Раді Вас бачити!

Хол елітного готелю, де вони зупинилися, потопав у м'якому, теплому світлі кришталевих люстр.

Ліві щойно закінчила чаклувати над зовнішнім виглядом гітаристки. Усе бунтарське, яскраве та рокерське було безжалісно заховано на дно валізи. Замість звичних рваних джинсів і розтягнутих футболок на Скай зараз були класичні темно-сині штани вільного крою та м'який, світло-бежевий кашеміровий светр під горло. Жодного макіяжу, лише трохи блиску на губах, а фірмова копиця рудого волосся була зібрана в ідеально гладкий, тугий хвіст.

Скай почувалася в цьому одязі як у чужій шкірі, постійно смикаючи рукави светра, але один погляд на Елеонору Вудс змушував її тримати спину рівно.

Адвокатеса сиділа в глибокому шкіряному кріслі навпроти них, неквапливо попиваючи чорну каву. Її діловий костюм ніби сам по собі випромінював авторитет. Елеонора відклала планшет, протерла окуляри в тонкій оправі і подивилася на Скай тим самим поглядом, яким, мабуть, дивилася на опонентів у залі суду.

— Виглядаєш пристойно, — сухо констатувала Елеонора. — А тепер слухай мене дуже уважно, Скай. Коли ми зайдемо в кабінет служби у справах дітей, ти повинна забути про те, що ти зірка, яка збирає стадіони. Ти залишаєш свою внутрішню бунтарку за дверима. Ти сидиш рівно, відповідаєш чітко, спокійно і виключно по суті. Жодної іронії, жодних різких рухів чи хамства соціальним працівникам. Переговори веду я. Твоє завдання — показати їм розсудливу, дорослу дівчину, якій можна довірити дитину.

Скай важко сковтнула і кивнула. Ліві, яка сиділа поруч, підбадьорливо стиснула її коліно під столом.

— А тепер про головне, — голос Елеонори став трохи тихішим, але від того ще більш вагомим. Вона подалася вперед, дивлячись гітаристці прямо в очі. — Це буде неприємно чути, але ти маєш дивитися правді в очі. Мія живе зі Стівенсами вже майже два роки — практично з того самого дня, як померла ваша мама. І як би тобі не хотілося вірити в інше, Стівенси — справді гарна сім'я. Вони не просто опікуни, вони щиро люблять дівчинку та піклуються про неї.

Скай відвела погляд, відчуваючи, як у горлі збирається гіркий клубок. Вона знала це, але чути це від іншої людини було нестерпно.

— Тобі двадцять років, Скай, — безжально продовжувала адвокатеса. — Ти талановита, ти нарешті заробляєш великі гроші, але твоє життя — це тур-баси, готелі, фанати, нічні концерти і студії звукозапису. Це хаос. А Мії всього дев'ять. Для дитини її віку, особливо після втрати матері, найважливішими в житті є рутина і стабільність. Їй потрібна своя кімната, школа, друзі по сусідству, вчасний обід і спокій. Ти не можеш дати їй цього прямо зараз. І соціальні працівники це чудово знають.

Скай опустила голову, розглядаючи свої ідеально чисті, позбавлені звичного чорного лаку нігті. Кожне слово Елеонори било в ціль, руйнуючи її наївні ілюзії про те, що вона просто забере сестру і вони поїдуть разом у захід сонця.

— Я не відмовляю тебе від боротьби, — раптом тон Елеонори трохи пом'якшав, і в ньому з'явилися ледь вловимі людяні нотки. — Але ти повинна бути розумною. Якщо ти дійсно любиш свою сестру, ти маєш думати про те, як буде краще для неї, а не лише про власне бажання бути поруч. Ми не підемо туди вимагати неможливого і ламати життя дитині. Ми підемо туди шукати компроміс. І я допоможу тобі отримати найкращий варіант з усіх можливих. Ти мені довіряєш?

У холі запанувала тиша, яку порушувало лише приглушене гудіння кавомашини біля барної стійки.

Скай підняла погляд. У її очах більше не було ні розпачу, ні дитячої образи. Лише глибоке розуміння того, що зараз їй доводиться робити найдоросліший крок у своєму житті.

Вона подивилася на Ліві, шукаючи підтримки, і та ледь помітно, ствердно кивнула їй.

— Так, Елеоноро, — рівним, тихим голосом відповіла Скай. — Я зроблю все, як ви скажете. Головне — щоб Мії було добре.

Адвокатеса задоволено кивнула і піднялася з крісла, застібаючи ґудзик на піджаку. 

— Чудово. Тоді допивайте свою каву, пані. Машина вже чекає нас біля входу.

