Раді Вас бачити!

«Минуле — це не просто тінь, що тягнеться за тобою. Це сплячий звір. І коли ти бачиш, що той, хто залишив на тобі найглибші шрами, насолоджується життям, цей звір прокидається, вимагаючи крові».

Наступний ранок стер усі сліди нічної жорстокості. У дзеркалі моєї розкішної гримерки відображалася не хижака, що харчувалася болем, а ідеальна, сяюча зірка першої величини.

День розпочався з безперервного клацання затворів камер. Масштабна фотосесія для обкладинки провідного глянцю вимагала від мене бездоганності. Я змінювала дизайнерські сукні одну за одною, позувала під сліпучим світлом софітів і дарувала об'єктиву свій фірмовий, гіпнотичний погляд. Кожен спалах камери був просякнутий захопленням команди. Фотограф, стилісти, візажисти — усі вони дивилися на мене з обожнюванням, і я непомітно пила цю легку, солодку енергію, підтримуючи свій ідеальний тонус.

Після зйомки настав час для інтерв'ю. Журналістка популярного видання сиділа навпроти мене, нервово перебираючи картки із запитаннями.

— Алекссо, після приголомшливого успіху «Ціни слави» ви стали справжнім ідолом для мільйонів, — її голос тремтів від хвилювання, коли вона дивилася на мене. — Як вам вдається поєднувати таку неймовірну кар'єру, управління активами вашого покійного чоловіка і при цьому залишатися такою... недосяжно ідеальною?

Я м'яко посміхнулася, ідеально контролюючи свій тембр.

— Секрет у дисципліні та вмінні віддаватися своїй справі до кінця. Я не граю ролі — я живу ними. Кожна емоція на екрані справжня. А що стосується бізнесу Марк залишив мені чудову команду. Я лише задаю напрямок.

Журналістка ловила кожне моє слово, зачарована моєю аурою, яку я випускала мікроскопічними, безпечними дозами. Інтерв'ю пройшло бездоганно. Я була втіленням успіху.

Коли останні люди з команди залишили мій просторий пентхаус, я нарешті залишилася наодинці. Я налила собі склянку холодної води з лимоном і опустилася на м'який білий диван, безцільно клацнувши пультом від плазмової панелі на стіні.

Екран засвітився, показуючи трансляцію популярного денного ток-шоу. Я вже збиралася перемкнути канал, як раптом мій палець завмер на кнопці.

На екрані великим планом показали його обличчя.

Олег.

Минуло стільки років, але я впізнала б ці риси з тисячі. Він змужнів, на скронях з'явилася благородна сивина, а на обличчі сяяла розслаблена, сита посмішка людини, яка повністю задоволена своїм життям. Камера взяла ширший ракурс, і я побачила, що він сидить на дивані в студії не сам. Поруч із ним була вродлива жінка зі світлим волоссям, яка ніжно тримала його за руку, а на колінах у нього сиділа маленька дівчинка, сміючись у мікрофон ведучого. Хлопчик-підліток сидів поруч, випромінюючи гордість за батька.

— ...І сьогодні в нас у гостях не лише успішний забудовник, але й зразковий сім'янин, Олег, разом зі своєю чарівною родиною! — радісно щебетав ведучий. — Олегу, як вам вдається зберігати таку гармонію? Ваша сім'я виглядає як картинка з журналу!

Олег самовдоволено посміхнувся, обіймаючи доньку. — Знаєте, секрет у правильних пріоритетах. Моя дружина, мої діти — це мій найбільший скарб. Були часи, коли я робив помилки, шукав себе, але тепер я знаю, що справжнє щастя — це прокидатися поруч із тими, кого любиш.

Всередині мене щось обірвалося.

Звук телевізора раптом став глухим, ніби я опинилася під водою. Пам'ять, яку я так старанно ховала під шарами магії, розкошів і темних інстинктів, прорвала греблю. Я згадала той біль. Той брудний, принизливий відчай, коли він розтоптав мої почуття, викинув мене зі свого життя, зламав мою віру і залишив стікати кров'ю, не обернувшись. Це через нього я стала такою вразливою. Це через той біль я врешті-решт опинилася в лапах Аріції, погоджуючись на перетворення.

А тепер... він сидів там. Щасливий. Непокараний. Успішний. З ідеальною родиною, про яку колись мріяла я. Він навіть не згадував про те, що знищив людину на своєму шляху до цієї «гармонії».

Склянка в моїй руці видала жалібний хрускіт. Тонке скло не витримало тиску моїх пальців і розлетілося на друзки. Вода впереміш із краплями моєї крові полилася на білосніжний килим, але я навіть не кліпнула. Рани на долоні миттєво затягнулися синім сяйвом Агнес, але цей фізичний процес не міг спинити того, що відбувалося з моїм розумом.

Моя аура вибухнула. Чорний дим сукуба густою пеленою поповз по підлозі пентхауса, знищуючи кімнатні рослини в радіусі кількох метрів. Мої очі залило суцільним чорним глянцем, а з горла вирвалося низьке, звіряче гарчання.

Ненависть. Чиста, первозданна, забута ненависть кипіла в моїх венах, випалюючи залишки людського ранку. Він думав, що його минуле залишилося позаду. Він думав, що його життя — це безпечна фортеця.

Я повільно піднялася з дивана, не відриваючи чорних, порожніх очей від його усміхненого обличчя на екрані. Мої губи розтягнулися в моторошній, хижій посмішці. Я була наймогутнішою істотою в цьому місті. Я тримала в руках долі тисяч людей і тіней. І я не збиралася прощати старі борги.

— Твоя ідеальна картинка щойно загорілася, Олегу, — прошепотіла я в порожній кімнаті, і від звуку мого голосу плазмова панель на стіні пішла дрібними тріщинами. — Пора нагадати тобі, як виглядає справжнє «щастя».