Спочатку:
На сторінку книги
Ранок Джаан почався із ранкової рутини. До неї у кімнату завітали її вірні слуги - Юн та Рю.
— Прокидайтеся пані Джаан. Вже сонце зійшло, ваші батьки чекають вас на сніданок.— ніжним голосом заговорила Юн.
Маленька імператорка неохоче замуркотіла, та накрилася пледом з головою.
— Джаан, прокидайтеся, ви ж не хочете запізнитися на сімейний сніданок.— ще раз повторила Юн.
— Навіщо мені це? Батьки не можуть поїти без мене? - виглядаючи із пледа промовила дівчинка.
Юн ледь усміхнулася, терпляче склавши руки перед собою. Вона давно звикла до ранкових примх своєї маленької пані. Натомість Рю, що стояв біля вікна й уже відсунув важкі шовкові завіси, впустив до кімнати золотаве світло світанку.
— Можуть, — спокійно відповів він своїм глибоким голосом. — Але тоді імператор особисто прийде дізнатися, чому його донька знову перемагає в битві з ковдрою.
Джаан миттю висунула голову ще більше.
— Батько прийде сюди?
— Якщо буде потрібно, — кивнув Рю, хоча в його очах майнула лукава іскра.
Дівчинка важко зітхнула й відкинула плед. Її темне волосся розсипалося по подушці, скуйовджене сном, а на кругленькому личку ще виднівся слід від м’якої наволочки.
— Це несправедливо, — пробурмотіла вона, сідаючи на ліжку. — Я майбутня імператорка. Мені мають дозволяти спати скільки захочу.
— Майбутня імператорка, — м’яко відповіла Юн, підійшовши ближче з приготованим вбранням, — повинна бути прикладом для всіх. А ще… сьогодні особливий день.
Джаан примружилася.
— Чому особливий?
Юн і Рю переглянулися, ніби вагаючись, чи варто говорити.
— До палацу прибули гості зі Східних земель, — сказав Рю. — Імператор бажає, щоб ви були присутні на церемонії вітання.
Сонливість Джаан зникла, мов ранковий туман.
— Гості? Зі Сходу? Ті самі, що привозять срібних птахів і тканини, які сяють, наче вода?
— Саме вони, — відповіла Юн, допомагаючи їй підвестися. — І, кажуть, вони привезли подарунок особисто для вас.
Очі дівчинки засяяли.
— То чого ви одразу не сказали?! — вигукнула вона й швидко зіскочила з ліжка. — Юн, готуй мене! Рю, скажи кухарям, що сьогодні я хочу солодкі рисові кульки з медом!
— Ось тепер я впізнаю нашу пані, — тихо засміявся Рю.
Поки Юн розчісувала її волосся й вплітала у нього тонкі золоті стрічки, Джаан дивилася у відкрите вікно. За палацовими садами вже прокидався величний столичний світ: дзвеніли храмові дзвони, у дворах шурхотіли мітли слуг, а над червоними дахами здіймалися в небо білі птахи.
Коли приготування нарешті завершилися, Джаан стояла посеред своїх покоїв, невдоволено розглядаючи себе у високому бронзовому дзеркалі.
На ній було легке шовкове ханфу кольору світанкового неба, розшите срібними нитками у формі квітів сливи. Волосся Юн уклала у два витончені вузли, прикрасивши їх перламутровими шпильками у формі метеликів.
— Я виглядаю занадто… правильно, — зітхнула Джаан. — Наче маленька лялька.
— Ви і є маленька лялька, — не втримався Рю, стоячи біля дверей.
Джаан звузила очі.
— А ти занадто сміливий для слуги.
— Лише настільки, наскільки дозволяє ваша ласка, пані.
Юн тихенько кашлянула, приховуючи усмішку.
— Якщо ви закінчили словесну битву, імператорська родина чекає.
Джаан випросталась, підняла підборіддя й поважно рушила вперед… аж доки не перечепилася об довгий край свого вбрання.
Рю встиг підхопити її за лікоть.
— Величність, обережніше.
— Я… я просто перевіряла твою уважність! — швидко випалила вона, почервонівши. — І ти пройшов перевірку.
— Для мене це велика честь, — із серйозним обличчям відповів Рю, хоча в куточках губ тремтіла посмішка.
Коридори палацу зустріли їх прохолодою мармурових підлог і запахом сандалу. Сонячні промені проходили крізь різьблені дерев’яні панелі, малюючи на підлозі візерунки з квітів і птахів.
Джаан ішла попереду, але що ближче вони наближалися до великої зали, то повільнішими ставали її кроки.
— Юн… — тихо озвалася вона.
— Так, пані?
— А якщо ці гості мене не вподобають?
Юн здивовано подивилася на неї.
— Чому вони мають не вподобати?
Джаан опустила погляд.
— Бо я не така, як має бути майбутня імператорка. Я не люблю ранні підйоми. Не люблю церемонії. Я погано сиджу рівно, коли треба. І… — вона ще тихіше додала: — іноді я хочу просто втекти з палацу й подивитися, як живуть звичайні люди.
