Раді Вас бачити!

Ранок пахнув свіжозвареною кавою та рум'яними оладками. Скай стояла біля плити у великій розтягнутій футболці, вправно перевертаючи їх на сковорідці і тихо мугикаючи собі під ніс якусь веселу мелодію.

Ліві сиділа за кухонним столом, підібгавши під себе ноги, і з насолодою пила гарячу каву. Її телефон розрядився ще вчора ввечері, одразу після того, як вони поспілкувалися з Мією. Ліві навмисно не стала шукати зарядне, вирішивши, що ніхто і ніщо не має права заважати їхньому маленькому затишному святу.

— Тобі з кленовим сиропом чи з джемом? — запитала Скай, ставлячи перед Ліві тарілку з гарячими оладками.

— З сиропом, будь ласка, — усміхнулася Ліві. Вона дотягнулася до кабелю, який стирчав із розетки біля столу, і нарешті підключила свій "мертвий" айфон. — Давай подивимося, чи не написав нам якийсь божевільний фанат.

Екран засвітився, показавши фірмове яблучко. Телефон завантажився і тієї ж секунди... ледь не вистрибнув із рук Ліві.

Апарат завібрував так сильно і безперервно, що здався живим. Сповіщення не просто приходили — вони сипалися суцільною лавиною, зливаючись у єдиний потік. «+99 вподобань», «+99 коментарів», «+99 нових підписників».

Скай завмерла з пляшкою сиропу в руках. 

— Що там? Він зламався?

Ліві швидко розблокувала екран і відкрила Інстаграм. Її очі розширилися так, що здавалося, зараз випадуть. Їхнє вчорашнє відео з даху набрало півтора мільйона переглядів. Вона машинально оновила сторінку — мільйон шістсот.

Причина цього божевілля крилася в відмітці, яку одразу побачила Ліві. Репост у себе в сторіз і рілсах зробила Хлоя Венс — одна з найвпливовіших інді-інфлюенсерок та музичних критиків. Її підпис капслоком кричав: «ХТО ЦЯ ДІВЧИНА І ЧОМУ ЇЇ ГОЛОС ПРОСТО РОЗРИВАЄ МЕНІ ДУШУ?»

— Скай... — Ліві підняла на дівчину погляд, у якому змішалися шок і абсолютний тріумф. — Ми підірвали мережу. Ти тепер зірка.

Скай повільно опустилася на стілець поруч, не вірячи власним очам. А Ліві тим часом уже відкривала електронну пошту. Там ситуація була не менш гарячою: десятки листів від дрібних агентів і три довгоочікувані листи від великих лейблів із прикріпленими файлами попередніх контрактів.

Ось воно. Перемога.

Ліві відсунула тарілку з оладками, відкрила перший контракт від відомого лейблу і почала читати. Але її ейфорія почала стрімко випаровуватися з кожним прочитаним рядком. Юридична мова була їй чудово знайома — батько вчив її читати між рядків ще до того, як вона закінчила школу.

«...Артист передає Лейблу 100% виключних майнових прав на всі створені аудіовізуальні твори...»«...Термін дії контракту — 10 років без права дострокового розірвання...»«...Ставка роялті становить 12% від чистого прибутку...»

Ліві зачинила файл. Відкрила другий. Те саме, тільки іншими словами.

Це було не співробітництво, а добровільне рабство. Вони побачили талановиту дівчину з вулиці, побачили шалений вірусний потенціал і вирішили, що зможуть купити її за копійки, привласнивши все її життя.

Затишна атмосфера сніданку розлетілася на друзки. Лють, холодна і гостра, як бритва, затопила Ліві з головою. Спадкоємиця імперії Асторів, яка так довго спала в ній, прокинулася остаточно, вищиривши ікла. Вона рішуче схопила телефон і відкрила номери менеджерів із листів, готуючись рознести цих нахаб на дрібні шматки просто зараз.

