Раді Вас бачити!

«Знання — це найбажаніша отрута. І ми завжди добровільно цілуємо губи того, хто наливає її в наш келих».

Аріція покинула Київ на кілька днів. Її справи в іншому місті вимагали особистої присутності, і величезний маєток раптом занурився в густу, майже дзвінку тишу. Без її постійного, важкого контролю я відчула дивну суміш свободи та порожнечі. Був лише її фіктивний чоловік Еліас.

Зовні все залишалося ідеальним: я була офіційною нареченою найвпливовішого чоловіка столиці. Марк дзвонив мені, надсилав квіти і згорав від нетерпіння до нашої наступної зустрічі, поки я насолоджувалася його енергією на відстані. Але всередині мене зростав новий голод — голод до знань. Аріція навчила мене полювати, але вона ніколи не відкривала мені всіх таємниць нашого світу.

Того вечора я спустилася до бібліотеки — величезної, напівтемної зали з високими стелажами з чорного дерева, що сягали самої стелі. Повітря тут пахло старим папером, воском та пилом століть. Я сиділа в глибокому шкіряному кріслі з товстим фоліантом на колінах, коли відчула це.

Температура в кімнаті різко впала. По спині пробіг крижаний холодок, а інстинкти забили на сполох. Я не почула кроків — він з'явився ніби з самих тіней, зітканий із темряви та впевненості.

Еліас.

Він стояв біля масивного дубового столу, недбало спираючись на нього стегном. На ньому був ідеально скроєний темний костюм, але його очі... Вони дивилися на мене так, ніби він бачив мене наскрізь, зчитуючи кожен мій гріх.

— Твоя вистава з Марком була просто блискучою, Алекссо, — його голос, низький і оксамитовий, розрізав тишу бібліотеки. — Змусити такого параноїка повірити у твою кришталеву невинність... Навіть я вражений.

Я повільно закрила книгу і відклала її вбік, намагаючись зберегти зовнішній спокій, хоча всередині все напружилося.

— Що ви тут робите, Еліасе?

— Мені потрібна ти, — він посміхнувся, і в цій посмішці було стільки ж чарівності, скільки й небезпеки. Він повільно, кроком хижака, наблизився до мого крісла. — Саме тому я тут. Мені не потрібна Аріція. Мені потрібна ти.

Він зупинився так близько, що я відчула тонкий, гіркий аромат його парфуму, змішаний із запахом небезпеки.

— Ти стала занадто сильною, щоб бути просто чиєюсь маріонеткою, — продовжив він, нахиляючись і спираючись руками на підлокітники мого крісла, замикаючи мене в пастку. — Аріція тримає тебе на повідку, даючи знання лише краплями. Вона бачить у тобі зброю. А я бачу рівну собі.

Я підняла на нього погляд, не відхиляючись. — До чого ви ведете?

— До взаємовигідної співпраці, моя люба, — Еліас простягнув руку і невагомо торкнувся моєї щоки, від чого по шкірі пробіг електричний розряд. Його енергія була зовсім іншою, ніж у Марка. Вона була стародавньою, темною, отруйною. — Я пропоную тобі стати моєю. Моєю коханкою. Моєю таємницею. Аріція ніколи про це не дізнається.

Я гірко, коротко засміялася.

— Ви пропонуєте мені зрадити ту, хто мене створив? Навіщо мені це?

— Тому що я можу дати тобі те, чого вона ніколи не дасть, — його очі потемнішали. — Інформацію. Відповіді на всі твої питання про те, хто ми є і на що ти насправді здатна. Зі мною тобі не доведеться грати роль невинної овечки. Зі мною ти зможеш бути тим монстром, яким ти є насправді. Ти будеш не пів сукубом, а справжнім подібною до нас. Я подарую тобі тобі. Ну що скажеш?

Його пальці ковзнули вниз по моїй шиї, і я відчула, як моє тіло зрадницьки реагує на цю темну, владну силу.

— А якщо я відмовлю? — тихо запитала я, дивлячись прямо йому в очі.

Обличчя Еліаса миттєво змінилося. Чарівність зникла, залишивши лише холодний, розрахунковий інтелект безжального гравця.

— Тоді завтра вранці Марк отримає повне, документально підтверджене досьє. Він дізнається, що племінниці Аріції не існує. Що його дорогоцінна, невинна наречена його обманює... Як думаєш, що зробить чоловік, який понад усе ненавидить брехню, коли зрозуміє, що його так жорстоко принизили?

Це був ідеальний шантаж. Еліас загнав мене в кут майстерно, не залишивши простору для маневру. Якщо Марк дізнається правду зараз, до весілля, мій головний трофей буде втрачено, а лють Марка знищить усе, що ми будували.

Я дивилася на Еліаса. Він не був жертвою, як Марк. Він був хижаком, рівним мені за сутністю. І пропозиція, яку він зробив, була не менш спокусливою, ніж небезпечною. Бути з ним — означало грати з вогнем на мінному полі. Але можливість отримати його знання та зняти з себе маску вабило мене.

Я не думала довго. У нашому світі слабкість — це смерть.

Я повільно підняла руку, торкнулася грудей Еліаса, розгладжуючи тканину його піджака, і відчула, як його м'язи напружилися під моїми пальцями.

— Ви вмієте переконувати, Еліасе, — прошепотіла я, дозволяючи своїм губам розтягнутися в хижій, порочній посмішці, яку Марк ніколи б не побачив. — Я згодна. Але якщо ви обдурите мене я знайду спосіб випалити вашу душу.

— Я б дуже розчарувався, якби ти сказала щось інше, — прогарчав він.

Наступної секунди він ривком підняв мене з крісла. Наші губи зіткнулися в жорстокому, безкомпромісному поцілунку. У ньому не було ні краплі кохання — лише чиста, темна жага влади, угода, скріплена пристрастю двох демонів прямо посеред книжкових полиць їх маєтку.