Раді Вас бачити!

Ближче до шостої вечора тісна кімната хостелу здавалася Скай ще меншою, ніж зазвичай.

Вона стояла перед потьмянілим дзеркалом у спільній ванній кімнаті на поверсі, намагаючись крізь мильні розводи розгледіти власне відображення. Вона вже двічі вимила своє густе руде волосся найдешевшим шампунем із найближчої аптеки, і тепер воно розсипалося по плечах м'якими, об'ємними хвилями.

Скай звикла бути жорсткою. Вулиця диктувала свої невблаганні правила: одягайся тепліше, ховай очі за втомленим, колючим поглядом, тримай гітару як щит між собою і світом. Але сьогодні, розглядаючи свої збиті об металеві струни пальці, вона раптом відчула гостру, майже болючу потребу скинути цю броню. Бути просто дівчиною, яка йде на побачення, у якої тремтять коліна і яка до нестями хоче подобатися. Цим почуттям неможливо було пожертвувати навіть заради найкращого захисного панцира.

Повернувшись у номер, вона вивернула свій рюкзак на розхитане ліжко. З усього її скромного гардероба вибір був невеликий, але вона витягла свою найкращу чорну футболку — єдину, яка мала глибокий V-подібний виріз і бездоганно підкреслювала тонку лінію шиї та ключиці. До неї — чисті, ідеально облягаючі темні джинси та звичну потерту куртку.

З самого дна косметички, де зазвичай валялися лише пластирі від мозолів та запасні медіатори, Скай вивудила старий, ледь живий тюбик туші для вій. Кілька легких помахів щіточкою — і її виразні зелені очі стали візуально глибшими, загравши новими відтінками. Вона легенько пощипала себе за щоки, щоб викликати природний рум'янець, і задоволено хмикнула. Відображення їй відверто подобалося.

Коли вона вийшла на галасливі вулиці Мангеттена, вечірнє сонце вже почало ховатися за хмарочосами, заливаючи асфальт золотим світлом. До сьомої залишалося трохи більше півгодини, і Скай мала виконати ще один стратегічний пункт свого плану.

Проходячи повз яскраво освітлені вітрини великого парфумерного бутика «Sephora», вона впевнено штовхнула масивні двері. Одразу біля входу її огорнула хмара розкоші: блискучі стенди, ідеальне освітлення та запахи, кожен з яких коштував більше, ніж тиждень її життя в хостелі. Скай поправила ремінь гітарного кофра на плечі, гордо підняла підборіддя, наче мала в кишені безлімітну платинову картку, і рішуче попрямувала до стенда з елітною нішевою парфумерією.

Її погляд ковзнув по важких скляних флаконах, поки не зупинився на одному — строгому, з темно-бурштиновою рідиною всередині. Вона взяла тестер. Жодних задушливих, солодких запахів — лише щось глибоке, терпке, з нотками сандалу, чорного перцю та дикої вишні. Ідеально.

Один легкий пшик на зап'ястя. Другий — на ямку між ключицями.

Скай витонченим рухом поставила флакон на місце, бездоганно ввічливо усміхнулася консультантці, яка якраз зібралася підійти до неї, і з гідністю вийшла назад на вулицю.

Тепер прохолодний нью-йоркський вітер розносив від неї шлейф, який ідеально доповнював її образ. Вона могла жити в дешевому районі і грати на бетоні, але в цю хвилину, крокуючи в бік Іст-Віллиджу з гітарою за спиною, Скай відчувала себе абсолютною королевою. Неймовірно вільною і привабливою. Вона була повністю готова до зустрічі зі своєю леді з «Майбаха».

У цей самий час на Верхньому Іст-Сайді розгорталася абсолютно протилежна драма.

Ліві стояла посеред своєї величезної, залитої м'яким світлом гардеробної, з відчаєм дивлячись на нескінченні ряди шовку, кашеміру та дизайнерських логотипів. Те, що все життя слугувало їй ідеальною захисною бронею, сьогодні викликало лише глухе роздратування.

Вона хотіла бути нормальною. Простою. Вона хотіла хоча б на один вечір відповідати тій щирій енергетиці, яку випромінювала Скай, а не виглядати як порцелянова лялька, яку випадково забули на вулиці.

Ліві рішуче відсунула вішалки зі статусними речами і зупинилася на максимально, як їй здавалося, базовому варіанті. Світлі прямі джинси, які не мали жодних кричущих деталей, та звичайна біла футболка. Вона відмовилася від будь-яких прикрас, залишивши лише крихітні діамантові пусети у вухах, про які просто забула. Жодних підборів — лише білосніжні мінімалістичні снікерси. Вона зібрала волосся у високий, трохи недбалий хвіст і ледь торкнулася губ прозорим блиском.