Вона вже набрала повні груди повітря, приготувавшись натиснути на виклик, коли раптом у вхідні двері їхньої квартири лунко, впевнено і дуже інтелігентно постукали.

Ліві завмерла, не опускаючи телефону. Хто міг прийти до них о такій годині? Вона роздратовано видихнула, кинула телефон на стіл поруч із недоїденими оладками і рішуче попрямувала до дверей. Вона була налаштована виставити будь-кого, хто посмів порушити їхній ранок, чи то нав'язливий сусід, чи кур'єр.

Вона різко відчинила двері, вже відкривши рота для уїдливого зауваження, але слова так і застрягли в горлі.

На порозі їхньої обшарпаної квартири в Квінсі, де пахло смаженим тістом і старим деревом, стояв Марко. Він виглядав абсолютно сюрреалістично в цьому інтер'єрі: ідеально скроєний темно-синій костюм-трійка, начищені до дзеркального блиску туфлі і незворушний вираз обличчя, який не міг би похитнути навіть кінець світу.

— Доброго ранку, міс Олівіє. Міс Картер, — Марко злегка вклонився, помітивши Скай, яка завмерла біля плити з лопаткою в руці.

— Марко? — Ліві розгублено кліпнула, миттєво втрачаючи весь свій бойовий запал. — Що ти тут робиш? З бабусею... з нею все гаразд?

— Констанція почувається чудово, дякую, що запитали, — спокійним, розміреним тоном відповів помічник. Він плавно переступив поріг, зачиняючи за собою двері. — Власне, я тут за її дорученням. Вона просила передати вам це.

Марко дістав із внутрішньої кишені піджака ідеально білий конверт із щільного паперу і простягнув його Ліві.

Дівчина з підозрою взяла його. Всередині не було ні листів, ні чеків. Тільки одна-єдина, мінімалістична візитна картка з тисненими золотими літерами.

«Елеонора Вудс. Старший партнер "Woods & Sterling". Корпоративне та авторське право». Під ім'ям був написаний номер телефону, підкреслений червоною ручкою — особистий номер.

Ліві підняла на Марко нерозуміючий погляд.

— Констанція дуже уважно стежить за вашими... успіхами в мережі, — ледь помітна тінь усмішки торкнулася куточків губ Марко. — Вона також передбачала, що сьогодні вранці ваша пошта буде переповнена пропозиціями від лейблів. І що ці пропозиції, м'яко кажучи, вас не влаштують.

Ліві відчула, як по спині пробігли мурашки. Бабуся знала. Вона знала все від самого початку.

— Вона просила передати вам дослівно, — Марко витримав паузу, ідеально імітуючи владні інтонації старої Астор: — "Я знаю, що ти й сама можеш перегризти їм горлянки, люба Олівіє. Але дозволь моєму адвокату зайнятися паперами, щоб ти не зіпсувала манікюр".

Повітря в кухні ніби стало легшим. Ліві дивилася на візитку у своїх руках, і в неї перехоплювало подих від усвідомлення. Констанція не кидала її напризволяще. Весь цей час без грошей, без допомоги родини — це було не покарання за те, що вона втекла з-під вінця. Це була перевірка. Бабуся хотіла переконатися, що Ліві не зламається, що вона не просто чергова розпещена спадкоємиця, яка побіжить назад у золоту клітку за перших труднощів.

І Ліві пройшла цю перевірку. Вона довела, що чогось варта. І тепер імперія Асторів давала їй свою найкращу зброю для війни у світі шоу-бізнесу — адвоката, який розірве на шмаття будь-який невигідний контракт.

Ліві відчула, як до очей підступають гарячі сльози, але вона гордо підняла підборіддя і щиро усміхнулася. 

— Передай бабусі, що мій манікюр у безпеці. І що я їй дуже, дуже вдячна.

