Раді Вас бачити!

Ранкове сонце заливало величезну їдальню маєтку крізь високі французькі вікна, відбиваючись від кришталевої люстри та ідеально натертого паркету.

Скай і Ліві спускалися широкими дубовими сходами так обережно, ніби підлога була замінована. Після вчорашніх емоційних гойдалок і нічних пригод вони виглядали напрочуд слухняними. Ліві відшукала у своїй старій шафі прості блакитні джинси та білу кашемірову водолазку, а Скай — всупереч своїй звичці кудись бігти чи ховатися у шкіряну куртку — дозволила Ліві акуратно вкласти своє волосся і одягнула позичену чорну сорочку, яка виявилася їй трохи завеликою в плечах. Вони нагадували двох зразкових школярок, яких викликали до кабінету директорки, і тепер обидві мовчки, але міцно трималися за руки для моральної підтримки.

Коли дівчата переступили поріг їдальні, Скай мимоволі завмерла. Її очі розширилися.

Уздовж стіни тягнувся довгий стіл із червоного дерева, який зараз більше нагадував експозицію в дорогому ресторані. На білосніжній скатертині вишикувався цілий батальйон ідеально натертих срібних таць із важкими купольними кришками. Поруч височіли кришталеві графини зі свіжовичавленими соками, кошики з гарячою випічкою, від якої йшов запаморочливий аромат ванілі, і кілька кавників. Справжній шведський стіл, тільки замість пластикових таць тут був антикварний фарфор.

Скай нервово ковтнула. Її мозок просто відмовлявся сприймати цей рівень повсякденної розкоші. Вона згадала свої вуличні сніданки — черствий бублик і найдешевшу каву в паперовому стаканчику, куплену за дріб'язок з гітарного кофра. Але ще болючіше серце кольнув інший спогад. Мама. Коли мама ще була жива, їхні ранки були зовсім іншими. Маленька, тісна кухонька, запах підгорілих тостів і дешевих пластівців з молоком. Це було бідно, іноді вони рахували центи до кінця тижня, але там був сміх, мамині теплі руки і відчуття дому. А тут… Тут усе блищало так, що хотілося заплющити очі, але від цього срібла віяло холодом.

— Доброго ранку.

Голос, який розрізав тишу, змусив обох дівчат здригнутися.

З протилежних дверей до їдальні увійшла Констанція Астор. Вона виглядала так, ніби зійшла з обкладинки журналу для мільярдерів: бездоганний шовковий костюм глибокого винного кольору, ідеальна укладка і жодного натяку на втому після нічних... "відпочинків". Її хода була плавною і владною.

А відразу за нею, несучи стопку якихось документів, крокував Марко.

Скай відчула, як пальці Ліві в її долоні раптом звело судомою. Марко був одягнений у строгий чорний костюм, його волосся було ідеально зачесане назад, а на обличчі застиг непроникний вираз професійного бодігарда. Жодного натяку на вчорашні боксери чи розстебнуту сорочку. Тільки якщо дуже уважно придивитися, комірець сорочки був застебнутий на всі ґудзики, надійно ховаючи вчорашній слід на шиї.

Скай опустила погляд на підлогу, відчуваючи, як куточки її губ починають зрадницьки сіпатися. Слово «Станці» яскравою неоновою вивіскою спалахнуло в її голові. Вона почула, як Ліві поруч дуже шумно втягнула повітря через ніс, намагаючись стримати кашель, який насправді був замаскованим нервовим смішком.

Дивитися їм в очі після того, що вони чули вночі, було просто фізично неможливо.

Констанція, здавалося, нічого не помітила — або зробила ідеальний вигляд. Вона граціозно опустилася на чолі столу, дозволивши Марко відсунути для неї стілець.

— Сподіваюся, ви спали так само добре, як і я, — спокійно, з легкою аристократичною прохолодою промовила Констанція, розгортаючи лляну серветку. — Пригощайтеся. Нам багато треба обговорити.