На мить запала тиша.
Потім Рю, який ішов позаду, несподівано сказав:
— Саме тому вас і любитимуть.
Джаан обернулася.
— Що?
— Бо ви жива, — просто відповів він. — Не кам’яна статуя на троні. Ви бачите світ, ставите питання і хочете розуміти людей. Це рідкісний дар.
Юн кивнула.
— Ваше серце — ваша сила, пані Джаан. Не соромтеся цього.
Дівчинка завмерла, обдумуючи їхні слова.
І в цю мить перед ними відчинилися важкі двері великої зали.
Всередині, біля довгого столу, сиділи імператор і імператриця. Поруч із ними стояли троє гостей у темних шовкових шатах, розшитих золотими драконами. А між ними…
Стояв хлопчик.
Приблизно ровесник Джаан, з чорним, мов ніч, волоссям, зібраним у високий хвіст, і незвично світлими — майже срібними — очима.
У його руках була невелика лакована скринька.
Щойно Джаан переступила поріг, хлопчик підняв на неї погляд.
І завмер.
Наче побачив привида.
А тоді тихо, майже пошепки, промовив:
— Це… неможливо…
У залі запанувала напружена тиша.
І маленька імператорка раптом відчула, як серце в грудях забилося швидше.
Імператор першим порушив тишу.
— Юань Лей, — його голос був спокійним, але в ньому відчувалася владна твердість, — поясни свої слова.
Хлопчик здригнувся, наче прокинувся від сну. Він швидко схилив голову в глибокому поклоні, притискаючи до грудей лаковану скриньку.
— Перепрошую за мою зухвалість, Ваша Величносте, — тихо промовив він. — Я… на мить втратив самовладання.
Та навіть схиливши голову, він краєм ока знову подивився на Джаан — уважно, майже розгублено. Наче намагався впізнати когось у її рисах.
Джаан, своєю чергою, безсоромно розглядала його у відповідь.
Дивний, подумала вона. Занадто серйозний для свого віку. І ці очі…
Вони були не просто світлими — вони нагадували місячне сяйво на поверхні озера. Холодні, але глибокі.
І чомусь… знайомі.
— Доню, — лагідно озвалася імператриця, — підійди ближче.
Джаан випросталася й, намагаючись виглядати якомога величніше, підійшла до столу. Юн і Рю лишилися позаду, як і належало слугам, хоча Рю уважно спостерігав за хлопцем.
Імператор повів рукою в бік гостей.
— Це посланці Східних земель із дому Лей — одного з найдавніших родів під небом. А це — їхній молодший спадкоємець, Юань Лей.
Хлопчик знову вклонився, цього разу — Джаан.
— Для мене честь вітати маленьку імператорку.
Його голос був рівний, але в ньому звучала напруга.
Джаан примружилася.
— Чому ти сказав «це неможливо»?
Усі дорослі в залі ледь помітно напружилися. Імператриця вже відкрила рота, щоб м’яко змінити тему, та Юань Лей заговорив першим:
— Бо… ви дуже схожі на одну людину.
— На кого?
Хлопчик мовчав кілька секунд, ніби зважуючи, скільки можна сказати.
— На дівчинку з моїх снів.
У залі запала тиша.
А тоді Джаан… розсміялася.
Щиро й голосно, аж імператор здивовано підняв брови.
— То ти дивився на мене, бо бачив у сні? — вона сперла руки в боки. — Це найдивніша причина, яку я чула.
На щоках Юань Лея проступив ледь помітний рум’янець.
— Це був не звичайний сон. Ви станете ціллю темного дракона та він оволодіє вами. Ви принесете багато біди цілій Японії , а можливо і світу.
Джаан хитнулася.
— Що ти верзеш?! Батьки, я не хочу більше розмовляти з цим хлопцем. Він верзе якусь маячню.
Не дочекавшись відповіді від батьків Джаан розвернулася та зачінила за собою двері. Її слуги вклонилися та пішли слідом за своєю імператоркою.
— Пані Джаан, зачекайте! — крикнув Рю наздогнавши дівчину. — Чому ви пішли? Що цей хлопець вам сказав?
— Він сказав, що я стану ціллю темного якогось дракона.
— Темного дракона? — перепитала Юн.
— Так, чому перепитуєш? — невдоволенно спитала Джаан.
— Пані, цей хлопчик провидець із східного храму неба. Можливо вам треба бути обережніше?
— Мені всерівно Юн, хто він. Це маячня! Краще набери мені ванну, я хочу змити з себе цей грим.
— Так ваше імператорство.
Юн пішла у ванну кімнату для приготування ванни для дівчини, Рю залишився чекати в коридорі поки дівчинка сиділа та переодягалася у банний халат.
Тим часом десь у глибині лісу, стояв старий, покинутий колодязь. Земля навколо нього не відчутно здригнулася і з глибини нього почувся голос:
— Джаан....
