Раді Вас бачити!

Кав'ярня на Лексінгтон-авеню була з тих місць, де навіть дзенькіт чашок об блюдця звучав якось по-особливому стримано і дорого. Скай почувалася тут трохи незатишно у своїй звичній футболці, але Ліві, навпаки, сиділа з ідеально рівною спиною, ніби повернулася у своє природне середовище.

Навпроти них за маленьким круглим столиком сиділа Елеонора Вудс. Старший партнер «Woods & Sterling» виглядала саме так, як і уявляла собі Скай адвоката акул шоу-бізнесу: бездоганний сірий костюм, жодної зайвої емоції на обличчі і погляд, здатний заморозити воду в склянці. Вона неспішно зробила ковток еспресо і поклала витончену руку з ідеальним манікюром на тонку папку з документами.

— Отже, дівчата, — голос Елеонори був тихим, але твердим. — Я провела ранок у переговорах з керівництвом інді-лейблу «Сілвер Саунд». Вони мали нахабство запропонувати вам стандартний договір для новачків.

Скай напружилася, але Ліві лише ледь помітно усміхнулася, відчуваючи, що зараз буде найцікавіше.

— І як вони відреагували на ваші правки? — поцікавилася Ліві.

— Вони плакали, — абсолютно серйозно і без тіні усмішки відповіла Елеонора. — Образно кажучи, звісно. Їхній головний юрист намагався посилатися на корпоративну політику, але я нагадала йому про пару прецедентів з їхніми минулими артистами, які вони б не хотіли бачити в пресі. В результаті ми викрутили їм руки за всіма ключовими пунктами.

Адвокатка розкрила папку і дістала аркуш із тезами. 

— Ви зберігаєте стовідсоткові права на свої майстер-треки. Лейбл отримує лише ліцензію на дистрибуцію строком на три роки. Роялті — сімдесят п'ять відсотків на вашу користь. Повний творчий контроль над кліпами, обкладинками та піар-стратегією залишається за Олівією.

Скай ледь не поперхнулася своєю кавою. Вона очікувала чого завгодно, але не таких умов. Це було безпрецедентно для артистки з вулиці.

— Це... це просто фантастика, — видихнула Скай, переглядаючись із Ліві. — Дякую вам.

— Не дякуйте мені, Скай. Подякуєте Констанції. Я лише роблю свою роботу, — Елеонора закрила папку і подивилася на свій платиновий годинник. — Документи зараз на фінальному узгодженні. Попереду День незалежності, банки і юридичні відділи йдуть на вихідні. Тому офіційне підписання відбудеться у їхньому офісі п'ятого липня о десятій ранку.

Вона підвелася, плавно закинувши сумку на плече. — У вас є кілька вільних днів. Раджу вам добре відпочити. З п'ятого числа ваше життя зміниться назавжди. До побачення, леді.

Елеонора розвернулася і вийшла з кав'ярні, залишаючи після себе шлейф дорогих парфумів і приголомшливу тишу за їхнім столиком.

Ліві повільно перевела погляд на Скай. Уся напруга останніх днів, безсонні ночі, паніка на студії, битви за своє майбутнє — все це раптом відпустило. Вони перемогли.

— П'яте липня... — тихо промовила Ліві, і на її обличчі розцвіла найширша, найщасливіша усмішка. Вона простягнула руку і міцно переплела свої пальці з пальцями Скай. — У нас є цілих три дні абсолютного нічого-не-роблення. Тільки ти, я і ніяких дедлайнів.

Дівчата вийшли з кондиціонованої прохолоди кав'ярні прямо в густу липневу спеку. Сонце нещадно заливало Мангеттен, змушуючи повітря над асфальтом ледь помітно тремтіти. Але зараз ця спека здавалася їм приємною — вона пахла перемогою і свободою.

Вони не встигли пройти і кварталу, як у сумочці Ліві наполегливо завібрував телефон. На екрані світився вхідний відеодзвінок від Джемми.

Ліві натиснула кнопку прийняття виклику, і на екрані миттєво з'явилося обличчя подруги. Джемма виглядала втіленням літнього глянцю: величезні сонцезахисні окуляри, крислатий солом'яний капелюх і яскравий купальник, а на задньому фоні виблискувала блакитна вода басейну.

— Олівіє Астор! — замість привітання закричала Джемма так гучно, що Ліві довелося трохи відсторонити телефон. — Ви взагалі бачили, що коїться в Інстаграмі?! Два мільйона переглядів! Хлоя Венс робить репост! Ви просто підірвали інтернет!

— Ми в курсі, Джем, — розсміялася Ліві, приобіймаючи Скай за талію, щоб та теж потрапила в кадр. — Ми щойно від адвоката. Умови погоджено, контракт підписуємо п'ятого числа.

— О, Боже! Це треба відсвяткувати! Негайно! — Джемма радісно заплескала в долоні, ледь не випустивши з рук келих із чимось рожевим. — Значить так, слухайте мій план. Четвертого липня, моя щорічна вечірка до Дня незалежності в Гемптонсі. Ви обидві приїжджаєте. Ніяких відмовок!

