Раді Вас бачити!

Скай кліпнула, намагаючись перетравити почуте. Леді з «Майбаха» стояла перед нею в простішому одязі, але її бездоганна постава і якийсь невловний лоск усе одно видавали людину зовсім іншого світу. І ця дівчина зараз, дивлячись їй прямо в очі, пропонувала каву.

— Кавою? — хрипко перепитала Скай. Вона швидко прочистила горло, намагаючись повернути своєму голосу звичну вуличну впевненість. — Ем... Звучить непогано. Але тягнутися кудись у пристойний заклад я в такому вигляді точно не буду.

Вона кивнула в бік яскраво освітленого фургончика з їжею за кілька десятків метрів від них, звідки долинав запах смажених сосисок і випічки.

— Там роблять цілком стерпну бурду, яка допомагає зігрітися. Підійде?

Ліві, відчуваючи, як шалений стукіт серця трохи сповільнюється, полегшено видихнула і ледь помітно усміхнулася: 

— Цілком.

Скай швидко нахилилася до кофра. Її пальці, які ще кілька хвилин тому віртуозно і впевнено літали по струнах, зараз чомусь стали незграбними. Вона нервово, з зайвою метушнею, склала гітару, гучно клацнула металевими замками і закинула важкий кофр на плече.

До фургончика вони йшли мовчки. Між ними залишався той ввічливий метр простору, яким зазвичай відгороджуються незнайомці, але Ліві ловила себе на тому, що гостро реагує на кожен рух дівчини поруч. Шурхіт її затертої куртки, легке постукування металевих замків гітарного кофра і ця мовчазна, пульсуюча увага одна до одної змушували весь навколишній світ просто зникнути, розчинитися десь на фоні.

Коли вони зупинилися біля металевого прилавка, від якого йшов гарячий пар, Ліві звичним рухом потягнулася до кишені тренча, де лежав її тонкий шкіряний кардхолдер. Але Скай швидко перехопила ініціативу.

— Навіть не думай, — вона рішуче ляпнула на прилавок кілька зім'ятих доларових купюр, які щойно дістала з кишені куртки. Її губ торкнулася лукава усмішка. — Ти вчора проспонсорувала моє виживання на кілька днів уперед, тож сьогодні ця жахлива вулична кава виключно за мій рахунок.

Ліві здивовано підняла брову, але сперечатися не стала, несподівано для себе дозволивши цій різкій, гордій дівчині взяти ситуацію у свої руки. Це відчувалося... незвично. І дуже приємно.

— Два великих американо і... — Скай швидко оглянула вітрину, — два гарячих претцелі із сіллю.

За кілька хвилин вони відійшли від шумного фургончика і зупинилися біля високого металевого столика на краю тротуару. Парк позаду них потопав у вечірній темряві, П'ятою авеню зрідка проїжджали автомобілі, а вони стояли одна навпроти одної, обхопивши змерзлими руками гарячі картонні стаканчики, і не знали, що сказати далі. Незручна тиша накрила їх з головою. Вона тривала, здавалося, цілу вічність. Ліві дивилася на темну поверхню своєї кави, не наважуючись зробити перший ковток, і гарячково перебирала в голові варіанти для початку розмови. Запитати про музику? Занадто банально. Про те, чому вона грає на вулиці? Занадто особисте для перших хвилин.

Раптом з іншого боку столика почувся тихий пирск. Ліві підняла погляд.

Скай стояла, втупившись у свій стаканчик, її плечі злегка тремтіли. Ще мить — і вона просто не витримала. Спочатку це був короткий, стриманий смішок, але вже за секунду дівчина відкинула голову назад і розсміялася вголос — щиро і абсолютно вільно.

Ліві здивовано підняла брову, не розуміючи, що саме викликало таку бурхливу реакцію.

— Вибач, — вичавила із себе Скай, хитаючи головою. — Просто... ми стоїмо тут і так інтенсивно гіпнотизуємо цю каву, ніби чекаємо, що вона заговорить першою.

Ліві слухала її і відчувала, як щось важке, що здавлювало її груди весь цей вечір, раптом дало тріщину.

— Ні, серйозно, — продовжила Скай, обхопивши стаканчик обома руками, і її очі лукаво блиснули. — Ти виглядаєш так, ніби випадково телепортувалася сюди з якоїсь закритої вечірки, і тепер дуже стараєшся зробити вигляд, що п'єш цю вуличну бурду щодня. А я просто стою і думаю: якого дідька взагалі відбувається? Наша мовчанка зараз просто розчавить цей бідний столик.

Куточки губ Ліві здригнулися. Спочатку вона лише усміхнулася, але заразна безпосередність Скай зробила свою справу — тихий, незвичний для неї самої сміх зірвався з вуст. Він був не таким гучним, як у рудої музикантки, але настільки ж щирим. Напруга, що висіла над ними, луснула, як мильна бульбашка.

