Раді Вас бачити!

«Найкраща сцена для монстра — це натовп, який щиро аплодує його вмінню грати людину, навіть не підозрюючи, що насправді ніякої маски не існує».

Ранок у театральному інституті завжди пахнув міцною кавою, дешевими парфумами та відчайдушними амбіціями. Раніше цей коктейль емоцій викликав у мене лише легкий апетит напівкровки, але тепер, після ініціації Еліаса, усе змінилося.

Я крокувала довгими коридорами інституту, і світ навколо здавався мені відкритою книгою, написаною найпримітивнішою мовою. Я фізично відчувала кожну вібрацію в повітрі: пекучу, гірку заздрість дівчат, які обговорювали мої заручини з Марком Ловентаєм; липку, приховану хіть однокурсників; страх перед відрахуванням; нервове напруження викладачів. Усе це пульсувало навколо мене, пропонуючи розкішний бенкет. Але слова Еліаса відлунювали в моїй голові чітким наказом: контролюй себе.

Я не могла дозволити собі зірватися. Аріція могла мати своїх шпигунів будь-де, а моя нова, істинна природа вимагала ідеального маскування. Тому я продовжувала грати свою найгеніальнішу роль — дев'ятнадцятирічну студентку, Алекссу Берлі, якій просто неймовірно пощастило в житті.

Заняття з акторської майстерності проходили у великій аудиторії з дзеркалами на всю стіну. Наш викладач, сивий і вічно незадоволений метр, сьогодні вимагав від нас етюду на тему «Абсолютна втрата».

Студенти один за одним виходили в центр залу. Вони плакали, ламали руки, кричали, намагаючись вичавити з себе емоції. Для мене, тієї, хто назавжди втратив власну душу лише кілька ночей тому і не відчув при цьому нічого, крім тріумфу, їхні потуги виглядали смішно і жалюгідно.

— Алекссо, ваша черга, — пролунав суворий голос викладача. — Покажіть нам біль, який неможливо пережити. Покажіть нам порожнечу.

Я повільно підвелася і вийшла в центр зали. Десятки очей вп'ялися в мене. Вони чекали, що багата наречена мільярдера, чиє життя зараз нагадує казку, провалить це завдання.

Я заплющила очі і звернулася не до людських спогадів — їх у мене більше не було. Я звернулася до тієї ідеальної, льодяної порожнечі, яку залишив у мені Еліас. Я дозволила крихітній частинці своєї темряви піднятися на поверхню, огортаючи мене невидимим, але відчутним холодом.

Коли я розплющила очі, у них не було сліз. Був лише мертвий, скляний погляд істоти, яка щойно побачила кінець світу і зрозуміла, що нічого не має сенсу. Я не зробила жодного зайвого руху. Я просто стояла, дивлячись крізь натовп, але повітря в аудиторії раптом стало важким, ніби перед грозою. Тиша стала абсолютною.

Я відчула, як мій внутрішній хижак ледь помітно торкнувся їхніх свідомістей, проектуючи на них ілюзію справжнього, нищівного розпачу. Кілька дівчат у першому ряду інстинктивно обхопили себе руками, ніби їм стало холодно.

— Достатньо, — голос викладача прозвучав хрипко і незвично тихо. Він дивився на мене з сумішшю захоплення і незрозумілого, первісного страху. — Це було... лякаюче правдоподібно, Алекссо. Ви ніби справді мертві всередині. Сідайте.

Я ледь помітно, скромно посміхнулася, миттєво повертаючи на обличчя маску невинної дівчини, і граціозно повернулася на своє місце. Ніхто з них не здогадувався, наскільки він був близьким до істини.

Після пар я вийшла на вулицю, де на мене вже чекав чорний позашляховик із незворушними охоронцями Марка. Вони всюди слідували за мною, створюючи ілюзію безпеки та контролю Ловентая над моїм життям. Я сіла на м'яке шкіряне сидіння, відчуваючи знайомий запах дорогого салону.

Моє життя перетворилося на бездоганно зрежисований танець на лезі ножа. Я була нареченою для Марка, слухняною зброєю для Аріції і таємною співучасницею для Еліаса. Але всередині, за всіма цими масками, я була єдиною, хто тепер справді тримав усі нитки у своїх руках. Навчання в інституті було лише тренуванням перед тією великою ілюзією, яку я збиралася створити для них усіх.