Раді Вас бачити!

«Зрада ніколи не приходить від ворогів — вони стоять перед тобою з оголеними клинками. Найглибше лезо завжди встромляє той, хто тримає тебе за руку, нашіптуючи про вічне кохання та спільне правління».

Після укладення угоди наші шляхи з Касіаном тимчасово розійшлися. Ми функціонували як два ідеально налаштовані, але автономні механізми. Він зачинився у своїх підземних архівах, отримавши доступ до моєї синьої магії для своїх досліджень та вибудовуючи захисні бар'єри навколо моїх територій.

Я ж повернулася у свій світ. Вдень — світло софітів, зйомки у нових проектах і безжальне управління бізнес-активами, які після смерті Марка стали моїм фінансовим щитом. Вночі, я насолоджувалася своєю владою і близькістю з Еліасом, щиро вірячи, що ми — два непереможні хижаки, які розділили цей світ навпіл.

Але спокій завжди виявляється лише ілюзією.

Повідомлення від Касіана прийшло посеред мого знімального дня. Це був не дзвінок і не текст на телефон. Це був різкий, крижаний імпульс магії просто в мою свідомість: «Негайно. Старий колектор під містом. Без нього».

Його тон не терпів заперечень. Я скасувала всі вечірні зустрічі і спустилася в покинуті катакомби під центром Києва. Касіан чекав мене у великій круглій залі, стіни якої були густо списані свіжими захисними рунами. Вони світилися тьмяним золотом, повністю екрануючи простір від будь-якого зовнішнього магічного сканування.

Він виглядав інакше, ніж під час нашої першої зустрічі. Його ідеальне пальто було зняте, рукави сорочки закочені, а в золотих очах палав холодний, розрахунковий гнів.

— Що сталося? — я зупинилася в центрі рунічного кола, відчуваючи, як мій внутрішній монстр напружується від тривоги.

— Ви були праві, коли казали, що Аріція була лише перешкодою, Алекссо, — Касіан підійшов ближче, його голос лунав глухо. — Але ви помилилися у виборі короля, якого посадили поруч із собою.

— Говори прямо, магу, — мій голос став небезпечно тихим.

Касіан нічого не відповів. Він підняв руку, і між нами в повітрі розгорнулася об'ємна магічна проекція, зіткана з чорного диму та золотих ниток.

— Я відстежував активність стародавніх родів, як ми і домовлялися. Шукав тих, хто міг би кинути вам виклик після смерті Аріції, — пояснював він, поки зображення ставало чіткішим. — Але я знайшов дещо інше. Перехоплений тіньовий канал зв'язку.

На проекції з'явилася фігура. Високий, граційний силует із чорними, як смола, крилами та очима, які я цілувала ще минулої ночі. Еліас.

Він стояв не сам. Перед ним клубочилися три безформні, стародавні тіні — представники найдавніших демонічних родів, які століттями спали в очікуванні моменту.

І тоді я почула його голос. Той самий голос, який шепотів мені про нашу спільну перемогу.

«...Вона виконала своє призначення, — лунав голос Еліаса, сповнений холодної, цинічної зверхності. — Аріція мертва. Дівчисько зараз на піку своєї сили, її резерви відкриті й довірливі. Вона вважає мене своїм партнером. Під час наступного повного місяця я зімкну наші канали остаточно і висушу її до дна. Магія Агнес і темрява сукуба перейдуть до мене. Я стану абсолютом».

Одна з тіней невдоволено зашипіла: «А що з чаклуном? Касіан на волі».

«Чаклуна я віддам вам, — недбало кинув Еліас у проекції. — Робіть із ним що завгодно. Мені потрібна лише її сила».

Проекція згасла, розсипавшись на дрібний попіл, який повільно осів на кам'яну підлогу.

У колекторі запала мертва тиша.

Я не кричала. Я не впала на коліна від болю. Натомість усередині мене щось зламалося з таким оглушливим хрускотом, що, здавалося, це почули навіть стіни. Усе тепло, уся довіра і та крихта людяності, яку я дозволила собі зберегти поруч із ним, згоріли в одну мить.

Він ніколи не хотів бачити мене своєю королевою. Для нього я була просто зручним інструментом. Батарейкою, яку він терпляче вирощував, налаштовував проти Аріції, змушував закохатися, щоб у момент найвищого тріумфу зжерти і стати богом.

Мої очі миттєво залило суцільною чорнотою, а синє світло Агнес вирвалося з тіла, перетворюючись на гострі, небезпечні леза енергії. Повітря навколо мене стало настільки щільним, що Касіан був змушений зробити крок назад.

— Це достовірно? — мій голос не належав мені. Це був голос стародавнього хижака, якого щойно загнали в пастку.

— На жаль, так. Це оригінальний відбиток його аури, закріплений на тіньовій угоді. Він планує завдати удару через три дні, — Касіан дивився на мене без страху, але з глибоким розумінням.

Мій монстр вив, вимагаючи крові, вимагаючи розірвати Еліаса на шматки просто зараз. Але холодний, розрахунковий розум, вигострений роками болю і зрад, швидко взяв гору. Я повільно втягнула магію назад у себе.

Еліас вважав, що він грає зі сліпим пішаком. Він думав, що тримає мене на короткому повідку кохання та пристрасті.

Я підняла погляд на Касіана. На моїх губах заграла моторошна, абсолютно позбавлена життя посмішка.

— Він хоче поглинути мою силу під час повного місяця, — тихо промовила я. — Що ж. Ми дамо йому те, чого він хоче. Але коли він відкриє свій канал, щоб випити мене, він ковтне таку отруту, яка випалить його зсередини.

Я підійшла до мага і твердо подивилася в його золоті очі.

— Готуй свої найчорніші закляття, Касіане. Ми розіграємо цю партію до кінця. І цього разу король помре по-справжньому.