Раді Вас бачити!

Я ненавиджу два типи людей: тих, хто бреше самому собі, і тих, хто спізнюється. Кумедно, як мені вдається бути обома одночасно.

— Трясця! — спіткнулася у своїх не надто високих підборах, намагаючись нанести помаду, водночас дивлячись на годинник.

9:47. Лише сімнадцять хвилин запізнення — практично вчасно.

Мій телефон вібрував, як докірливе сумління. Повідомлення від Кейт сипалися одне за одним, кожне наполегливіше за попереднє.

«Ти обіцяла!»

«Вже їду!» 

«Ти завжди "вже їдеш"!» 

«Цього разу по-справжньому!» 

«Так само, як минулого разу». 

«І позапозаминулого», — посміхнулася, набираючи відповідь. 

Мої пальці літали по екрану з вправністю тієї, хто половину життя проводить у переписках. Доктор Брайсон, моя терапевтка з ідеально укладеним сивим волоссям та поглядом, що освітлює душу одним помахом вій, казала, що моє запізнення — це щось на кшталт захисного механізму. «Вероніко, ти контролюєш ситуацію, спізнюючись першою. Це твій спосіб не дати іншим шансу покинути тебе». Три роки сповідей на шкіряному дивані, щоб почути те, що завжди знала: мій страх бути покинутою перетворився на мистецтво втечі. Браво, докторе, ось ваші двісті доларів за годину.

«НІКА!!!» — нове повідомлення Кейт було великими літерами, наче вона кричала через весь Манхеттен. 

«Ще 5 хвилин!» 

«Він ДУУУЖЕ милий!» 

«Усі твої "милі" виявлялися або одруженими, або геями», — скривилася я, згадуючи парад невдалих побачень наосліп. 

«Цей інший! Чесно!» 

«Саме це ти казала про того діджея.»

«Він насправді БУВ бі!!!»

Я розсміялася, ледь не розмазавши помаду. Кейт ніколи не здавалася у своїй місії влаштувати моє особисте життя. Вона як зайчик-енерджайзер з реклами: все йде і йде, навіть коли всі інші батарейки здалися давним-давно.

Дивлюся в дзеркало, вивчаючи своє відображення: цікаве поєднання двох світів, двох кровних ліній, що створили щось особливе. Мамині смарагдові очі дивилися з обличчя, де гени мого індіанського батька залишили свій дикий відбиток: гострі вилиці, мигдалеподібні очі, різьблений ніс. Моє темне волосся ниспадало на плечі водоспадом – тато, перш ніж пішов шукати свою «справжню свободу», казав, що воно нагадує йому ріки з його рідної землі. В мені поєднуються два елементи: мамина витонченість і татова первісна сила. Це відчувається в моїй поставі, рухах, у тому, як тримаю голову. Навіть коли спотикаюся чи проливаю каву, щось дике й неприборкане залишається в мені, притягуючи погляди. Чесно кажучи, спотикаюсь я часто. І чому я не могла успадкувати граційність тієї прапрабабусі з племені Навахо, про яку тато розповідав легенди на ніч? Замість цього отримала іншу рідкісну родинну рису: здатність падати на рівному місці та врізатися в дверні рами. Я нагадувала дивний гібрид моделі та торнадо: висока, струнка, з постійно серйозним виразом обличчя та дивовижною здатністю створювати хаос навколо себе. Могла чарівно посміхнутися до незнайомця і одразу наступити йому на ногу. Могла виголосити блискучу промову на нараді, а потім пролити склянку води на генерального директора.

Останній погляд у дзеркало: моя шовкова біла блузка зухвало підкреслювала мої груди розміру B, а кремова спідниця обіймала стегна, як друга шкіра. Час йти.

Підозріло спекотний червень розтоплював асфальт, перетворюючи Манхеттен на шиплячу сковороду. Нескінченні потоки людей і машин відбивалися в дзеркалах хмарочосів. Вуличні торговці вже розставили свої візки з хот-догами і кренделями, повітря просякло запахом смаженої цибулі та вихлопних газів, унікальний аромат кам'яного міста, який мені чомусь подобався.

Протиснулася крізь двері популярної кав'ярні на П'ятій авеню, і кондиційоване повітря обійняло мене, як старий друг. Аромат свіжомеленої кави змішався з ваніллю та корицею. Дзвін чашок, шипіння кавової машини, тихий гул голосів та фоновий джаз створювали особливу атмосферу, що спонукала затриматися з ноутбуком і попрацювати.

— Вероніко! — Кейт махала з верхнього поверху, а він сидів поруч із нею.

Боги, якщо ви існуєте, що я зробила, щоб заслужити це?

