Раді Вас бачити!

Ранкове сонце ледь пробивалося крізь жалюзі, малюючи на кухонному столі смугасті візерунки. Повітря пахло свіжозавареною кавою, але цього разу ранок зовсім не здавався безтурботним.

Ліві сиділа за столом, міцно стискаючи свій дешевий телефон обома руками. На екрані один за одним спливали сповіщення, але це були не радісні повідомлення від нових підписників і не донати на платформі. Це був стрімкий, безжальний потік бруду.

Жовта преса Нью-Йорка нарешті відчула запах крові.

«Запит на повідомлення від GossipNYC: Олівіє, це правда, що родина позбавила вас спадку через скандал із наркотиками?»«Запит від PageSix_Insider: Дасте ексклюзивне інтерв'ю про те, як воно — впасти на самісіньке дно? Платимо хороші гроші.»«Коментар: Боже, вона живе в якомусь клоповнику в Квінсі. Астор у секонд-хенді — це просто жалюгідне видовище.»

Ліві відчула, як до горла підступає нудота, а серце починає битися так швидко, що відлунює у скронях. Вона заблокувала екран і різко перевернула телефон лицьовим боком донизу, ніби це могло зупинити вторгнення чужих людей у їхній крихітний, безпечний світ.

У коридорі почулися легкі кроки. Скай вийшла з ванної кімнати, на ходу витираючи волосся рушником. Вона була в чудовому настрої — насвистувала якусь веселу мелодію і вже закидала на плече ремінь своєї гітари.

— Ну що, леді з Майбаха, я побігла, — бадьоро сказала Скай, заходячи на кухню. Вона схилилася над столом і залишила швидкий, теплий поцілунок на маківці Ліві. — У мене сьогодні подвійне заняття з тим малим генієм, а потім ще треба заскочити в бар домовитися про вихідні. Буду ближче до вечора.

Скай раптом зупинилася, уважно примружившись. Вона вже звикла читати Ліві, як відкриту книгу. 

— Гей... ти чого така бліда? Щось сталося?

Ліві миттєво вирівняла спину, натягнувши на обличчя свою фірмову, ідеально відрепетирувану усмішку спадкоємиці, яка роками допомагала їй приховувати справжні емоції від папараці. Вона непомітно накрила долонею перевернутий телефон.

— Все чудово, — її голос прозвучав напрочуд рівно і спокійно. — Просто перехвилювалася через новий пост. Хочу зробити огляд на ту вінтажну сумку, але ніяк не можу підібрати правильне світло від нашої жаби. Ти ж знаєш мого внутрішнього перфекціоніста.

Скай кілька секунд недовірливо дивилася на неї, але потім її погляд пом'якшав. Вона лагідно провела кісточками пальців по щоці Ліві. — Не заганяй себе. Твій блог уже крутий, просто будь собою. Якщо що — дзвони, гаразд?

— Обов'язково. Вдалого дня, Скай.

Щойно вхідні двері зачинилися і в під'їзді стихли кроки, ідеальна усмішка Ліві миттєво сповзла з обличчя. Вона обхопила себе руками за плечі, відчуваючи, як по спині пробігає холодне тримтіння. 

Ліві сиділа на кухні, намагаючись опанувати себе після шквалу повідомлень, коли у двері постукали. Три короткі, впевнені удари, від яких у неї чомусь похололо всередині. Скай ніколи так не стукала — у неї був свій, ритмічний стукіт, схожий на музичний такт.

Олівія насупилася, підійшла до дверей і повернула замок, очікуючи побачити когось із сусідів або кур'єра, який помилився адресою.

Але коли двері відчинилися, її серце пропустило удар, а потім важко гехнуло десь у районі шлунка.

На порозі стояв Престон.

Його ідеальне верблюже кашемірове пальто, бездоганно вкладене волосся та шлейф дорогого парфуму від Tom Ford виглядали максимально чужорідно, майже карикатурно на тлі облуплених стін та тьмяного освітлення під'їзду в Асторії. На його губах грала та сама самовпевнена, поблажлива усмішка, яку Ліві тепер ненавиділа всією душею.

— Привіт, Олівіє, — його голос пролунав м'яко, ніби вони бачилися тільки вчора на благодійному вечорі. Він зміряв її поглядом, затримавшись на розтягнутій домашній футболці. — Виглядаєш... по-домашньому.

— Як ти мене знайшов? — холодно відрізала Ліві. Її пальці міцно вчепилися в дверну ручку, готові зачинити двері будь-якої миті.

Престон тихо хмикнув, роблячи крок уперед і безцеремонно спираючись рукою на одвірок, не даючи їй закрити двері.

— Твоя подружка Джемма ніколи не відрізнялася великим розумом, зате чудово вміє робити репости, — він співчутливо похитав головою. — Довелося найняти приватного детектива. Кілька днів роботи, аналіз фону на твоїх жалюгідних відео — і ось я тут. Прийшов витягнути тебе з цього дна, поки ти остаточно не зганьбила своє ім'я. Констанція, звісно, постаралася тебе сховати, але від мене не сховаєшся.

— Пішов геть, Престоне. Мені від тебе нічого не треба, — Ліві спробувала штовхнути двері, але він лише сильніше навалився на них.

Його обличчя вмить втратило удавану м'якість, риси загострилися. Він сунув руку у внутрішню кишеню пальта і витяг звідти кілька глянцевих фотографій.

— Ти справді думаєш, що комусь тут потрібна? — він кинув фотографії прямо на маленький столик у коридорі. Вони розсипалися віялом. — Подивися, на кого ти проміняла мене, свій статус і нормальне життя. Подивися, чим твоя вулична жебрачка займається, поки ти граєшся в блогерку.

