Раді Вас бачити!

Маєток Джемми в Гемптонсі нагадував сторінку з глянцевого журналу, що раптом ожила. Ідеально підстрижені смарагдові газони, розсип припаркованих «Порше» та «Мазераті» біля входу, і сліпучо-білий фасад будинку, який міг би бути невеликим готелем. У повітрі витав солодкуватий мікс дорогого сонцезахисного крему, морського бризу та ексклюзивних парфумів. Навколо величезного басейну снували офіціанти з підносами, заставленими кришталевими келихами з шампанським, а з прихованих динаміків лунав легкий, розслаблений лаунж.

Щойно вони переступили поріг тераси, на Ліві посипалися вітання. Вона миттєво розправила плечі, її усмішка стала на градус світлішою, а рухи — невловно граційнішими. Олівія Астор повернулася у свою стихію.

Скай ішла поруч, міцно стискаючи в руці келих із крижаною водою, який їй всунув послужливий офіціант. Її нова світла сорочка ідеально сиділа на фігурі, але всередині вона почувалася так, ніби прийшла на бал у лахмітті. Погляди, які кидали на неї присутні, обпікали. Вони не були ворожими, ні. Вони були оцінюючими. Липкими.

— Олівіє! Боже, ти виглядаєш приголомшливо! — до них підійшов високий хлопець у світлих брюках і розстебнутому на два ґудзики поло. Скай здалося, що його обличчя ідеально пасувало б для реклами яхт або годинників Rolex.

— Пірсе, рада тебе бачити, — Ліві тепло усміхнулася, але не випустила руку Скай. Вона злегка потягнула її на себе. — Знайомся, це Скай Картер.

Пірс перевів погляд на Скай. Він дивився на неї з тією самою ввічливою, але хижою цікавістю, з якою дивляться на рідкісний експонат у приватній колекції.

— О, ми всі вже в курсі, — Пірс широко усміхнувся, салютуючи їм келихом. — Ліві, ти просто геній маркетингу. Серйозно. Знайти такий неогранований алмаз десь у підворітті, відмити, правильно подати під соусом інді-гранжу... Це блискучий піар-проєкт! Уся стрічка тільки й гуде про твою нову... знахідку. Де ти її взагалі відкопала?

Скай відчула, як усередині все стиснулося в тугий, холодний клубок. «Піар-проєкт». «Знахідка». «Відмити». Він говорив про неї в третій особі, стоячи за півметра, наче вона була не живою людиною, а новою брендовою сумочкою Ліві або екзотичною звіринкою, яку привезли на показ багатіям.

Ліві, здавалося, не вловила отрути в його словах, засліплена радістю від свого професійного тріумфу. Її очі заблищали від гордості.

— Скай — неймовірно талановита музикантка, Пірсе. Мені не довелося її придумувати, вона завжди була зіркою, — відповіла Ліві з легкою, світською посмішкою, ніби захищаючи свій найцінніший актив.

Але Скай ці слова вже не допомогли. Вона обережно, щоб не привертати зайвої уваги, вивільнила свої пальці з долоні Ліві. Їй раптом стало дуже важко дихати серед цього ідеального, сліпучого світу, де кожне слово було загорнуте в шовк, але било болючіше за вуличний камінь.

Вечірка набирала обертів, перетворюючись на вируюче море шовку, засмаги та дзвінкого сміху. Джемма матеріалізувалася нізвідки, схопила Ліві під руку і з вереском потягнула її до групи молодих людей біля басейну, серед яких був якийсь відомий музичний продюсер.

Ліві на мить обернулася, зустрілася поглядом зі Скай і губами промовила: «Я на хвилинку!».

Вона щиро планувала повернутися відразу після короткого привітання, але світська течія підхопила її надто стрімко. Продюсер почав розпитувати про стратегію релізу, знайомі дівчата захоплено обговорювали її новий статус, а хтось уже підливав шампанське в її порожній келих. Олівія відчула, як по венах розливається тепло. Вона більше не була просто тінню Престона чи спадкоємицею Астор. Вона була гравцем, який щойно зірвав джекпот. Це відчуття власної сили та значущості п'янило сильніше за алкоголь.

Скай залишилася стояти біля барної стійки. Їй здавалося, що вона знаходиться під товщею води. Гучна музика, розмови про яхти, акції та літні резиденції зливалися в один нестерпний гул.