Він виглядав як жива реклама успіху: темно-синій костюм вартістю більше, ніж моя щомісячна оренда пентхаусу; титанові запонки; світле ідеально укладене волосся. Постава аристократа дев'ятнадцятого століття: спадщина приватних шкіл і нескінченних уроків етикету.

Я протиснулася між столиками, ледь не перекинувши чиюсь склянку.

— Ніко, знайомся — Алекс Райт, — Кейт сяяла, як щойно відполірована копійка. Знаю цей погляд, він з'являється щоразу, коли моя найкраща подруга вирішує, що знайшла «того самого».

Алекс підвівся — метр дев’яносто, чи навіть вище — і простягнув руку.

— Приємно познайомитися, Вероніко. Кейт багато розповідала про тебе.

Його рукостискання було впевненим. Як усе в ньому: від лаконічно підібраної краватки кольору літнього моря до манікюру.

— Навзаєм, — відповіла я, демонструючи свою найкращу посмішку, зарезервовану для нарад ради директорів. Шість років у піарі навчили мене носити маски краще, ніж на венеціанському карнавалі. Намагаючись сісти на вільний стілець, перекинула вазу з квітами. Алекс зловив її з хижацькою граційністю. — Сподіваюся, вона розповіла не занадто багато?

— Алекс працює... — почала Кейт, поправляючи збите пасмо свого каре. Її темна бірюзова сукня-олівець підкреслювала світло-каштанове волосся, перетворюючи його на рідке золото.

— Дай вгадаю, юристом? — перебила я, спостерігаючи, як він педантично розправляє серветку, наче від цього залежала доля світу.

Його брова елегантно піднялася.

— Як здогадалася?

— Професійна деформація. Працюю в піарі, мушу розгадувати людей.

— І що, часто вгадуєш? — щось схоже на виклик спалахнуло в його очах. Вони були дивовижного сіро-блакитного відтінку, як грозове небо над Атлантикою.

— Так.

— Тоді вперед. Я – відкритий кейс, — він легенько всміхнувся, випромінюючи впевненість, яка приходить після трьох аргументів слідчого, коли твій один аргумент важить більше за всі його разом узяті.

— Ну, наприклад, ти — очевидно, старша дитина в сім'ї. Звик все контролювати, бути зразком. Твоя краватка зав'язана ідеальним віндзорським вузлом, отже, ціниш традиції. І... — зробила паузу, ковтнувши вже холодної кави, яку Кейт люб'язно замовила для мене хвилин двадцять тому, — ти не терпиш тих, хто спізнюється.

Кейт поперхнулася напоєм, закашлявшись. А Алекс засміявся, несподівано жваво для свого образу крижаного принца. Сміх змінив його обличчя, розтоплюючи маску досконалості й роблячи його ближчим до нас, простих смертних.

— Ось тут ти помиляєшся. У мене є молодший брат, і після його народження я навчився терпіти будь-які запізнення.

— Справді? — нахилилася вперед, заінтригована цією першою тріщинкою. — Що з ним не так?

— Легше сказати, що з ним так, — знову засміявся Алекс. Тепло, з тією ніжністю, що з'являється, коли говориш про когось важливого. — До речі, сьогодні відкривається нова галерея. Він має там бути. Якщо, звісно, не забуде, який сьогодні день тижня.

— Звучить інтригуюче, — підморгнула Кейт, і в її очах спалахнула та небезпечна іскра, яку я навчилася розпізнавати ще в коледжі. — Обов'язково прийдемо.

Деякі зустрічі змінюють нас назавжди. Не тому, що ми цього хочемо, а тому, що вони відкривають ту частину душі, дику й неприборкану, про існування якої ми навіть не підозрювали. І якщо ми не готові зустрітися з нею віч-на-віч, починаємо тікати від неї, наче від найгіршого кошмару. І чим швидше біжимо, тим голосніше вона кличе. Бо коли в нас прокидається темна сторона, вона вже ніколи не засинає.

Якби я знала тоді, що його брат стане моїм особистим демоном спокуси: чоловіком, який переверне мій ідеально вибудуваний світ догори ногами, змусить порушити всі правила і...

Але це буде пізніше. Поки що просто зробила ще один ковток свого холодного венті* з корицею і подумала, що, можливо, хоча б цього разу Кейт знайшла правильного хлопця.

— Розкажи про галерею. Що то за відкриття?

— Це подія сезону в творчому світі, — Алекс сперся на лікті, його очі несподівано засвітилися. — Нова галерея на Медісон-авеню. Власник — мій старий друг із Єйлу. Він зібрав дивовижну колекцію сучасного мистецтва.

— Знову білі квадрати на чорному тлі? — не втрималася від провокації. — Або, може, чорні кола на білому, для різноманітності?