Ліві мимоволі опустила погляд. На знімках, зроблених здалеку, була Скай. Вона стояла біля входу в під'їзд і міцно, емоційно обіймала якогось хлопця, широко усміхаючись.

Престон переможно схрестив руки на грудях. 

— Вона використовує тебе, Олівіє. А у вільний час розважається з іншими в підворіттях. Збирай речі, я викличу машину. Цей фарс закінчився.

Кілька секунд у коридорі стояла мертва тиша. Престон чекав істерики, сліз, розпачу — всього того, до чого він звик у спілкуванні з дівчатами з їхнього кола.

Але Ліві раптом тихо, щиро розсміялася.

Вона підняла одну з фотографій, уважно роздивилася розтягнуту футболку Nirvana на хлопцеві і подивилася прямо в очі Престону. Її погляд був крижаним, у ньому прокинулася та сама горда, незламна Олівія Астор, яку неможливо було залякати.

— Ти заплатив детективу купу грошей, щоб він сфотографував, як Скай обіймає свого п'ятнадцятирічного учня після вдалого уроку гри на гітарі? — її голос дзвенів від чистого презирства. — Боже, Престоне, який же ти жалюгідний.

Його самовпевнена усмішка миттєво зникла, обличчя пішло червоними плямами від люті та приниження. Він відкрив був рота, щоб щось сказати, але Ліві не дала йому шансу.

Вона жбурнула фотографії йому просто в груди. Знімки розлетілися по підлозі.

— А тепер слухай мене уважно, — Ліві зробила крок уперед, змушуючи його інстинктивно відсахнутися в під'їзд. — Якщо ти, твій детектив, або будь-хто з твоїх шавок ще раз наблизиться до мене чи до Скай... я особисто перетворю твоє життя на таке пекло, що жоден піар-менеджер Мангеттена тебе не відмиє. Я Астор. І я знаю всі твої брудні секрети.

Вона з силою гримнула дверима перед самісіньким його носом і двічі провернула замок.

Притулившись спиною до холодного металу дверей, Ліві повільно з'їхала по них вниз, сідаючи на підлогу. Вона щойно розмазала Престона, захистила своє нове життя, але руки продовжували зрадницьки тремтіти. Їхній сховок було розкрито. Світ знову вторгся на їхню територію, брудними черевиками пройшовшись по всьому найціннішому.

Час тягнувся нестерпно повільно. Ліві так і сиділа на підлозі, обхопивши коліна руками, поки у замку не клацнув ключ. Вона здригнулася, коли двері різко відчинилися, і поспіхом підвелася.

На порозі стояла Скай. Її радісна усмішка згасла тієї ж миті, коли вона побачила бліде обличчя Ліві та її зціплені до побіління кулаки. Гітара з глухим стукотом опустилася на підлогу.

— Що сталося? — голос Скай став низьким і небезпечним. Вона зробила крок уперед, миттєво оглядаючи кімнату, наче хижак, що відчув загрозу. — Ліві, на тобі лиця немає. 

Ліві глибоко вдихнула, намагаючись вгамувати зрадницьке тремтіння. 

— Сьогодні приходив Престон.

Це ім'я прозвучало в маленькій квартирі як брудна лайка. Очі Скай спалахнули люттю, щелепи стиснулися так, що на вилицях заграли різкі тіні. Вона рвонула назад до дверей, ніби збиралася наздогнати його просто зараз і спустити зі сходів.

— Скай, стій! — Ліві схопила її за руку, міцно переплітаючи їхні пальці. — Він уже давно пішов. Я виставила його.

Скай зупинилася, важко дихаючи. Вона обережно, обома руками взяла обличчя Ліві, пильно зазираючи їй в очі. 

— Він тебе скривдив? Що йому було треба?

— Хотів забрати мене «з цього дна», — Ліві гірко, виснажено усміхнулася. — Найняв детектива, вирахував нас за моїми відео. А ще... він приніс фотографії. Сказав, що ти мене використовуєш і розважаєшся в підворіттях з іншими.

Скай завмерла. В її очах майнув справжній страх — не перед Престоном, а перед тим, що Ліві могла повірити в цей бруд. 

— Ліві, я клянусь, я б ніколи...

— Я знаю, дурненька, — Ліві подалася вперед і залишила м'який, заспокійливий поцілунок на її напружених губах. — На фото ти обіймала свого учня. Того підлітка у футболці Nirvana. Престон навіть не зрозумів, наскільки жалюгідним маніпулятором він виглядав. Я розмазала його і зачинила двері. Я не вірю жодному його слову.

Скай із полегшенням видихнула, стрімко ховаючи Ліві у своїх обіймах. Її теплі долоні міцно притиснули дівчину до себе, зариваючись у волосся.

— Ти моя найсміливіша леді з Майбаха, — прошепотіла Скай їй у маківку, її голос усе ще трохи тремтів від адреналіну. — Ніхто тебе не забере. Я не дозволю.

Вони стояли обійнявшись у напівтемному коридорі, і Ліві нарешті дозволила собі розслабитися в цих надійних, рідних руках. Але поверх її плеча Скай дивилася на зачинені вхідні двері важким, похмурим поглядом. Вона м'яко гладила Ліві по спині, заспокоюючи її, проте всередині самої Скай розповзався холодний, липкий страх.

Їхню фортецю знайшли. Журналісти, Престон, все те токсичне минуле — вони вже стояли на порозі. І Скай надто добре знала закони цього світу: такі хижаки, як Престон, ніколи не зупиняються після першої поразки. Це був лише початок бурі.