Раді Вас бачити!

«На найрозкішніших бенкетах найсмачнішою стравою завжди залишається чиясь влада, а найсолодшим вином — заздрість тих, хто залишився ні з чим».

Бенкетна зала старовинного замку вражала своєю монументальною розкішшю. Високі кам'яні склепіння були прикрашені тисячами свічок та кришталевими люстрами, що розливали м'яке, золотисте світло. Довгі столи вкривали важкі шовкові скатертини, а на них виблискувало антикварне срібло та найдорожче у світі шампанське.

Але головною прикрасою цього вечора були не квіти чи делікатеси. Головною прикрасою була я.

Марк вів мене до нашого місця на підвищенні, тримаючи за руку так міцно, ніби боявся, що я розчинюся в повітрі. Кожен наш крок супроводжувався поглядами. Я відчувала їх усі: цікаві, улесливі, ненависні, оцінюючі. Еліта Києва, ті самі люди, які ще кілька місяців тому навіть не подивилися б у бік звичайної студентки, зараз схиляли голови і шукали мого погляду.

— Місіс Ловентай, — Марк відсунув для мене масивне крісло, оббите червоним оксамитом, і його голос прозвучав із глибоким, майже тваринним задоволенням. Він вперше назвав мене так уголос.

— Звучить як вирок для всіх твоїх ворогів, Марку, — м'яко посміхнулася я, сідаючи.

Він сів поруч, його рука миттєво опинилася на моєму стегні під столом, гаряча і владна.

Почалася нескінченна вервечка привітань. Найвпливовіші бізнесмени, міністри та політики підходили до нашого столу, щоб підняти келихи. Вони розсипалися в компліментах, дарували розкішні подарунки і намагалися прочитати на моєму обличчі хоч щось, що допомогло б їм знайти слабке місце Марка Ловентая.

Але вони бачили лише те, що я дозволяла їм бачити: ідеальну, витончену дружину мільярдера. Я граціозно кивала, дарувала їм бездоганні усмішки і говорила правильні речі. Браслет Еліаса на моєму зап'ясті надійно приховував мою істинну сутність. Я була подібна до чорної діри, що маскується під зірку: ніхто з цих людей не підозрював, що перед ними сидить хижак, здатний випити їхні душі до дна одним подихом.

У середині вечора слово взяла Аріція. Вона піднялася зі свого місця, і зала миттєво затихла. Її постава була королівською, а голос — ідеально поставленим.

— Марку, Алекссо, — вона підняла келих із кришталево чистим шампанським. — Спостерігати за вашим коханням — це спостерігати за народженням нової сім’ї. Алекссо, моя дорога дівчинко, ти стала серцем цього чоловіка. Бережіть одне одного. За ваш союз!

Гості вибухнули оплесками. Марк підняв свій келих у відповідь, кивнувши Аріції з легкою, прохолодною повагою. Але я, дивлячись в очі своєму творцеві, бачила її справжній тост. Її погляд кричав: «Тепер ти всередині його фортеці. Відчиняй ворота». Я скромно опустила вії, ніби приймаючи її наказ.

Коли музика стала гучнішою, Марк потягнув мене на танцювальний майданчик. Перший танець молодят. Його руки міцно обхопили мою талію, притискаючи до себе настільки близько, що між нами не залишилося жодного міліметра вільного простору.

— Ти зводиш мене з розуму, — прогарчав він на вухо, кружляючи мене в центрі зали. — Я ледь стримуюся, щоб не вигнати всіх цих людей і не забрати тебе просто зараз.

— Тобі доведеться трохи почекати, — прошепотіла я, навмисно торкаючись губами його шиї, відчуваючи, як від цього легкого дотику його пульс різко підскакує. — Нам ще потрібно розрізати торт.

Я краєм ока зловила погляд Еліаса. Він стояв біля високого вікна з келихом віскі, не втручаючись у загальні веселощі. Наші очі зустрілися. Він ледь помітно салютував мені келихом, вітаючи мою ідеальну акторську гру. Угода інкуба і сукуба працювала бездоганно: Аріція раділа перемозі, Марк святкував володіння, і лише ми з Еліасом знали справжній розклад сил.

Ближче до опівночі, коли небо над замком вибухнуло грандіозним феєрверком, розсипаючись тисячами золотих і червоних іскор, терпіння Марка остаточно луснуло. Він різко поставив свій келих на стіл, узяв мене за руку і, не чекаючи завершення світлового шоу, потягнув до виходу з тераси.

— Досить на сьогодні людей, — його голос був глухим і напруженим від бажання. — Час їхати додому, дружино.

Я покірно йшла за ним по довгих коридорах замку до машини, відчуваючи, як з кожним кроком змінюється моя власна енергетика. Маски були скинуті. Попереду була наша перша шлюбна ніч.