Дівчата нерішуче підійшли до довгого столу. Скай обережно підняла одну з масивних срібних кришок і розгублено застигла. На бездоганній білій порцеляні лежало щось химерне: ідеально круглий тост, скибочка слабосоленого лосося і яйце з абсолютно рідким центром, щедро полите густим жовтим соусом та присипане якимись темними крихтами.

— Лів... — ледь чутно, самими губами прошепотіла Скай, легенько штовхнувши дівчину плечем. — Що це за жовта штука? Його взагалі їдять чи ним просто милуються?

Ліві тепло, краєчком губ усміхнулася, нахиляючись зовсім близько до її вуха:

— Це яйця Бенедикт із голландським соусом та трюфельною стружкою. Бери, тобі сподобається. Тільки обережно розрізай, соус рідкий.

Скай вдячно кивнула, перекладаючи порцію на свою тарілку. Ця маленька, буденна підказка від Ліві зігріла її зсередини краще за гарячу каву. У цьому величезному холодному будинку вони були одна за одну.

Коли всі зайняли свої місця, у їдальні запанувала тиша, яку порушував лише делікатний, ледве вловимий подзвякіт приборів. Скай старанно жувала свій «Бенедикт» — який і справді виявився божественним, — з усіх сил уникаючи погляду в бік Марко. Накачаний красень застиг біля вікна абсолютного непохитною статуєю самому собі, і згадувати його нічну фразочку про "Станці" було смертельно небезпечно для її самовладання.

Констанція зробила делікатний ковток чорної кави, нечутно поставила фіжанку на блюдце і склала долоні разом.

— Що ж, Олівіє, — її голос пролунав спокійно, але від цього рівного тону апетит у дівчат миттєво випарувався. — Вчорашні емоційні вибухи позаду. Ранкова преса вже перетравлює нові плітки. Настав час поговорити про реальність. Які у вас плани на майбутнє?

Ліві відклала виделку. Вона випрямила спину, підняла підборіддя з тією самою фірмовою гордістю Асторів і накрила долоню Скай своєю, міцно переплітаючи їхні пальці прямо на столі.

— Ми хочемо бути разом, бабусю. Це єдине, що має значення, — в її темних очах палав щирий, юнацький вогонь. — Мені не потрібен пентхаус, не потрібні бали, трасти й схвалення батька. Ми впораємося зі всім. Головне — що ми є одна в одної.

У їдальні повисла важка, дзвінка тиша.

Констанція навіть не моргнула. Вона дивилася на онуку поглядом досвідченого банкіра, якому щойно запропонували погасить багатомільйонний кредит сонячними зайчиками та щирими усмішками.

— Дуже зворушливо, — повільно, з крижаною іронією вимовила Констанція. — Голлівуд би ридав у три струмки. А тепер скажи мені, люба: чим саме твоє «бути разом» заплатить за опалення в січні?

Ліві розгублено кліпнула віями: 

— Що?..

— Я запитую про базові речі, Олівіє. Кохання — прекрасна поезія, але воно не генерує електрику і не заповнює полиці холодильника. Ти знаєш, скільки коштує хороша медична страховка? Ти хоч раз у житті сама платила податки чи купувала продукти не в ресторані за рахунок батьківської кредитки?

Погляд Констанції повільно, мов сканер, перемістився на Скай.

— А ти, Скай? Твої виступи на тротуарах — це безперечно романтично, і в тебе гарний голос. Але чи покриють ці монети з футляра оренду квартири в безпечному районі Нью-Йорка, коли зарядять листопадові зливи?

Дівчата мовчали.

Скай відчула, як щоки починає покалювати від зрадницького сорому, а пальці Ліві в її долоні злегка ослабли. Холодний душ реальності влучив точно в ціль. Вони справді про це не думали. Увесь їхній бунт вимірювався втечею з-під домашнього арешту. Вони відчайдушно боролися за право кохати, але зовсім не взяли до уваги той факт, що самостійне доросле життя щомісяця виставляє рахунок, і не один.

Констанція витримала ідеальну паузу, дозволяючи цій незатишній реальності добре осісти в їхніх головах. Вона не виглядала злою чи розчарованою, швидше — як досвідчений шахіст, який щойно показав новачкам, що гратимуть вони не в шашки.