— Ти маєш рацію, — визнала Ліві, коли вони трохи заспокоїлися, і зробила обережний ковток гарячої, гіркуватої кави, яка несподівано здалася їй найсмачнішою у світі. — Я справді не маю жодного уявлення, про що говорять у таких ситуаціях.

— Почнемо з простого, — Скай раптом простягла їй вільну руку над металевим столиком. Погляд її став м'якшим. — Скай.

Ліві на мить затримала погляд на її тонких, збитих об жорсткі струни пальцях, а потім впевнено вклала в них свою долоню. Її шкіра була теплою і ніжною, створюючи різкий, але такий щемливий контраст із холодними руками Скай.

— Олівія. Але друзі кличуть мене Ліві.

Після цього рукостискання розмова потекла напрочуд легко. Вони стояли біля металевого столика, поволі відщипували шматочки гарячого претцеля і говорили про Нью-Йорк — кожна про свій. Скай розповідала про підземку та найкращі місця для акустики, а Ліві, на свій власний подив, ділилася тим, як місто виглядає з даху хмарочоса на світанку, коли вулиці ще порожні.

На якусь мить Ліві здалося, що вона справді вільна. Що не існує ніякого Престона, ніяких весільних каталогів і жодних очікувань її статусної родини.

Але ілюзія розбилася тієї самої миті, коли на її зап'ясті завібрував розумний годинник, а екран засвітився від сповіщення. Ліві машинально опустила погляд, і її обличчя миттєво змінилося. Була майже північ. Консьєрж Генрі, напевно, вже нервово міряв кроками хол і був за крок від того, щоб зателефонувати керівнику служби безпеки Асторів.

Ліві ледь помітно напружила плечі, і її світська маска, яку вона так легко скинула кілька хвилин тому, почала повільно повертатися на місце.

Скай, яка неймовірно тонко відчувала будь-які зміни в ритмі, миттю вловила цю зміну. Вона відставила свій порожній картонний стаканчик і уважно подивилася на дівчину навпроти.

— Поспішаєш? — у її голосі не було докору, лише спокійне розуміння. Вона знала, що Попелюшкам завжди час повертатися.

— На жаль, так, — Ліві з щирим жалем зітхнула, відриваючи погляд від екрана і знову дивлячись на Скай. — Якщо я не повернуся найближчі десять хвилин, мене почнуть шукати. І це... буде складно пояснити.

Вона зробила крок назад, збираючись попрощатися і піти, але раптом завмерла. Повернутися зараз у свій ідеальний пентхаус означало знову закрити за собою двері золотої клітки. І Ліві зрозуміла, що просто не готова відпустити це відчуття живого пульсу, яке знайшла сьогодні ввечері.

Вона глибоко вдихнула прохолодне повітря, дивлячись на руду музикантку, і зробила найсміливіший крок у своєму житті.

— Але... як щодо того, щоб зустрітися завтра? Де б ти хотіла?

Скай здивовано кліпнула. Вона явно очікувала, що на цьому їхня дивна пригода закінчиться.

— Завтра? — вона ледь помітно усміхнулася, і в її очах знову запалилися ті самі бешкетні, зухвалі вогники. — Звучить як виклик. Гаразд. Знаю одне місце на Іст-Віллидж. Крамниця старого вінілу. Там пахне пилом і шістдесятими, але власник дозволяє слухати платівки прямо в залі, якщо принести свою каву.

— Мені подобається, — одразу погодилася Ліві, відчуваючи, як від однієї лише думки про це по тілу розливається приємне тепло. — Тоді зустрінемося... де саме? І о котрій?

Вона раптом усвідомила, що вони ледь не розійшлися, так і не домовившись про головне, адже в них навіть не було номерів телефонів одна одної.

Скай тихо пирхнула, мабуть, теж зловивши себе на цій кумедній думці.

— На розі Другої авеню та Сент-Маркс Плейс, — не замислюючись, відповіла вона. — Там біля перехрестя стоїть стара, розмальована графіті телефонна будка, точно не пропустиш. О сьомій вечора підійде? Я буду там.

— О сьомій, — кивнула Ліві, фіксуючи цей час і місце у пам'яті, як найважливішу зустріч у своєму житті. — Ідеально.

Скай зачепила великим пальцем ремінь гітарного кофра, трохи схилила голову набік і, примруживши очі, спитала з ледь вловною хитрістю:

— Зачекай-но. Це що... побачення?

Повітря між ними знову забриніло від напруги, але цього разу в ньому не було ніяковості — лише наелектризована цікавість. Ліві відчула, як серце зробило кульбіт десь під ребрами. Уперше за дуже довгий час вона не намагалася підібрати «правильні» слова чи ухилитися від прямої відповіді. Вона витримала цей пронизливий погляд, не відвела очей і абсолютно спокійно, з легкою напівусмішкою сказала:

— Так.