— Обов'язково передам, — Марко кивнув. А потім він повернувся до Скай, яка весь цей час тихо спостерігала за ними. — Але це ще не все. У мене є ще одне доручення. Для вас, міс Картер.

Він зробив крок назад, прочинив вхідні двері і втягнув до квартири щось велике і масивне, що до цього стояло на сходовому майданчику.

Це був розкішний, обтягнутий дорогою коричневою шкірою гітарний футляр. Марко обережно, з майже релігійною повагою, поклав його прямо на кухонний стіл, акуратно відсунувши тарілку з оладками.

Скай, яка до цього моменту не проронила ні слова, повільно підійшла ближче. Вона все ще стискала в руці дерев'яну лопатку, виглядаючи кумедно і зворушливо у своїй великій футболці на тлі цього уособлення розкоші.

Мідні застібки клацнули з глухим, дорогим звуком. Марко відступив на крок, жестом запрошуючи Скай відкрити кришку.

Вона кинула розгублений погляд на Ліві, але та лише підбадьорливо кивнула. Тремтячими пальцями Скай взялася за край кришки і відкинула її.

У кухні запанувала така тиша, що було чути, як за вікном вітер ганяє по асфальту сухий листок.

На подушці з темно-бордового оксамиту лежала вона. Легенда. Вінтажна акустична гітара Gibson Hummingbird кольору темного меду. На її вицвілому від часу черепаховому пікгарді все ще чітко виднівся вигравіруваний колібрі, а дерево пахло так, як пахне справжня музична історія — дорогим лаком, каніфоллю та десятиліттями зіграних блюзових акордів.

Скай перестала дихати. Як музикантка, вона знала про гітари все. Вона могла впізнати такий інструмент із тисячі.

— Боже мій... — прошепотіла вона, і лопатка з глухим стукотом випала з її руки на підлогу. — Це ж оригінальний Gibson початку шістдесятих. На таких грали... Боже. Марко, вона ж коштує як половина цього будинку.

Скай різко відсмикнула руки від футляра, ніби обпеклася, і відступила на крок назад. Паніка в її очах була абсолютно щирою. 

— Я не можу це прийняти. Це занадто. Я просто не маю права тримати в руках таку річ, не те що грати на ній.

Марко навіть не змигнув. Його обличчя залишалося ідеально спокійним, але в голосі з'явилися несподівано теплі нотки. 

— Констанція терпіти не може відмов, міс Картер. Вона просила передати, що цей інструмент належав одному з найвидатніших музикантів минулого століття. Останні сорок років він припадав пилом у приватній колекції її покійного чоловіка. — Марко подивився просто в очі Скай. — Гітара має звучати. Її призначення — збирати стадіони, а не бути німим музейним експонатом. І вона вважає, що тільки ви зможете розбудити її справжній голос. Вона сказала: «Передай їй, що діаманти мають бути в гідній оправі».

Ліві підійшла до Скай і ніжно, але впевнено поклала руку їй на поперек, підштовхуючи назад до столу. 

— Бери, зірко. Вона твоя. Бабуся ніколи не помиляється в інвестиціях.

Скай зробила судомний вдих, простягнула руки і дуже обережно, ніби це було немовля, дістала гітару з футляра. Дерево ідеально лягло їй у руки, вага була вивірена до грама. Вона провела великим пальцем по струнах.

Кімнату наповнив глибокий, оксамитовий, неймовірно багатий звук. Він вібрував у самому повітрі, пробираючи до кісток. Це був голос епохи. І тепер цей голос належав їй.

Скай підняла очі на Ліві. У її погляді більше не було страху чи невпевненості. Тільки чистий, нестримний вогонь. Ліві стиснула в руці візитку адвоката, дивлячись на свою дівчину з легендарною гітарою в руках.

Тепер у них було все. Благословення бабусі. Найкраща зброя проти музичних акул. І голос, який почує весь світ.

Ураган на ім'я «Скай Картер» був офіційно готовий знести Нью-Йорк.