Раді Вас бачити!

«Той, хто розставляє бездоганні пастки для інших, часто не помічає, як сам стає в їхній самісінький центр».

Марк не змусив на себе чекати. Наступного вечора його автомобіль плавно зупинився перед кованими воротами маєтку. Цього разу він приїхав не як гість чи залицяльник, а як завойовник, який прийшов офіційно заявити права на свою територію.

Ми з Аріцією чекали на нього в головній вітальні — розкішній, виконаній у темних тонах кімнаті, де кожна деталь кричала про старі гроші та бездоганний смак. Я сиділа у глибокому кріслі, вбрана у стриману, але неймовірно елегантну сукню кольору слонової кістки, граючи роль слухняної племінниці. Аріція ж стояла біля каміна. У своїй довгій смарагдовій сукні вона виглядала як справжня королева, що готується прийняти посла з ворожого королівства.

Коли Марк увійшов, простір вітальні ніби звузився. Його енергетика була настільки щільною та впевненою, що будь-яка звичайна людина відчула б бажання опустити очі. Але не ми.

— Доброго вечора, Аріціє, — його голос звучав низько, з тією сталевою ноткою, яку він використовував на найважливіших переговорах. Він перевів погляд на мене, і в його очах на мить спалахнув той самий шалений, власницький вогонь, перш ніж він знову одягнув маску холодної стриманості. — Алекссо.

— Марку, — Аріція м'яко посміхнулася, вказуючи йому на крісло навпроти. — Яка несподівана, але завжди приємна зустріч. Вип'єш чогось?

— Ні, дякую, — він сів, ідеально тримаючи поставу. — Я тут не для світських розмов. Я звик діяти прямо і цінувати свій час, а також час тих, кого поважаю.

Аріція ледь помітно схилила голову, заохочуючи його продовжувати. Її очі виблискували в напівтемряві, як у кішки, що спостерігає за мишею.

— Я хочу одружитися з вашою племінницею, — Марк сказав це без жодних вагань, рівно і твердо. — Я знаю, що для вас вона — найдорожча та єдина рідна людина. Тому я прийшов особисто просити її руки і запевнити вас, що зроблю все, аби Алексса ніколи ні в чому не мала потреби. Вона отримає мій захист, мій статус і абсолютно все, чого забажає.

Повисла довга, затяжна пауза. Я сиділа незворушно, відчуваючи, як тонкі нитки моєї енергії все ще тягнуться до нього.

Аріція повільно підійшла до столика, налила собі трохи вина у кришталевий келих і лише потім подивилася на Марка.

— Ви просите в мене не просто дівчину, Марку, — її голос був оксамитовим, але в ньому ховалася ледь вловима погроза. — Ви просите мою рідну племінницю, яку я обожнюю. Алексса не створена для того, щоб бути просто красивим додатком до чийогось капіталу чи прикрасою на світських раутах. Вона — інша.

— Я не шукаю прикрасу, — різко відповів він, його щелепа напружилася. — Я шукаю рівну собі. Жінку, яка стоятиме поруч зі мною на вершині. І я готовий покласти цей світ до її ніг.

— Слова — це лише слова, Марку, навіть якщо вони підкріплені мільйонами, — Аріція зробила граціозний ковток вина. — Я погоджуся на цей шлюб. Але ви маєте розуміти одне: якщо ви коли-небудь зробите їй боляче, якщо розчаруєте її або спробуєте зламати... Ні ваші гроші, ні ваша служба безпеки вас не врятують. Ви увійдете в нашу родину...

Марк навіть не здригнувся. Його погляд зустрівся з поглядом Аріції у німій, небезпечній дуелі двох хижаків. — Я швидше знищу самого себе, ніж дозволю комусь завдати їй шкоди. Моє слово — закон.

Аріція повільно, задоволено посміхнулася. Вона отримала саме ту відповідь, яку хотіла. Абсолютна капітуляція, загорнута в обгортку чоловічої гордості.

— Тоді ласкаво просимо до родини, Марку, — промовила вона.

Я відчула, як усередині мене розливається тріумф. Моя пастка зачинилася ідеально. Але раптом, десь глибоко на підкірці, я відчула дивний холодок. Згадка про те, що я нібито давно забула. У пастку завжди потрапляють двоє, бо кохання має різні кольори веселки. А ще в коханні є біль.

Марк дивився на мене з таким обожнюванням, що це ставало схожим на божевілля. Він добровільно надягнув нашийник, але я раптом усвідомила страшну річ: тримаючи його на такому короткому, міцному повідку, я сама була прив'язана до нього не менш міцно.