Кейт штовхнула мене під столом своєю ідеально лакованою туфлею-човником. Але Алекс знову засміявся, третій раз за нашу зустріч (почала рахувати). Можливо, під цією відполірованою зовнішністю успішного юриста все-таки ховалося щось живе.

— Насправді ні. Макс надає перевагу... більш ексцентричному мистецтву. У його колекції є роботи, від яких консервативні критики хапаються за серце. Мій брат його обожнює.

— А твій брат... 

— Художник? Це скоріше хобі, — Алекс ковтнув кави, і я помітила, як він на частку секунди скривився — видно, його американо теж встигло охолонути. — Він... насправді, навіть не знаю, як його представляти. Останнім часом він реставрував вінтажні мотоцикли. До того намагався створити рок-групу. А ще раніше вивчав давньогрецьку філософію в Сорбонні. Але малює він з народження.

— Звучить як хтось, хто живе на повну, — знизала плечима, відчуваючи дивну цікавість до цього невидимого брата.

— Звучить як хтось, кому пора дорослішати, — різкіше сказав Алекс. Його голос набув сталевих нот. Потім додав, наче спіймавши себе: — Мабуть, не варто було цього казати. Просто це болюча тема в нашій родині.

— Сім'я часто буває болючою, — посміхнулася, згадуючи власні «солодкі» розмови з мамою. Наша остання бесіда закінчилася тим, що вона надіслала мені посилання на статтю під назвою «Як перестати бути роботом і почати жити на повну».

— Дуже болючою, — кивнула Кейт, закотивши очі. Її стосунки з батьками могли б лягти в основу цілого сезону якоїсь мексиканської мильної опери.

— За болючі теми! — підняла свою каву.

— І за нові знайомства! — підняв свою Алекс. Його очі на мить зустрілися з моїми, і я помітила в них щось схоже на зацікавленість.

Я розслабилася в кріслі, спостерігаючи, як Кейт з ентузіазмом почала розповідати історії про нашу роботу. Ми працювали в одній компанії, хоча рідко перетиналися там. Вона займалася мистецтвом, я керувала піаром. Два різні світи, пов'язані лише спільною кавовою машиною в холі та зустрічами на корпоративних заходах.

Алекс слухав уважно, час від часу ставлячи уточнювальні запитання, його погляд був вивчаючий, глибокий, іноді ковзав і по мені. Він дивився на мене, наче намагався розгадати загадку всесвіту, і тому неодмінно нагадував мені Шерлока Холмса. У якийсь момент його телефон завібрував, і брови злегка насупилися.

— Отже, — сказав він, і його рухи набули тієї особливої характерності людей, що звикли цінувати кожну хвилину. — Надішлю за тобою машину о восьмій. 

— О, я знаю ідеальне місце для коктейльної сукні! — Кейт засяяла, як різдвяна ялинка. Іскри очікування від шопінгу вже танцювали в її очах. — Ніко, пам'ятаєш той бутик...

— Ні! — підняла руки в захисному жесті. — Навіть не починай. Моя шафа переповнена сукнями.

— Переповнена сукнями для нарад ради директорів! — фиркнула вона. — Нам потрібно щось...

— Сексуальне? — голос Алекса раптом став хрипким, а щоки зарум'янилися.

Ну-ну. Схоже, містер Досконалість уміє червоніти. Цікаво.

— Саме так! — Кейт сплеснула в долоні з ентузіазмом дитини, яка добралася до цукерок. Кілька відвідувачів за сусідніми столиками обернулися на звук, але вона, як завжди, не звернула на це уваги.

— Знаєш, що Черчилль казав про сукні? — я покрутила вазу з квітами в руках, відчуваючи, як всередині прокидається та частина, що любить грати з вогнем. — Вона має бути як хороша промова: достатньо довгою, щоб покрити тему, але достатньо короткою, щоб залишатися цікавою.

У очах Алекса спалахнув вогонь — одвічний, небезпечний. Той, що змушує чоловіків розпочинати війни та будувати імперії.

— Насправді він це казав про публічні виступи, — його голос став глибшим, темнішим. — Палата громад, 1959 рік.

— Хіба це не підходить під опис сукні також? — нахилила голову вбік, спостерігаючи, як змінюється його обличчя. Маска ідеального юриста танула, відкриваючи щось значно цікавіше під нею.

— Підходить ідеально, — посміхнувся він, і в його очах застигла м’яка, але відверто чоловіча увага.

— У мене є одна така, — сказала я, підводячись, хапаючи сумочку. — Чорна. Як душа фінансового директора по понеділках.

Алекс знову засміявся. І знову той живий, несподіваний сміх, що зовсім не пасував до його образу: 

— Ти завжди... висловлюєшся так барвисто?