Кабінет місис Хіггінс, старшої інспекторки служби у справах дітей, пахнув старим папером, пилом і тією специфічною бюрократичною безнадією, яка зазвичай змушувала Скай нервувати. Але зараз гітаристка сиділа на жорсткому стільці з ідеально рівною спиною, склавши руки на колінах.

Місис Хіггінс, огрядна жінка з втомленими очима, гортала товсту папку зі справою Мії. У кабінеті панувала тиша. Ліві сиділа праворуч від Скай, випромінюючи спокій, а Елеонора зайняла місце по лівий бік, усім своїм виглядом показуючи, хто тут насправді контролює ситуацію.

— Що ж, міс Картер, — нарешті заговорила інспекторка, піднявши погляд на Скай. — Я детально вивчила ваші фінансові звіти, довідки про доходи та характеристику, яку надала ваша менеджерка. Мушу визнати, ваш прогрес вражає. Ви більше не ночуєте в дешевих хостелах, маєте стабільний і дуже високий дохід. Це похвально.

Скай ледь помітно кивнула. 

— Дякую, місис Хіггінс. Я багато працювала, щоб змінити своє життя. Заради себе і заради Мії.

— Але, — інспекторка зняла окуляри і потерла перенісся, — гроші — це ще не все. Ваш спосіб життя... Він абсолютно непередбачуваний. Ви постійно в роз'їздах. Сьогодні ви в Сіетлі, завтра — в Маямі, а через місяць можете опинитися в турі Європою. Дитині дев'ять років. Їй не можна жити в автобусі і робити уроки за лаштунками концертних залів. Стівенси забезпечують їй стабільність, якої ви наразі дати не можете.

Скай відчула, як усередині все стискається, але вона лише міцніше зчепила пальці в замок. Вона пам'ятала кожне слово Елеонори. Жодних емоцій. Лише доросла відповідальність.

Елеонора Вудс плавно, але дуже впевнено вступила в розмову, не давши повиснути паузі.

— Ми абсолютно погоджуємося з вами, місіс Хіггінс, — голос адвокатеси звучав м'яко, але з металевими нотками професіонала. — Моя клієнтка повністю усвідомлює важливість режиму для своєї сестри. Більше того, міс Картер безмежно вдячна родині Стівенсів за ту турботу, яку вони надають Мії. Ми не прийшли сюди руйнувати життя дитини чи виривати її зі звичного середовища.

Інспекторка здивовано підняла брови. Вона явно очікувала скандалу, сліз і вимог негайно повернути дитину кровній родичці.

— Тоді чого саме ви хочете? — обережно запитала вона.

Елеонора дістала зі свого шкіряного портфеля акуратно зшитий документ і поклала його на стіл перед місис Хіггінс.

— Ми пропонуємо компроміс, який враховує найкращі інтереси дитини, — продовжила Елеонора, постукавши ідеальним манікюром по папері. — Офіційна опіка залишається за містером і місіс Стівенс. Мія продовжує жити з ними, ходити до своєї школи і зберігати звичну рутину. Натомість міс Картер отримує закріплене законом право забирати сестру до себе двічі на рік — на літні та зимові канікули. Крім того, ми просимо узгодити можливість для міс Картер відвідувати сестру у вихідні дні, коли в неї є така можливість, за умови попереднього погодження зі Стівенсами.

Місис Хіггінс одягла окуляри і почала швидко пробігати очима по тексту документа. У кабінеті знову запанувала тиша, але цього разу вона була сповнена надії.

— Це... дуже зріле рішення, — нарешті промовила інспекторка, піднімаючи погляд на Скай. У її очах вперше з'явилася справжня повага. — Ви розумієте, що під час цих канікул ви нестимете повну юридичну відповідальність за дівчинку? І що будь-яке порушення умов або створення небезпеки для дитини призведе до скасування цієї угоди?

— Я чудово це розумію, — твердо відповіла Скай, дивлячись прямо в очі жінці. — Я ніколи не зроблю нічого, що могло б їй нашкодити.

Місис Хіггінс закрила папку і дістала ручку. 

— Я повинна буду офіційно обговорити і затвердити цей конкретний графік зі Стівенсами. Але з наших попередніх розмов я знаю, що вони не проти вашого спілкування з дівчинкою загалом. Вони бачать, як Мія до вас прив'язана, і не хочуть розривати цей зв'язок. Якщо ви готові підписати цей документ зараз як вашу офіційну пропозицію, я сьогодні ж зв'яжуся з опікунами. Думаю, ми дуже швидко дамо цьому хід.

Скай здалося, що вона зараз втратить свідомість від полегшення. Вона взяла ручку з рук інспекторки. Її пальці трохи тремтіли, коли вона виводила свій розмашистий підпис на кожному аркуші.

