Раді Вас бачити!

«Будь-який відпочинок закінчується. Повернення додому — це не фінал казки, а лише зміна мисливських угідь перед початком великої гри».

Наш ізольований рай закінчився так само різко, як і почався. Щойно шасі приватного джета торкнулися злітної смуги в Києві, Марк Ловентай, одержимий коханець з острова, миттєво перетворився на безжального титана великого бізнесу, який звик тримати світ за горло.

Ще в літаку він не випускав з рук планшета, переглядаючи контракти і віддаючи короткі, жорсткі накази своїм помічникам по зашифрованому зв'язку. Але навіть будучи зануреним у цифри та мільярдні угоди, він не забував про мене. Його вільна рука постійно знаходила мою, переплітаючи наші пальці або владно стискаючи моє коліно, ніби перевіряючи, чи його головний скарб усе ще поруч.

— З завтрашнього дня я повертаюся в офіс, — промовив Марк, не відриваючи погляду від екрана, коли наш броньований позашляховик віз нас нічним містом. — У тебе теж починається навчання. Охорона буде слідувати за тобою всюди. Ні кроку без них, Алекссо. Тепер ти мішень для всіх моїх конкурентів.

— Я розумію, Марку. Я буду обережною, — м'яко відповіла я, схиливши голову йому на плече.

Наступного ранку моя поява в театральному інституті нагадувала вихід кінозірки. Я вийшла з чорного автомобіля в елегантному, строгому пальті глибокого синього кольору, що ідеально підкреслювало мій новий статус. Двоє кремезних охоронців невідступно слідували за мною на відстані кількох кроків.

Коридори інституту, які колись здавалися мені такими великими й важливими, тепер виглядали як бляклі декорації. Плітки, заздрісні погляди студенток, раптова запобігливість викладачів перед «місіс Ловентай» — усе це було таким передбачуваним і примітивним. Я відчувала їхні емоції, цей слабкий, дріб'язковий коктейль із людських страхів та амбіцій, але він мене більше не цікавив. Мої апетити змінилися.

На великій перерві, втомившись від надмірної уваги, я залишила охоронців біля дверей і сховалася в старій бібліотеці інституту — єдиному місці, де ще можна було знайти тишу.

Повітря тут пахло старим папером і пилом. Я повільно йшла між високими стелажами, проводячи пальцями по корінцях старовинних книг. Цей густий, неповторний аромат старих видань і шорстка, тактильна текстура палітурок завжди приносили мені дивне заспокоєння. Навіть зараз, коли моя людська душа зникла, ця тяга до тиші бібліотек залишилася в моїй пам'яті, нагадуючи про ту ніч у маєтку Аріції, коли Еліас пробудив мою істинну суть.

Я взяла з полиці якусь випадкову п'єсу, відкрила її і глибоко вдихнула запах сторінок.

— Шукаєте посібник для навчання, місіс Ловентай? — пролунав за спиною уїдливий шепіт.

Я повільно обернулася. Це була Ліза, моя однокурсниця, яка завжди вважала себе примою нашого курсу і відверто ненавиділа мене за те, що Марк обрав не її. Вона дивилася на моє діамантове кольє і дорогий одяг з такою неприхованою злістю, що її енергетика гірчила на язиці.

— Кожен день — це нова роль, Лізо, — спокійно відповіла я, закриваючи книгу. Моє обличчя залишалося непроникним, але всередині прокинувся хижак.

— Думаєш, якщо ти вийшла заміж за мільярдера, то стала кращою за нас? — вона зробила крок ближче, перейшовши на злісне шипіння. — Ти просто красива іграшка. Коли йому набридне, він викине тебе на смітник.

Замість того, щоб образитися чи відступити, як зробила б колишня Олеся, я ледь помітно посміхнулася. Я не стала знімати бар'єр свого браслета. Мені не потрібна була магія, щоб розчавити цю людину. Я просто подивилася їй прямо в очі — тим мертвим, льодяним поглядом істоти, яка не знає жалю.

Я зробила один плавний крок назустріч, змусивши її інстинктивно втиснутися спиною в стелаж.

— Можливо, ти маєш рацію, Лізо, — мій голос був тихим, як шелест сторінок, але в ньому бриніла така крижана загроза, що дівчина раптом зблідла. — Але поки ця іграшка в його руках, одне моє слово — і ти вилетиш із цього інституту з таким вовчим білетом, що тебе не візьмуть навіть прибиральницею в провінційний театр. Тож раджу тобі дуже ретельно обирати тон, коли ти звертаєшся до дружини Марка Ловентая.

Вона судомно ковтнула повітря, не в змозі відвести погляд, пригнічена не моїм статусом, а тією темною силою, яка на мить проглянула крізь щілину моєї маски.

Я граціозно відсторонилася, поправила комір свого синього пальта і попрямувала до виходу, залишивши її тремтіти серед запилених книг.

Медовий місяць закінчився. Почалися суворі будні, але тепер я грала за власними правилами.