Раді Вас бачити!

Коли двері пентхауса нарешті зачинилися за Джеммою, ідеальна тиша Верхнього Іст-Сайду знову накрила Олівію з головою. Але цього разу тиша не заспокоювала — вона здавалася важкою, майже задушливою. Ліві походила просторою вітальнею, торкнулася холодного скла панорамного вікна, за яким мерехтіли вогні Центрального парку, і зрозуміла, що просто не зможе сьогодні всидіти на місці.

Вона рішуче попрямувала до своєї гардеробної — кімнати, яка розмірами більше нагадувала елітний бутик. Оминувши ідеально відпрасовані дизайнерські сукні, шовкові блузи та вишикувані ряди туфель на шпильках, Ліві потягнулася до найдальшої полиці. Вона витягла прості чорні джинси, які не одягала вже кілька місяців, та об'ємний темний светр грубої в'язки. Накинувши зверху класичний бежевий тренч, взувши зручні черевики і швидко зібравши волосся у недбалий вузол, вона подивилася в дзеркало. Це був максимум простоти, на який вона зараз була здатна. Ніякого ідеального лоску — лише дівчина, якій раптом стало занадто тісно у власному розпланованому житті.

Спускаючись у швидкісному ліфті на перший поверх, Ліві відчувала, як серце нервово б'ється десь під самим горлом.

У просторому, залитому м'яким світлом холі було тихо. Коли вона попрямувала до виходу, літній консьєрж Генрі, який працював у їхньому будинку стільки, скільки Ліві себе пам'ятала, здивовано підняв брови. Його погляд швидко ковзнув по її незвично простому вбранню та відсутності незмінного охоронця за спиною.

— Міс Астор? — Генрі миттєво випростався і зробив крок назустріч. — Мені викликати для вас авто? Чи, можливо, попередити службу безпеки? Вже досить пізно.

Ліві на мить завмерла, відчувши себе підлітком, якого спіймали на гарячому. Але вона швидко взяла себе в руки і натягнула на обличчя найпереконливішу зі своїх фірмових ввічливих усмішок.

— Ні, Генрі, дуже дякую, — її голос звучав рівно і спокійно. — Голова болить від постійних дзвінків та списків гостей. Я просто хочу трохи прогулятися перед сном. Подихати свіжим повітрям.

— Як скажете, міс Астор. Бережіть себе, — консьєрж усе ще виглядав стурбованим, але слухняно відчинив перед нею важкі скляні двері з масивними латунними ручками.

Ліві кивнула йому і зробила крок у прохолодний вечірній Нью-Йорк. Місто одразу обійняло її своїм шумом та запахами. Вона глибше сховала руки в кишені тренча і, не озираючись на свою розкішну золоту клітку, впевнено покрокувала до пішохідного переходу, що вів прямісінько в густі тіні Центрального парку.

Перейти П'яту авеню було справою кількох хвилин, але для Ліві кожен крок здавався переходом кордону між двома абсолютно різними всесвітами. Вона заглибилася в тінисті алеї, орієнтуючись на пам'ять про вчорашній вечір.

Їй не довелося довго блукати. Вона почула гітару ще до того, як побачила саму дівчину. Акорди були густі, трохи сирі, але в них було стільки життя, що Ліві мимоволі сповільнила крок.

Вона не стала підходити одразу. Зупинившись у тіні розлогого дерева, подалі від жовтого кола світла вуличного ліхтаря, Ліві підняла комір тренча, ніби ховаючись не так від вечірнього холоду, як від самої себе. З цієї безпечної відстані вона могла просто спостерігати.

Скай сиділа на тому самому бетонному парапеті. Сьогодні вона грала щось швидше, з агресивнішим, майже відчайдушним ритмом. Руде волосся спадало їй на обличчя, приховуючи очі, але Ліві чітко бачила, як напружуються її змерзлі пальці на грифі. Музикантці було абсолютно байдуже до перехожих. Хтось кидав дріб'язок, хтось проходив повз, навіть не повертаючи голови, та вона їх не помічала. Вона жила всередині своєї музики.

Ліві дивилася на неї, як заворожена. У кожному русі цієї дівчини, у кожному її вдиху і в кожній видобутій ноті була приголомшлива, неприборкана справжність. Це була та сама щирість, яку в родині Асторів роками старанно витравлювали уроками етикету, правильними знайомствами та вигідними контрактами. Музикантка не намагалася здаватися кращою, не тримала ідеальне обличчя для преси і не грала заздалегідь написаних ролей. Вона просто була.

І від цього усвідомлення в Ліві щось болісно стиснулося в грудях. Вона стояла в тіні, спадкоємиця мільярдної імперії з розпланованим на роки вперед життям, і всім своїм єством заздрила цій дівчині в затертій куртці.

Ліві постояла в темряві ще кілька довгих хвилин, дозволяючи музиці проходити крізь себе. Їй було страшно руйнувати цю магію, страшно порушувати кордони чужого світу. Але повернутися зараз у свій порожній, ідеальний пентхаус було б ще нестерпніше.

Вона глибоко вдихнула вогке нічне повітря, міцніше стиснула кулаки в кишенях тренча і зробила крок із тіні дерев просто в коло жовтого світла вуличного ліхтаря.

Її кроки були майже безшумними, та коли вона підійшла зовсім близько, зупинившись за метр від відкритого гітарного кофра, простір між ними ніби миттєво наелектризувався. Музикантка не піднімала голови, повністю занурена в гітарне соло, але раптом завмерла, відчувши чиюсь присутність. Вона взяла гучний акорд, який різко обірвався в повітрі, і повільно підняла очі.

Спочатку погляд рудої дівчини ковзнув по простих чорних джинсах і звичайному тренчі. А потім вона побачила обличчя.

Щойно їхні погляди зустрілися, пальці Скай здригнулися на грифі гітари. Вуличний шум, гудки жовтих таксі десь на авеню, голоси рідких перехожих — усе це ніби вимкнули одним натисканням кнопки. Залишилися лише вони двоє і ця неймовірно напружена тиша.

Скай дивилася на дівчину перед собою з відвертим здивуванням. Її злегка розширені очі німо кричали: «Що леді з Майбаха забула тут посеред ночі?»

Ліві відчула, як долоні стають вологими від незвичного хвилювання. Її бездоганна світська впевненість кудись випарувалася, залишивши тільки шалений стукіт серця, але голос дивом не підвів. Вона трохи схилила голову набік, зазирнула прямісінько в пронизливі очі музикантки й тихо запитала:

— Можу я пригостити тебе кавою... чи чимось ще?