Коли останній папірець був підписаний, Ліві обережно, але дуже тепло поклала долоню їй на спину. Скай видихнула. Усе закінчилося. Їй не повернули Мію назавжди, але їй дали дещо не менш важливе — законне, непорушне право бути її сім'єю.

Тихе, респектабельне передмістя Сіетла, де рівні газони вже вкрилися золотистим осіннім листям, мабуть, ще ніколи не бачило нічого подібного. Величезний, чорний тур-бас із ревом звернув на вузьку вуличку і, гучно затормозивши, зупинився просто навпроти акуратного двоповерхового будинку Стівенсів.

Сусіди миттєво прилипли до вікон.

Двері автобуса з шипінням відчинилися, і на тротуар висипала вся строката компанія. Зік солодко потягнувся, хруснувши суглобами, Джакс поправив свою незмінну куртку, а Ліві елегантно спустилася східцями, тримаючи Скай за руку. Гітаристка вже встигла переодягнутися у свої улюблені рвані джинси та стару куртку — Елеонора полетіла своїм рейсом ще годину тому, і Скай нарешті могла дихати вільно, сховавши кашеміровий светр на саме дно валізи.

Вхідні двері будинку відчинилися. Містер Стівенс, привітно усміхаючись, вийшов на ґанок разом із дружиною. А з-за їхніх спин, немов руда блискавка, вилетіла Мія.

— Скай!

Гітаристка підхопила малу на руки, закружлявши її посеред засипаного листям тротуару. Цього разу в їхньому прощанні не було ні відчаю, ні сліз. Лише світла, абсолютна впевненість.

— Ну що, мала, — Скай поставила її на ноги, але не випустила її долоньок зі своїх. — Чула новини?

Мія активно закивала, і її очі сяяли так, що могли б затьмарити сонце. 

— Містер Стівенс сказав, що тепер ти маєш законне право забирати мене на канікули!

— Саме так, — Скай присіла перед нею навпочіпки, хитро примружившись. — А це означає, що як тільки настане січень і в тебе почнуться зимові канікули, ми з Ліві забираємо тебе до Нью-Йорка.

Мія захоплено зойкнула.

 — До справжнього Нью-Йорка? З величезними хмарочосами і тим парком з кіно?

— До самого справжнього, — засміялася Ліві, підходячи ближче і ніжно куйовдячи руде волосся дівчинки. — Покажемо тобі студію звукозапису, сходимо на ковзанку в Центральному парку і з'їмо стільки піци, скільки ти зможеш вмістити. Але є одна умова: ти маєш закінчити семестр без двійок і проблем з поведінкою. Домовилися?

— Домовилися! — Мія міцно обійняла менеджерку, а потім кинулася обіймати решту команди.

Зік потиснув їй руку з максимально серйозним виглядом, нагадавши тренуватися з барабанними паличками виключно на подушках, щоб не зводити з розуму місіс Стівенс. Хлоя поцілувала її в щоку, а Боб просто добродушно поплескав по плечу.

Скай підійшла до Стівенсів. Вона подивилася на цих двох немолодих, спокійних людей, які останні два роки були для її сестри єдиним безпечним острівцем у цьому світі.

— Дякую вам, — тихо, але дуже щиро сказала Скай, простягаючи руку. — За все. І за те, що пішли нам назустріч.

— Вона чудова дівчинка, Скай, — м'яко відповіла місіс Стівенс, поправляючи кардиган, і тепло потиснула її долоню. — Ми раді, що у неї є ви. І будемо чекати на ваші відеодзвінки.

Настав час їхати. Скай востаннє міцно-міцно обійняла Мію, вдихнувши запах її яблучного шампуню, і швидко побігла по східцях в автобус, щоб усе ж таки не дати волі емоціям. Ліві зайшла слідом за нею.

Тур-бас могутньо заревів, випускаючи сизу хмарку вихлопних газів, і повільно рушив вулицею. Скай прилипла до заднього скла. Мія стрибала на тротуарі, енергійно махаючи їм обома руками, поки автобус не завернув за ріг, сховавши будинок Стівенсів з поля зору.

Скай відійшла від вікна і важко, але з неймовірним полегшенням опустилася на диван. Ліві сіла поруч, звично притягнувши її до себе і поцілувавши в маківку.

Тур завершився. Вони пережили скандали, виснажливі репетиції, поломку в пустелі та битву з власною невпевненістю і службою опіки. Попереду була довга дорога через усю країну. Але вперше за дуже довгий час Скай не відчувала жодної тривоги.

Вона заплющила очі й задрімала під мірне, заспокійливе гудіння мотора. Вони їхали додому.