Раді Вас бачити!

«Остання вечеря завжди здається найсолодшою для того, хто не знає, що в його келиху отрута. Але справжній хижак вбиває не вином, а гіркою, нищівною правдою, яка спалює зсередини ще до того, як зупиниться серце».

Масивний дубовий стіл у приватній їдальні Аріції був накритий на двох. Світло високих воскових свічок відбивалося в ідеально відполірованому сріблі та кришталевих келихах, наповнених густим, рубіновим вином.

Аріція та хто створила мене, сиділа на чолі столу. Незважаючи на бездоганну поставу та розкішну сукню, я чітко бачила тріщини на її фасаді. Її імперія розсипалася. Тіньові партнери зникали, фінансові потоки пересихали, а невидимий зашморг ставав дедалі вужчим. Вона запросила мене — вдову найвпливовішого бізнесмена міста і свою покірну «напівкровку» — щоб обговорити фінансову підтримку, якої зараз так відчайдушно потребувала.

— Місто зійшло з розуму, Алекссо, — Аріція зробила ковток вина, її пальці ледь помітно напружилися на ніжці келиха. — Хтось методично знищує мій фундамент. Але ми з тобою можемо об'єднати ресурси Марка і мій вплив, щоб зупинити це.

Я сиділа навпроти неї, ідеально спокійна, повільно обертаючи келих у руці.

— Ти маєш рацію, Аріціє. Фундамент справді знищено, — мій голос прозвучав м'яко, але в ньому більше не було звичної покірності. Я відставила вино і подивилася їй просто у вічі. — Але зупиняти це вже запізно.

Вона насупила брови, відчувши зміну в моєму тоні. Її очі спалахнули чорним, магічним попередженням, і вона спробувала потягнутися до своєї сили, щоб поставити мене на місце.

Але нічого не сталося.

Я не стала робити різких рухів чи випускати руйнівні хвилі. Я просто підняла руку і ледь помітно стиснула пальці.

Аріція раптом задихнулася. Її очі широко розплющилися, а руки судомно вчепилися в край столу. Вона спробувала зробити вдих, але повітря в її легенях ніби перетворилося на бите скло. Невидима лещата стиснули її енергетичні канали. Я використала первозданну, синю магію Агнес, щоб повністю паралізувати її тіло і заблокувати будь-який доступ до її власної темряви, а хижу силу сукуба — щоб повільно, крапля за краплею, випалювати її життєву суть.

Вона впала зі стільця на коліна, хапаючи ротом повітря. Її ідеальна зачіска розсипалася, а обличчя спотворилося від болю та абсолютного, незбагненного жаху. Вона дивилася на мене, не розуміючи, як її жалюгідне творіння здатне на таке.

Я граціозно піднялася з-за столу, обійшла його і зупинилася в кількох кроках від неї. Дивитися на неї зверху вниз було неймовірно приємно.

— Що... що ти таке... — прохрипіла вона, з її губ зірвалася крапля темної крові.

— Я — твій кінець, Аріціє, — спокійно відповіла я, присідаючи перед нею навпочіпки, щоб вона могла добре бачити мої очі, у яких зараз сплелися чорна безодня та пронизливе синє сяйво. — Ти так довго грала людськими та тіньовими долями, що забула головне правило: той, кого ти тримаєш на ланцюгу, одного дня може вирости більшим за тебе.

Вона спробувала поворухнутися, але мій магічний тиск втиснув її в підлогу, ламаючи кістки з глухим хрускотом. Її час спливав, але я тримала її свідомість ясною. Вона мала почути все.

— Твоя могутність була ілюзією, — мій голос звучав як вирок у порожній кімнаті. — Книга у твоєму сейфі? Вона порожня, Аріціє. Це лише стара шкіра. Я забрала її вміст. Я звільнила чаклуна, якого ти там замкнула, і саме він почав різати твої щупальця в місті.

Її очі розширилися до межі, коли вона почула про фоліант.

— Але це не найстрашніше, — я нахилилася до її вуха, нещадно випиваючи її страх. — Чаклун — це лише інструмент. Справжня влада завжди була в Агнес. Тій самій Агнес, чию пам'ять ти стерла і чию сутність розбила, щоб врятувати власну нікчемну шкуру. Ти боялася її сили. І правильно робила. Бо тепер ця сила тече в моїх венах. У мене тепер два імені, Аріціє. І обидва вони звучать як твій смертний вирок.

З її горла вирвався жалюгідний, здавлений хрип. Усе її життя, усі інтриги, сотні років влади — усе це розбивалося об одне моє слово. Вона нарешті зрозуміла. Зрозуміла, що Еліас ніколи не був їй вірним. Зрозуміла, що сама виховала і впустила у свій дім власну смерть.

— Ти... ти не зможеш... — спробувала прошипіти вона, але її тіло вже починало розсипатися, покриваючись сірою, попелястою сіткою.

— Я вже змогла, — я випросталася на повен зріст і холодно подивилася на неї. — Еліас передає вітання.

Я остаточно розтиснула внутрішній бар'єр, дозволяючи своїй подвійній магії вдарити на повну силу. Аріція вигнулася в останній, беззвучній судомі. Її шкіра, її плоть і її стародавня темрява спалахнули холодним, синьо-чорним вогнем. Це тривало лише кілька секунд. Коли вогонь згас, на дорогому перському килимі не залишилося нічого, окрім купки дрібного, сірого попелу.

Я постояла мить у повній тиші. У повітрі пахло озоном і старим вином.

Я підійшла до столу, взяла свій келих, який залишився абсолютно неушкодженим, і зробила невеликий, повільний ковток. Вино справді було чудовим.

Трон звільнився. Але мені не потрібно було на нього сідати. Це місто і так уже належало мені. Я розвернулася і покинула розкішну їдальню, залишаючи попіл минулого позаду.