Посмішка Ліві трохи згасла. Вона подивилася на Скай, яка, здавалося, ще більше знітилася від гучного голосу Джемми і згадки про розкішний маєток за містом.

— Джем, ми взагалі-то планували просто відпочити. Видихнути, побути вдвох... — обережно почала Ліві. — У нас був божевільний тиждень.

— Ось саме тому вам треба в Гемптонс! — не здавалася подруга. — У мене тут океанський бриз, прохолодні коктейлі і найкращі шезлонги на всьому узбережжі. Нью-Йорк зараз схожий на розпечену сковорідку, ви там просто зваритеся! До того ж, там будуть усі наші. Ліві, це ж ідеальний піар-хід! Усі тільки й говорять про таємничу вуличну зірку, а тут ви з'являєтеся разом. Ексклюзив!

Ліві зітхнула, прикривши очі. Частина її душі — та сама амбітна менеджерка — розуміла, що Джемма має рацію. Поява на такій вечірці закріпить їхній статус. А інша частина просто хотіла сховатися зі Скай у їхній маленькій квартирці.

Вона перевела погляд на дівчину поруч. Скай виглядала розгубленою, але, помітивши погляд Ліві, ледь помітно кивнула, намагаючись видавити з себе підбадьорливу усмішку.

— Добре, Джем. Ти виграла, — здалася Ліві, повертаючись до екрана. — Будемо завтра ввечері.

— Обожнюю вас! Готуйте найкращі купальники! — прощально пискнула Джемма і відключилася.

Ліві сховала телефон у сумочку, відчуваючи легкий укол тривоги. Вільні дні обіцяли бути не такими вже й безтурботними.

Ліжко в їхній крихітній спальні в Асторії нагадувало епіцентр вибуху на фабриці розкоші. З глянцевих пакетів визирали легкі лляні сорочки, шовкові парео, дизайнерські сонцезахисні окуляри та витончені купальники. Ліві наполягла на невеликому шопінгу перед поїздкою, аргументуючи це тим, що статус майбутніх зірок вимагає відповідного гардеробу.

Ліві з ентузіазмом розкладала речі, прикидаючи комбінації, тоді як Скай стояла біля вікна, тримаючи в руках тонку кремову сорочку. Вона машинально покрутила картонний цінник. Від кількості нулів на ньому їй стало трохи млосно.

Скай повільно опустила руку і поклала сорочку на край ліжка, ніби та була крихкою кришталевою вазою.

— Ліві, — тихо покликала вона. Голос прозвучав напружено.

Олівія миттєво відклала солом'яний капелюх і повернулася до неї, безпомилково зчитавши тривогу в очах дівчини. 

— Що таке, люба? Тобі не подобається колір? Ми можемо завтра заїхати і обміняти...

— Справа не в кольорі, — Скай обхопила себе руками за плечі, відводячи погляд. — Справа в усьому цьому. Гемптонс, вечірки, люди з коктейлями біля басейнів... Це не мій світ, Ліві. Я знаю, як виживати на вулиці, знаю, як змусити натовп у метро слухати мою гітару. Але я не вмію вести світські бесіди. Вони ж усі дивитимуться на мене, як на якусь диковинку. Я просто боюсь виглядати безглуздо і... зганьбити тебе.

Ліві відчула, як серце болісно стиснулося. Вона в два кроки перетнула кімнату, м'яко, але рішуче розвела руки Скай і притягнула її до себе, зазираючи прямо в очі.

— Послухай мене уважно, Скай Картер, — тон Ліві був настільки ж ніжним, настільки й безапеляційним. — Ти ніколи, за жодних обставин не зможеш мене зганьбити. Ці люди, яких ти так боїшся... більшість із них не створили за все життя нічого, крім боргів на кредитках своїх батьків. А ти щойно змусила плакати половину інтернету.

Ліві обережно провела долонею по щоці Скай, заспокоюючи. 

— Ми їдемо туди не як бідні родичі і не як вигнанці, яким дозволили постояти на порозі. Ми їдемо як переможниці. Вони самі захочуть опинитися поруч із тобою. Але найголовніше... — Ліві наблизилась і залишила легкий поцілунок на її лобі, — я буду поруч. Я обіцяю, що не відійду від тебе ні на крок. Якщо тобі стане некомфортно, ми розвернемося і поїдемо. Добре?

Скай дивилася в очі своєї леді. У них було стільки щирості й віри, що страх, який холодним вузлом стягував груди, почав повільно відступати. Вона глибоко вдихнула і, нарешті, ледь помітно усміхнулася, поклавши долоню поверх руки Ліві.

— Добре, — видихнула Скай, притискаючись лобом до її плеча. — Заради тебе я готова навіть на Гемптонс. Але якщо хтось запитає мене про котирування акцій, я скажу, що всі мої активи вкладені у вінтажні гітари.

Ліві тихо розсміялася, міцно обіймаючи свою дівчину. 

— І це буде найстильніша відповідь за всю історію їхніх нудних вечірок.