжнє обурення.

— Хіба не заради цього ми живемо?

Я засміялася, діставши з коробочки саме те намисто — тонкий платиновий ланцюжок з вінтажним кулоном, куплений за безглузду ціну на блошиному ринку в Парижі. Промінь сонця ковзнув по металу, висікаючи іскри. 

— Заспокойся, — сказала я, піднісши намисто до камери, дозволивши йому гойдатися, як маятнику. — Обіцяю поводитися добре.

— Коли ти взагалі поводилася добре? — пирхнула Кейт, відкинувшись на спинку крісла. Група інтернів пронеслася за нею з оберемком плакатів.

— Я завжди поводжуся добре! — я вдягла найневинніший вираз обличчя, на який була здатна.

Телефон запищав від вхідного повідомлення. A.Р.: «Сподіваюся, ти не передумала?»

Я посміхнулася, дивлячись на екран.

— Ні, містере Досконалість, я не передумала. Але, можливо, передумаєш ти.

— Хай береже Алекса Райта Господь. Він не має уявлення, на що йде, — Кейт скривила страждальну гримасу.

Я відклала телефон і повернулася до шафи з темного дерева, що займав цілу стіну. Раптом я зрозуміла, що хочу чогось іншого. За шість років піару я зібрала цілу колекцію «правильних» суконь: власну армію тканин і силуетів, кожна з яких мала свою місію та призначення. Строгі сукні-футляри для ради директорів — ідеальна броня для корпоративних битв. Елегантні коктейльні сукні для корпоративних вечірок, достатньо стримані, щоб не шокувати партнерів, але достатньо яскраві, щоб не загубитися в натовпі. Скромні сукні міді для ділових обідів — універсальні солдати мого гардеробу. І десь серед них ховалася вона.

— Чорт, де ж ти? — почала я перебирати вішаки, відкидаючи чергову «бездоганно нудну» сукню. Шовк шелестів під пальцями, як осінні листи, шифон тік, як вода, а кашемір пестив шкіру, як котяча шерсть. — Не могла ж я викинути її через відсутність застосування...

І тут я знайшла. У найдальшому кутку, за чохлом з костюмами, ховалася та сама сукня. Я купила її в маленькому бутіку в Мілані, того дня, коли дозволила собі забути про дрес-коди та ділову етику, коли дозволила собі бути просто жінкою, справжньою і чуттєвою. Це було два роки тому, під час того божевільного тижня, коли я втекла до Італії після особливо виснажливого проєкту. Моє рідкісне спонтанне свідоме рішення...

Темно-бургундський шовк перетікав між пальцями, як дороге вино, таке, що відкривають лише для особливих випадків. Глибокий V-подібний виріз, відкрита спина і той розріз... якраз вище коліна, але коли я йшла, створювалося враження, що він піднімається до стегна. Кожна лінія була розроблена для створення ілюзії, яка начебто в межах пристойності, але достатньо зробити один крок...

— Ось ти де, — притиснула я прохолодну сукню до себе і повернулася до дзеркала. 

Кравчиня в Мілані, що підганяла її під мене, крихітна старенька жінка з проникливими очима кольору еспресо та руками, позначеними тисячами уколів голки, казала тоді: «Questo vestito non è per tutti i giorni. È per quella notte speciale quando vuoi cambiare tutto» — «Ця сукня не для щодня. Вона для тієї особливої ночі, коли ти хочеш все змінити». 

Пам'ятаю, як вона примружилася, розглядаючи мене, ніби бачила мою душу, крізь усі стіни, які я так ретельно будувала.

Я приміряла сукню лише раз, відразу після покупки. А потім сховала, ніби боялася моменту, коли вона може знадобитися. Вона висіла там, у темряві шафи, як нагадування про ту частину мене, яку я так старанно приховувала за відкаліброваними презентаціями.

— Що у тебе там? — голос Кейт з телефона повернув мене до реальності.

Я швидко вдягла сукню, тканина ковзнула по шкірі, ніби ніжно торкнулася. Підняла телефон, показуючи Кейт результат. У дзеркалі відбивалася жінка, яку я ледь упізнавала — загадкова незнайомка з небезпечним блиском в очах.

— О! Боже! Мій! — очі Кейт округлилися. — Це ж та! З Мілану! Та, що ти так довго ховала...

— Угу, — оберталася я перед дзеркалом, спостерігаючи, як тканина рухається зі мною, створюючи гіпнотизуючий ефект.

— І ти плануєш...

— Так.

— На зустріч з Алексом?

— До галереї, на відкриття виставки, — невинно закліпала я віями, хоча прекрасно розуміла її реакцію. — Просто коктейльна сукня.

— Ніка, це не коктейльна сукня. Це стихійне лихо з шовку та гріха. А твої зелені очі роблять тебе схожою на відьму.

— Не кажи дурниць, — посміхнулася я, хоча знала, що вона мала рацію. У цій сукні справді було щось зачаровуюче. Можливо, збіг, що стара кравчиня, яка дала мені цю сукню, була італійською відьмою.