— Лише коли хочу справити враження, — поправила пасмо волосся, що вислизнуло з-за вуха.

— І це спрацьовує? — він підняв одну брову, і в цьому жесті було щось майже грайливе.

— Не знаю. Спрацьовує?

Він посміхнувся невпевнено.

— До зустрічі сьогодні ввечері, — сказала я й повернулася до виходу.

***

Кейт наздогнала мене на вулиці через кілька хвилин. Спека опустилася, як дихання дракона.

— Боже, ти фліртуєш цитатами! Це щось нове.

— Не фліртую. Просто підтримую розмову, — заперечила, намагаючись зловити таксі. Жовті кеби проносилися повз, як золоті рибки, всі повз нас.

— Звісно, звісно, — у її голосі була насмішка, як у давньої пророчиці. — Бачила, як він на тебе дивився. Як голодний вовк, що вистежує здобич.

— П'ятдесят друга, — назвала водію адресу офісу й влаштувалася на сидінні. Шкіряна оббивка приємно охолоджувала спину — рідкісна розкіш у такий спекотний день.

— Ну? — Кейт дивилася на мене з виразом кота, який щойно з'їв рибку. У її зелених очах танцював вогонь палкої цікавості.

— Що? — запитала.

— Він тобі подобається?

— Він занадто досконалий, — розблокувала телефон, перевіряючи робочу пошту. Моя скринька була всипана червоними знаками оклику — універсальним символом корпоративної драми.

— О Боже, тільки не знову! — Кейт закотила очі так сильно, що я злякалася, як би вони не застрягли там назавжди. — Цей занадто досконалий, той занадто неправильний, третій занадто...

Мій телефон пискнув. Повідомлення з невідомого номера: «Сподіваюся, душа фінансового директора не занадто похмура для цього вечора. А.Р.»

Прикусила губу, стримуючи посмішку. Кейт, звісно, це помітила, ніщо не вислизало від її уваги, особливо коли справа стосувалася мого особистого життя.

— Що? — намагалася вона зазирнути в мій телефон, викручуючись, як професійна гімнастка.

— Нічого, — заблокувала телефон занадто швидко, повністю себе видавши. — Просто робота.

— Ти брешеш! У тебе з'являється ця зморщечка між бровами, коли читаєш робочі повідомлення. А зараз посміхаєшся, як кіт, що вкрав вершки.

— Дурниці! — заперечила я, відчуваючи, як зрадник рум'янець починає заливати щоки.

— Люба, знаю тебе з коледжу, — вона зробила драматичну паузу. — Виглядаєш, як школярка, яка щойно отримала записку від симпатичного однокласника.

— Ти дала йому мій номер?

— Так, — її губи розтягнулися в підступну усмішку, дуже схожу на гримасу Грінча.

Я скривила носа й повернулася до вікна, де Нью-Йорк розгортав переді мною свою нескінченну виставу. Сталеві гіганти піднімалися до неба, розрізаючи хмари гострими краями, а внизу, біля їхніх підніж, кипіло життя: люте, невпинне, примарне. Це місто мало свій особливий, гострий, металевий, теплий аромат, сповнений запахом наближених прихованих мрій. Місто, що сплітало мережі нескінченних можливостей і часто неправильних рішень, затягувало кожного, хто наважувався подивитися в його темні очі.

Відображення нашого жовтого таксі з'являлося у вітринах магазинів, так само, як усіх тих, що мандрували авеню. 

Сім годин до заходу. Сім годин, щоб вирішити, чи я хочу занурюватися в цю нову історію.

— Хвилюєшся? — запитала Кейт.

— Ні. Просто думаю, що одягти, — відповіла я.

— Зроблю вигляд, що вірю тобі. І, до речі, не думай, що не помітила, як він на тебе дивився, коли ти цитувала Черчилля.

— Як? — намагалася здаватися байдужою, але цікавість зрадницьки просочувалася крізь усі щілини.

— Як хтось, хто все життя читав давні латинські рукописи і раптом почув, як хтось замовляє піцу цією мовою.

— Це абсурдне порівняння, — засміялася.

— Але влучне. Він очікував побачити чергову дівчину з ідеальною посмішкою та порожньою головою. А отримав...

— Жінку з ідеальною посмішкою та головою, набитою цитатами?

— Ти так довго розганяєшся до стосунків, що мені вже хочеться підштовхнути тебе ззаду, — Кейт подивилася на мене з тим дивним поєднанням ніжності й серйозності. 

— Навіть не думай.

— Але я думаю. Думаю, що іноді найбільша помилка — це боятися її зробити. Тобі відчайдушно потрібно закохатися!

Можливо, вона мала рацію. А можливо, деякі помилки коштують занадто дорого.

*великий розмір напою в мережі Starbucks