Раді Вас бачити!

«Коли той, хто все життя тримав інших на ланцюгу, сам одягає нашийник, брязкіт металу звучить як найсолодша музика».

Вступ до театрального інституту виявився найлегшою виставою в моєму новому житті. Приймальна комісія була зачарована. Мені навіть не довелося витрачати багато енергії — достатньо було одного глибокого погляду та правильно підібраної інтонації під час читання драматичного монологу, щоб вони повірили: перед ними майбутня зірка. Аріція мала рацію. Це було ідеальне місце для легального колекціонування людських емоцій та бездоганне прикриття для моєї нової сутності.

Але поки я грала в студентку, справжня драма розгорталася в голові іншої людини.

Марк витримав рівно чотири дні. Чотири дні мертвої тиші після нашого поцілунку. Я знала, що він намагається повернути собі контроль, відбудувати раціональні стіни, які я так легко зруйнувала одним дотиком. Але моя «отрута» — це не те, що можна вилікувати логікою чи силою волі. Чим більше він чинив опір, тим швидше вона розтікалася його венами.

У п'ятницю ввечері, коли я вийшла з будівлі інституту, його чорний Maybach уже стояв біля тротуару. Заднє скло повільно опустилося, відкриваючи його обличчя. Марк виглядав інакше. Завжди бездоганний, зараз він мав ледь помітні тіні під очима, а його краватка була недбало розпущена.

— Сідайте, Алекссо, — його голос звучав глухо, без звичних світських інтонацій. Це був наказ людини, яка більше не має сил чекати і боротися з собою.

Я граціозно сіла в салон, оповитий запахом дорогої шкіри та його парфуму. Автомобіль рушив, але ми їхали не до ресторану чи галереї. Пейзажі за вікном змінилися на елітний район Печерська. Машина заїхала в закритий підземний паркінг одного з найвищих хмарочосів.

— Куди ми приїхали? — спокійно запитала я, хоча чудово знала відповідь. — На мою територію.

Швидкісний ліфт підняв нас на останній поверх, і двері відчинилися прямо у величезний дворівневий пентхаус. Панорамні вікна відкривали приголомшливий вид на вечірній Київ — місто яскравих вогнів лежало просто біля наших ніг. Тут не було зайвих деталей, лише холодний мінімалізм: темне дерево, сталь, чорний мармур і дорогий алкоголь. Це була його неприступна фортеця. Але зараз він сам добровільно запросив у неї свою погибель.

Марк підійшов до бару, хлюпнув у склянку важкого віскі, але так і не зробив жодного ковтка. Він різко, з глухим стукотом поставив кришталь на стійку і розвернувся до мене.

— Я ненавиджу програвати, — його слова впали в тишу, як каміння. — Я звик, що будь-яку проблему можна вирішити, будь-яку людину можна прорахувати і купити. Але ви... ви зламали мій алгоритм.

Він скоротив відстань між нами в три широкі кроки. Я стояла незворушно, відчуваючи, як повітря навколо нас буквально нагрівається від його шаленої, неконтрольованої енергетики.

— Чотири дні, Алекссо. Я не міг спати. Я не міг проводити наради. Щоразу, коли я заплющував очі, я відчував смак ваших губ. Я відчував ваш запах у своєму кабінеті. Я найняв найкращих європейських аналітиків, щоб знайти у вашому минулому хоч якусь ваду, хоч щось брудне, що зробило б вас звичайною!

Він майже зірвався на крик, але вчасно зупинився. Його груди важко здіймалися. Я повільно підняла руку і торкнулася його грудей — саме там, де під ідеальною сорочкою шалено билося серце. — І що вони знайшли, Марку?

Він перехопив мою руку, але не відштовхнув. Навпаки, він притиснув мою долоню до себе ще сильніше. Його очі палали божевільною сумішшю гніву, відчаю і абсолютної залежності.

— Нічого. Ви ідеальні. І це остаточно зводить мене з розуму. Я ніколи, ні від кого не залежав у цьому житті. Але зараз... я дивлюся на вас і розумію, що готовий спалити свою власну імперію дотла, якщо ви просто попросите погріти вам руки біля цього багаття.

Це було освідчення. Не банальне і слабке «я тебе кохаю», а болісне визнання тотальної, нищівної поразки. Сильний, безжальний хижак щойно склав усю свою зброю до моїх ніг і сам простягнув мені повідець.

— Це хвороба, Алекссо. Ви — моя хвороба. І я навіть не хочу шукати від неї ліки.

Його руки обвили мою талію з відчайдушною силою. Він притиснув мене до себе так міцно, ніби боявся, що я розтану в повітрі, як марево. Я подивилася прямо в його очі, відчуваючи, як мій внутрішній голод радісно відгукується на його слова. Канал між нами відкрився, і цього разу я не збиралася його закривати. Я була готова прийняти його всього.

Але я мала грати невинність.