Зрештою, якщо я збиралася влаштувати революцію в житті містера Досконалості, то чому б не зробити це красиво? Історія любить сміливі жести та зухвалі рішення. А я... я просто слідувала законам жанру.

Я востаннє глянула на своє відображення в дзеркалі, застібаючи старе намисто. Воно лягло ідеально, як і все інше, що мало статися цього вечора.

Моє темне каштанове волосся красиво виблискувало теплим медом у вечірньому світлі лампи. Я завжди пишалася ним — густе, з легким природним завитком, воно було моєю головною зброєю у створенні образу жінки-вамп. Колір я дістала від батька, а цю хвилясту непокірність — від матері, єдину спадщину, яку я справді цінувала.

Висока, сто сімдесят п’ять сантиметрів без підборів. Тонка талія, плавний вигин стегон, майже пряма постава — я виглядала як модель з обкладинки журналу. 

Поки збиралася, спіймала себе на тому, що прокручую в голові розмову з Алексом. Його усмішка, коли я цитувала Черчилля. Той погляд уважний і проникливий. Погляд чоловіка, який звик отримувати те, що хоче.

Красиві чоловіки завжди були моєю ахіллесовою п'ятою. Хоча, не зовсім. «Мій особистий хрестовий похід» – більш влучний термін. Чим бездоганнішими вони здавалися, тим більше я прагнула знайти тріщину в цьому фасаді. Зірвати цю маску і показати — ти теж можеш бути вразливим.

Три роки терапії, повне усамітнення в офісних костюмах, і ось я знову готуюся до битви, яку ніхто не оголошував.

Вдягаю найнебезпечнішу сукню, щоб... Що? Довести щось чоловікові, якого ледь знаю?

Доктор Брайсон сказала б, що все через мого батька. Красивий, успішний чоловік, який одного дня просто пішов, коли мені було шість, залишивши мамі записку: «Ти заслуговуєш на краще». Три слова, написані ідеальним почерком.

Він розбив їй серце. Так просто і легко. Ніби розбивання сердець було професією, а ми — просто черговим проєктом, який можна закрити одним росчерком пера.

Того дня я поклялася собі, що ніколи не буду як мама. Ніколи не дозволю неконтрольованим почуттям взяти верх над розумом. Ніколи не випущу віжки з рук і не віддам серце чоловікові, який може його розбити, як мій батько.

Я смутно пам'ятаю їх разом. Мама і тато часто танцювали на кухні під старі платівки, сміялися і цілувалися, як закохані підлітки. Вона випромінювала щастя, її очі горіли любов'ю так яскраво, що освітлювали всю кімнату. Вона була дивовижною дружиною, завжди підтримувала батька, зустрічала його з роботи теплою вечерею і променистою усмішкою. 

А він... Він покинув наш дім так раптово, що вона впала в депресію, а потім повністю змінилася. Почала міняти чоловіків, як рукавички. Від колишньої «сімейної» мами не залишилося й сліду. Так ми і жили в калейдоскопі постійно мінливих нових чоловічих облич, поки я не покинула її дім досить рано, в шістнадцять.

У коледжі я почала зустрічатися з Марком. Чудовий Марк із модельною зовнішністю і звичкою фліртувати з усім, що рухається. Золотий хлопчик з Волл-стріт, який сприймав світ як власний майданчик для ігор. «Ти занадто складна, Ніка. Занадто розумна. З тобою неможливо зустрічатися», — сказав він наприкінці, ніби мій інтелект був якимось дефектом, що псував його досконалу картину світу.

І тоді я нарешті зрозуміла. Красиві хлопці — це особлива, нещадна каста. Ненадійні і несерйозні. Не ті, з ким можна будувати здорову сім'ю. А сім'ю я будувати і не хотіла. Занадто добре пам'ятала, як ці карткові будиночки розсипаються. Тож у моєму житті були інші красиві хлопці, але я майже нічого до них не відчувала. 

«Ти дуже милий, але вибач, я тебе не кохаю».

Я збирала їхні розчаровані погляди, як трофеї, доводячи собі: я та, хто не залучається емоційно і йде першою.

«Ти ж розумієш, що це все захисний механізм?» — знову доктор Брайсон у моїй голові, зі своєю всезнаючою усмішкою і окулярами в тонкій оправі. «Ти боїшся болю, не даєш собі шансу на справжні почуття, втікаєш і б'єш першою».

Так-так, розумію. Але мені байдуже. Якщо чесно.

Можливо, я намагаюся виграти битву, що існує лише в моїй голові. Але як би там не було, у мене був справжній інтерес. Містер Досконалість зі своєю досконалою зачіскою і бездоганною краваткою, усміхається і червоніє, надсилає повідомлення з натяками. Грає на моїй території. Красивий і передбачуваний, як усі вони. 

Але щось у ньому... у тому, як він дивився на мене сьогодні вранці, змусило мене відчути щось дивне. І можливо тому, я хотіла грати в цю гру довше, ніж зазвичай.

Рівно о восьмій мій телефон завібрував, перериваючи потік думок. Екран засвітився новим повідомленням, сигналізуючи про початок вистави.

«Машина внизу», — написав А.Р.