Спочатку:
На сторінку книги
Гіркі сльози Ліона впали на підлогу, перериваючи примарні обійми Джаан. Лис здригнувся, відчувши ледь вловимий, холодний дотик — наче подих зимового вітру торкнувся його шкіри. Він підвів очі й побачив її: напівпрозору, майже невагому постать, що дивилася на нього з лагідною, сповненою суму посмішкою.
— Джаан… — прошепотів він, і голос його здригнувся. — Пробач мені. Хоча… за що саме я прошу вибачення? Я сам став тим, хто власноруч прирік тебе на смерть.
Принцеса м’яко похитала головою, її силует ледь помітно мерехтів у тьмяному світлі кімнати.
— Любий, у тебе не було вибору, — її голос звучав як шелест сухого листя. — Я сама обрала цей шлях. Я більше не могла чинити опір Ангоку, і він рано чи пізно використав би мене, щоб знищити тебе. Я не могла дозволити цьому статися, але скажи… де Юн, Рю та Хайгу?
— Вони в сусідніх покоях, — відповів Ліон, підводячись. — Я розбудив їх, сон їхній був надто міцним, вони не почули ні гуркоту битви, ні моїх відчайдушних криків…
— Ти не сказав їм? — запитала вона, і в її очах відбився біль.
— Я не зміг, — похмуро відрізав лис. — Тебе бачить лише Хайгу, для решти ти — лише холодне тіло.
Тієї ж миті двері відчинилися. У кімнату, вагаючись, увійшли Юн, Рю та Хайгу. Лис ледь переступивши поріг, притиснув вуха до голови і зі смутком схилив погляд, уникаючи дивитися на душу принцеси. Юн йшла слідом, але, зупинившись на порозі й побачивши бездиханну постать своєї господині, зблідла так, що здавалося, сама перетворилася на привида.
— Ні… ні… — безтямно шепотіла вона, затискаючи рот долонями.
— Юн, чого ти застигла? Що там?.. — Рю, нетерпляче відштовхнувши сестру, зробив крок уперед. Його слова обірвалися на півслові,
видовище було нестерпним. Хлопець завмер, його зіниці розширилися від жаху, що швидко змінювався чорною люттю, жили на його шиї напружилися, кулаки стиснулися до хрусту, з диким криком він кинувся на Ліона. Дев’ятихвостий не став захищатися — він прийняв удар, дозволяючи слузі повалити себе на холодну підлогу і завдавати удар за ударом.
— Як ти міг?! За що ти так з нею?! — ридав Рю, не тямлячи себе від гніву.
Хайгу зробив крок, аби зупинити розправу, але Ліон підняв руку, зупиняючи його жестом.
— Стій, Хайгу, — прохрипів він крізь кров, що текла з розбитого носа. — Не втручайся. Я заслужив це.
— Заслужив?! Я вб’ю тебе, сволото! — не вгамовувався Рю, наносячи черговий удар.
— Рю, зупинись! — Юн кинулася до брата, намагаючись відтягнути його.
— Геть! — відштовхнув він сестру з такою силою, що та ледь втрималася на ногах.
Джаан мовчки спостерігала за цим, прикривши рота руками. Вона була безсила втрутитися в конфлікт, який розривав її близьких. Коли лють Рю нарешті вичерпалася і він, важко дихаючи, підвівся і вибіг із кімнати, в приміщенні запала мертва тиша. Ліон лежав на підлозі, не рухаючись, його тіло почало зцілюватися: сінці зблідніли, розбитий ніс вирівнявся, зуби відновилися, але в очах залишилася нестерпна втома.
— Неприємно, — тихо кинув він, піднімаючись.
Юн тихо підійшла до тіла Джаан і опустилася на коліна, заливаючись гіркими сльозами, Хайгу кивнув Ліону в бік виходу, пропонуючи залишити дівчину наодинці з її горем.
Вони вийшли на подвір'я храму, нічне повітря, просякнуте п’янким ароматом нічних квітів, здавалося крижаним, сріблясте місячне сяйво огортало постаті Хайгу та Ліона, але крізь Джаан воно проходило наскрізь, роблячи її схожою на примарний відблиск. Лис сперся на стовбур старого дерева, важко дихаючи. Його тіло було зцілене, проте в душі утворилася порожнеча, яку не здатна залатати жодна магія.
— Три дні, — прошепотів він, розглядаючи свою долоню, наче читаючи на ній вирок. — Лише три дні, Джаан. А потім прийде Катцумі.
Принцеса підійшла ближче, її очі випромінювали неземний спокій.
— Річка Ханзо… — промовила вона, дивлячись на свої напівпрозорі руки. — Кажуть, її води зберігають пам'ять про кожну душу, що наважилася на переправу. Деякі блукають у темряві її глибин вічність, намагаючись знайти шлях назад, але як тільки я перетну її, я стану частиною світу душ. Назад вороття не буде.
— Я не дозволю тобі просто зникнути, — Ліон стиснув кулаки так, що повітря навколо нього здригнулося від напруги. — Ангок… я відчуваю, що він не зник повністю. Він міг залишити тебе за мить до того, як мій меч…
Джаан м’яко поклала свою долоню на плече лиса. Він відчув лише ледь вловимий холод, наче дотик першого осіннього інею.
— Ліоне, не витрачай час на гнів, — лагідно промовила вона. — Катцумі забере мене за будь-яку ціну — це закон. Коли на четвертий день над горизонтом зійде сонце, я маю бути готова, краще використай ці дні, щоб примиритися з Рю та Юн та побути зі мною . Вони мої слуги, але для тебе вони стануть єдиною опорою, коли мене не стане. Тобі знадобиться їхня підтримка, а не ненависть.
Лис підняв на неї втомлені, повні болю очі.
— Вони не зрозуміють, чому я не врятував тебе. Рю… він ладен розірвати мене на шматки.
— Вони зрозуміють, — Джаан посміхнулася, і в цій посмішці було більше надії, ніж за все її життя. — Якщо ти знайдеш у собі сили відкрити їм правду.
Вони замовкли, вдивляючись у нічне небо, де місяць повільно плив між хмарами. Десь у надрах храму пролунав глухий удар — Рю знову виплескував свій біль, трощивши стіни.
Ліон знав: у нього є 72 години, перш ніж човен Катцумі пристане до примарного берега. Він розвернувся, щоб піти. Хайгу зупинив принцесу яка хотіла піти за ним.
— Йому треба побути наодинці, — тихо сказав лис .
Попереду було багато справ: розповісти правду про Ангока, прийняти неминуче і зробити так, щоб останні дні Джаан у цьому світі не були затьмарені розбратом. Кожен крок коридором віддавався у його серці, наче відлік часу, що нещадно спливав.