Подивившись у дзеркало, Ліві тихо зітхнула. Як би вона не старалася «спростити» себе, ідеально скроєні джинси все одно бездоганно підкреслювали фігуру, а тканина футболки була настільки якісною, що її захмарна вартість читалася неозброєним оком. Витонченість рухів і ледь вловний лоск дівчини з вищого суспільства нікуди не зникли. Але це був її максимум.

Тепер залишалася найскладніша частина — втеча з власного дому.

Після вчорашнього інциденту стикатися з консьєржем Генрі було б надто ризиковано. Його пильний погляд точно помітив би, що міс Астор знову йде кудись на ніч дивлячись, ще й у такому нетиповому вигляді. Тому Ліві накинула на плечі легкий бежевий кардиган, підхопила маленьку сумочку через плече і, оминувши парадні двері, попрямувала в глиб пентхауса.

Службовий ліфт, яким зазвичай користувався виключно персонал, пахнув свіжими мийними засобами і спускався вниз неймовірно довго. З кожним поверхом серце Ліві билося все сильніше, наповнюючи кров гострим, незвичним адреналіном. Коли металеві двері нарешті розсунулися на мінус першому поверсі підземного паркінгу, вона швидкою, але граційною тінню прослизнула повз камери відеоспостереження до пожежного виходу на сусідню вулицю.

Там, за рогом, на неї вже чекало звичайне жовте таксі, яке вона завбачливо викликала через додаток, щоб служба безпеки не змогла відстежити пересування сімейних автомобілів. Ліві пірнула на заднє сидіння, відчуваючи, як губи самі собою розтягуються в переможній, трохи дитячій усмішці. Вона це зробила.

Таксі різко гальмувало на нью-йоркських світлофорах. У салоні пахло ялинковим освіжувачем повітря та старою шкірою сидінь. Для Ліві ця поїздка, без тонованого скла «Майбаха» і мовчазного водія за скляною перегородкою, відчувалася як справжня екзотика. Вона дивилася у вікно, спостерігаючи, як строгі, респектабельні фасади Верхнього Іст-Сайду поступово змінюються на строкаті, галасливі та вільні вулиці Іст-Віллиджу.

Раптом у пам'яті виринула вчорашня фраза Скай: «Власник дозволяє слухати платівки прямо в залі, якщо принести свою каву».

Ліві ледь не ляснула себе по лобі. Прийти на зустріч із порожніми руками було б не просто нечемно, це б порушило єдине правило їхньої сьогоднішньої локації.

Її погляд гарячково заковзав по вулиці за вікном і раптом вихопив знайомий зелений логотип із сиреною, що яскраво світився на розі. Зазвичай Ліві пила виключно органічну арабіку з маленьких крафтових кав'ярень, де бариста знав її вподобання напам'ять і ніколи не помилявся з температурою мигдалевого молока. У її світі «Старбакс» вважався чимось занадто масовим, позбавленим індивідуальності.

Але зараз... зараз це здавалося найгеніальнішою ідеєю у світі. Адже саме це, напевно, п'ють звичайні люди? Це і є та сама «нормальність», до якої вона так відчайдушно прагнула доторкнутися сьогодні ввечері.

— Зупиніть тут, будь ласка! — попросила вона таксиста, швидко розраховуючись і залишаючи щедрі чайові.

За кілька хвилин, обережно тримаючи в руках два гарячі паперові стаканчики з класичним капучино, Ліві вийшла на перехресті Другої авеню та Сент-Маркс Плейс. Вулиця гула життям. Неонові вивіски татуювальних салонів, вітрини з вінтажним одягом, натовпи молоді, яка кудись поспішала. Ліві міцніше перехопила гарячий картон, відчуваючи, як від хвилювання злегка пітніють долоні. Вона почала озиратися, шукаючи орієнтир.

І раптом вона побачила її.

Стара телефонна будка, рясно вкрита шарами яскравих графіті та наклейок, стояла саме там, де і було обіцяно. А поруч, притулившись до неї спиною і звично закинувши гітарний кофр на плече, стояла Скай.

Вечірнє світло ліхтарів м'яко падало на її густе руде волосся. Чорна футболка з глибоким вирізом ідеально підкреслювала лінію ключиць, а в позі відчувалася та сама неприборкана, зухвала впевненість, яка ще вчора збила Ліві з ніг. Але сьогодні в ній було щось іще — якась ледь вловна, чуттєва м'якість , від якої в Олівії миттєво пересохло в горлі.

Ліві зробила глибокий вдих, намагаючись вгамувати шалений стукіт серця, і зробила крок назустріч.