До неї кілька разів намагалися заговорити. Якась дівчина в сукні, що коштувала як річна оренда квартири в Квінсі, запитала Скай, хто її стиліст і чи справді "вулична естетика" зараз у тренді. Коли Скай коротко відповіла, що її стиліст — це секонд-хенд на розі, дівчина незручно розсміялася, сприйнявши це за вишуканий іронічний жарт, і швидко розчинилася в натовпі.

З кожною хвилиною Скай відступала все далі в тінь. Вона притулилася спиною до прохолодної кам'яної колони, подалі від яскравих ліхтарів, і просто дивилася.

Там, у самому центрі майданчика, де вже почалися танці, сяяла Ліві. Її сміх дзвіночком виділявся на тлі загального галасу. Вона рухалася в такт музиці, граційна, розкута і неймовірно красива. Її оточували люди, які говорили з нею однією мовою, дихали одним повітрям і сміялися з одних і тих самих жартів.

Скай дивилася на свою дівчину — на ту саму Ліві, яка ще вранці готувала з нею омлет на тісній кухні — і відчувала, як прірва між ними стрімко розростається, перетворюючись на океан. Олівія була зіркою цього вечора. А Скай була просто безглуздим, непотрібним реквізитом, про який благополучно забули.

Музика змінилася на щось із важким, пульсуючим басом. Ліві виринула з натовпу, злегка захекана, з розчервонілими щоками і двома келихами шампанського в руках. Вона світилася зсередини, випромінюючи щастя.

— Ось ти де! — Ліві підбігла до колони, радісно простягаючи їй келих. — Я тебе скрізь шукаю. Там біля басейну просто божевілля, діджей поставив неймовірний трек. Ходімо танцювати!

Вона спробувала перехопити вільну руку Скай, але та різко відсмикнула її, ніби від удару струмом. Келих у руці Ліві небезпечно хитнувся, кілька крапель пролилися на ідеально чисту кам'яну плитку.

— Що таке? — усмішка Ліві трохи згасла, змінившись на легке здивування. — Тобі недобре?

— Мені чудово, Олівіє, — голос Скай був тихим, але в ньому дзвеніла крижана сталь. Цей холод контрастував із липкою спекою вечірки так сильно, що Ліві мимоволі кліпнула. — Я просто насолоджуюся своєю роллю.

— Якою ще роллю? Скай, про що ти говориш? Розслабся, це ж просто вечірка...

— Роллю твого найвдалішого піар-проєкту! — слова вирвалися різкіше, ніж Скай планувала, але зупинити цей потік було вже неможливо. Вона зробила крок назустріч, її очі палали. — Роллю екзотичної диковинки, яку ти витягла з бруду, відмила і привезла сюди, щоб твої друзі могли поплескати в долоні твоєму доброму серцю та геніальній стратегії!

Ліві зблідла. Хміль миттєво вивітрився з її голови, залишивши після себе неприємну порожнечу. 

— Хто тобі таке сказав? Це якась маячня. Пірс просто ідіот, він не те мав на увазі... Я ж просила тебе не звертати на них уваги. Я робила це для нас, Скай! Я розмовляла з продюсерами, я налагоджувала зв'язки для твого майбутнього!

— Ні, Ліві, — Скай гірко похитала головою, дивлячись на неї так, ніби бачила вперше. — Ти робила це для себе. Ти просто насолоджувалася оплесками. Ти хотіла довести їм усім, що ти переможниця, що ти все ще одна з них. І ти так цим захопилася, що абсолютно забула про мене.

— Це неправда! — Ліві зробила крок уперед, у її голосі забриніли нотки провини і відчаю. Вона спробувала доторкнутися до плеча Скай. — Ти ж знаєш, що це неправда. Я обіцяла бути поруч...

— І ти порушила обіцянку в перші ж десять хвилин.

Скай відступила назад, уникаючи її дотику. Вона поставила свій так і не випитий келих на край найближчого столика. Подивилася на Ліві — на її ідеальну сукню, розгублені очі та шампанське в руках — і відчула невимовну втому. Це справді був не її світ, і їй ніколи не знайти тут свого місця.

— Залишайся зі своїми. Веселися, — глухо сказала Скай.

Вона розвернулася і, не чекаючи відповіді, пішла геть. Вона оминула яскраво освітлену зону басейну, пройшла крізь натовп, не помічаючи здивованих поглядів гостей, і розчинилася в густій темряві саду. Там, де пульсуючий бас змінювався тихим сюрчанням цикад, залишаючи Ліві саму посеред її сліпучого тріумфу.