Раді Вас бачити!

«Немає безкоштовних дарів. За кожну крихту могутності ти платиш частиною себе, а найвищу ціну завжди вимагають ті, хто вчить тебе перетворювати власні муки на абсолютну зброю».

Наступна наша зустріч відбулася в тому ж самому підвалі, надійно схованому від сторонніх очей та охоронців Марка. Цього разу повітря всередині здавалося ще важчим від прихованої магії, яка всоталася в холодні бетонні стіни.

Еліас сидів на краю металевого столу, недбало похитуючи ногою. У напівтемряві його очі світилися потойбічним, небезпечним сріблом. Щойно я переступила поріг, він навіть не дав мені часу зняти пальто.

— Мої уроки дають результати, — замість привітання вимовив він. Його погляд ковзнув по моїй фігурі, оцінюючи мою нову, ще більш впевнену поставу. — Ти навчилася приховувати свої емоції навіть краще, ніж я очікував. Марк не помічає нічого, крім власної одержимості. Але, Алекссо, у нашому світі все має ціну. І мій час коштує дуже дорого.

Я зупинилася в кількох кроках від нього, повільно розстібаючи ґудзики пальта. Моє обличчя залишалося непроникним. Я знала, що цей момент настане. Інкуб ніколи не став би допомагати мені просто так.

— Яка ваша ціна, Еліасе? — мій голос пролунав рівно і холодно. — Чого ви хочете натомість?

Він хижо посміхнувся, піднявся зі столу і підійшов до мене впритул, вдихаючи мій аромат. — Ти маєш дещо для мене зробити. Через два тижні Аріція влаштовує великий закритий прийом у нашому маєтку. У її особистому кабінеті, за картиною, є сейф. Марк має доступ до технологій, здатних відключити фізичну сигналізацію — ти маніпуляціями змусиш його людей це зробити. Але там є ще й магічний бар'єр. Твоя нова сила здатна його пробити.

— Що всередині? — запитала я, не відводячи погляду.

— Стародавній фоліант. Її страховка і найголовніша її цінність, — очі Еліаса звузилися. — Якщо він опиниться в моїх руках, її влада над тінями цього міста закінчиться. Ти забереш його і принесеш мені. Це ціна за те, що я роблю з тебе ідеального монстра.

Я обдумала це лише секунду. Завдання було самогубним. Якщо Аріція спіймає мене, вона знищить усе, що я маю. Але без знань Еліаса я все одно рано чи пізно зроблю помилку.

— Угода прийнята, — прошепотіла я. — А тепер переходьмо до заняття.

Еліас задоволено хмикнув. Його рука різким рухом лягла на моє зап'ястя, і він сам розстебнув мій браслет. Біле золото зі дзвоном впало на бетонну підлогу. Моя справжня сутність миттєво вирвалася назовні, заповнюючи простір диким, шаленим голодом.

Він відступив на крок і несподівано потягнувся до металевого столу, з якого щойно встав. У напівтемряві я не відразу помітила те, що там лежало. Еліас узяв до рук чорний шкіряний хлист. Поруч, я тепер чітко це бачила, лежав ще й масивний ремінь із грубої шкіри.

— Сьогодні я навчу тебе, як виживати, коли тебе ламають по-справжньому, — його голос став хрипким, наповненим жорсткою, владною силою. — Біль від магії чи укусів — це одне. Але справжній, грубий людський біль, що розриває шкіру — це інший рівень контролю. Для смертних це межа. Для сукуба — це паливо. Зніми сукню.

Це прозвучало глухо, але в його тоні бринів абсолютний наказ, який не терпів жодних заперечень.

Я на мить завмерла, перевівши погляд на чорну переплетену шкіру хлиста в його руках. Моє серце зробило гучний удар. Не зводячи з нього очей, я повільно потягнулася до застібки. Дорога тканина з легким шелестом сковзнула по моїх плечах і впала до ніг, залишаючи мене лише в тонкій білизні.

— Обернися до стіни і поклади долоні на бетон, — скомандував він.

Я повільно розвернулася, підкоряючись його жорсткому психологічному тиску, і відчула під пальцями льодяну поверхню бетонної стіни. Моя оголена спина напружилася в очікуванні.

Свист повітря був єдиним попередженням.

Удар хлиста обпік мою шкіру так різко і нещадно, що з моїх губ зірвався неконтрольований, здавлений крик. Спина миттєво запалала, ніби до неї приклали розпечене залізо. Я інстинктивно смикнулася вперед, але холодна стіна не дала мені втекти.

— Не пручайся! — прогарчав Еліас, і наступної секунди важкий ремінь ударив мене трохи нижче, по стегнах. — Не блокуй цей біль. Прийми його. Відкрий свої канали і поглинь його так само, як ти поглинаєш хіть свого чоловіка. Зміни полярність у власному розумі!

Ще один жорстокий удар хлиста перекреслив мою спину. Мої ноги ледь не підкосилися. Мій розум затьмарився від справжньої, брутальної муки. Але я згадала його слова. Замість того, щоб кричати від слабкості, я зосередилася на гарячих рубцях, які наливалися кров'ю від кожного удару. Я заплющила очі і зусиллям волі змусила свою сутність обернутися навколо цього болю.

Зі свистом опустився новий удар. Але цього разу гострий спазм почав змінюватися. Вогонь на шкірі раптово перетворився на рідку магму абсолютного екстазу. Мука, щойно така нестерпна, спалахнула шаленим, неконтрольованим збудженням.

Я важко, уривчасто задихала. Мій біль став моєю найвищою насолодою.

Еліас відчув цю зміну в моїй енергетиці. Він відкинув хлист на підлогу, його дихання збилося. Інкуб різко розгорнув мене до себе, і в його чорних очах я побачила відображення своєї власної хижої ейфорії. Наші губи зіткнулися в жорстокому поцілунку. Я кусала його губи до крові, відчуваючи, як пульсують сліди від ударів на моїй спині, живлячи мій голод.

Він підняв мене над підлогою, вдавлюючи в бетонну стіну, і його рухи були швидкими, грубими, безжальними. Кожен його поштовх змушував мою зранену спину тертися об жорсткий бетон, і кожен цей рух відлунював спалахом болю, який тепер доводив мою розрядку до неймовірних висот. Ми обмінювалися цією темною, отруйною енергією, живлячись первісною агресією.

— Ти відчуваєш це? — хрипко видихнув він, дивлячись на моє розпалене, божевільне обличчя, коли кульмінація накрила нас обох хвилею нищівної сили. — Тепер жоден біль, жодні тортури не змусять тебе благати про пощаду. Тепер ти сама стала зброєю.

Я дивилася на нього, важко дихаючи, та відчувала, як сліди від батога на спині починають пульсувати теплом, а рани — повільно регенерувати. Практичне заняття було засвоєне ідеально. Еліас показав мені межу, про яку я не підозрювала. І тепер я точно знала: я виконаю його умову, зламаю сейф Аріції і стану наймогутнішим хижаком цього міста.