— Велике кохання — це прекрасно, дівчата, — нарешті порушила тишу Констанція, її тон став більш діловим і жорстким. — Але воно має властивість дуже швидко розбиватися об неоплачені рахунки та порожній холодильник. Я не дозволю своїй онуці жебракувати на вулицях, але й фінансувати ваші романтичні ілюзії не збираюся. Тому пропоную угоду.

Скай і Ліві одночасно, наче по команді, подалися трохи вперед.

— Я беру на себе твоїх батьків, Олівіє, — Констанція плавно змахнула рукою, ніби відганяючи настирливу муху. — Елеонора отримає заспокійливе, твій батько — нову стратегію для преси, а містер Коул — щедрі відступні за своє розбите серце. Офіційно ви з ним розійдетеся через «непримиренні розбіжності». Вас ніхто не шукатиме і не тягтиме назад у пентхаус. Натомість я даю вам рівно один рік.

— Рік для чого? — обережно перепитала Ліві, її очі насторожено звузилися.

— Для того, щоб довести мені, та й самим собі, що ваші гучні слова чогось варті. Я зняла для вас квартиру, оплачену на рік уперед. Це пристойне, безпечне житло, але без мармурових ванн та особистих кухарів. Вона знаходиться у Квінсі, — Констанція зробила мікроскопічну паузу, і куточок її ідеально нафарбованих губ ледь помітно сіпнувся. — В районі Асторія.

Ліві кліпнула, усвідомлюючи цю витончену, геніальну іронію. Астор в Асторії. Бабуся ніколи не втрачала нагоди для тонкого тролінгу.

— Окрім цього, — продовжувала Констанція, кивнувши Марко. Той блискавично, немов фокусник, поклав на стіл перед Ліві білий конверт. — Тут банківська картка. На спільному рахунку лежить рівно п'ятдесят тисяч доларів.

Скай ледь не поперхнулася залишками кави. П'ятдесят тисяч?! Для неї це була астрономічна сума, гроші, які вона не бачила навіть у найсміливіших мріях. Але Ліві, яка виросла у світі багатомільйонних трастів, розуміла справжню вартість цих цифр. П'ятдесят тисяч для Нью-Йорка на двох — це базовий старт, який розтане як сніг, якщо вони не знайдуть роботу.

— Ви можете спустити ці гроші за тиждень на дизайнерські сукні, а можете розтягнути на весь час, — голос Констанції знову став крижаним. — Але запам'ятайте добре: коли на рахунку залишиться нуль, ви не отримаєте від родини жодного цента. Більше ніякої допомоги. Нікаких дзвінків «бабусю, врятуй». Якщо через дванадцять місяців ви все ще будете разом, не повбиваєте одна одну через брудний посуд і зможете самостійно себе забезпечувати — тоді ми серйозно поговоримо про ваше спільне майбутнє.

Констанція відкинулася на спинку стільця, склавши руки на грудях.

— Ви згодні на мої умови?

Ліві навіть не вагалася. Її очі палали викликом і вдячністю водночас. Вона повернула голову до Скай. В погляді музикантки не було страху — лише та сама впертість, яка колись змусила її вижити на вулиці. Скай мовчки, але впевнено кивнула.

Ліві накрила долоню Скай своєю і повернулася до Констанції.

— Ми згодні.

— Чудово, — Констанція підвелася з-за столу, даючи зрозуміти, що аудієнцію закінчено. Марко миттєво опинився поруч, готовий супроводжувати її. — Марко відвезе вас до міста за годину. Раджу доїсти яйця кокот, Олівіє. Хто знає, коли ти наступного разу скуштуєш справжній трюфель.

Бабуся розвернулася і покинула їдальню тією ж величною ходою.

Скай і Ліві залишилися сидіти за величезним порожнім столом, тримаючись за руки. Перед ними лежав білий конверт — квиток у їхнє нове, абсолютно невідоме і тепер по-справжньому доросле життя, яке мало розпочатися вже через годину.