Раді Вас бачити!

«Іноді, щоб ідеально заховати свою справжню сутність, достатньо просто вийти на освітлену сцену і назвати це грою».

Марк вирішив змінити тактику. Зрозумівши, що тиск і відверті розслідування лише віддаляють мене, він спробував зіграти за правилами класичних залицянь.

Наступні кілька днів мій ранок починався з того, що кур'єри доставляли до маєтку Аріції розкішні кошики з квітами — білі троянди, рідкісні орхідеї, ніжні півонії. Це були красиві, але майже банальні жести чоловіка, який усвідомив, що перегнув палицю. В одному з букетів була захована коротка записка: «Пробачте за мою надмірну цікавість і аналітику. Деякі таємниці справді краще не розгадувати, а просто милуватися ними. Дозвольте компенсувати це вечором у театрі. Марк».

Я дивилася на ці рядки і ледь помітно посміхалася. Хижак намагався прикинутися джентльменом.

Увечері ми зустрілися в Національній опері. Цього разу театр не був порожнім — він вирував життям, пахнув дорогими парфумами, коньяком і людським марнославством. Я була у вишуканій чорній сукні з відкритими плечима, на яких виблискувало тонке діамантове кольє — подарунок Аріції для завершення образу.

Марк був ідеальним супутником. Він ввічливо підтримував мене під лікоть, відгороджуючи від натовпу, і говорив про мистецтво. Але під час самої вистави, коли в залі згасло світло, я відчувала, що його погляд майже не торкається сцени. Він дивився на мій профіль. Я чула його стримане дихання і відчувала, як його важка, густа енергія м'якими хвилями накочується на мене, шукаючи контакту. Але я тримала канал закритим. Хай зголодніє ще трохи.

Коли завіса опустилася під гучні оплески, ми вийшли на прохолодне вечірнє повітря.

— Чи не бажаєте пройтися? — запропонував Марк, жестом відпускаючи свого водія. — Вечір надто гарний, щоб ховатися в автомобілі.

— Із задоволенням, — кивнула я.

Ми йшли бруківкою історичного центру Києва. Вуличні ліхтарі кидали м'яке золотисте світло на старовинні будівлі. Навколо гуляли люди, але поруч із Марком я відчувала себе так, ніби ми були ізольовані у власному вакуумі. Він ішов близько, його плече час від часу торкалося мого.

— Ви знаєте, Алекссо, — несподівано порушив тишу він, дивлячись на вогні нічного міста. — Я витратив стільки часу, намагаючись дізнатися про ваше минуле, що зовсім забув запитати про майбутнє.

Я злегка сповільнила крок, зацікавлено поглянувши на нього.

— І що саме вас цікавить?

— Ваша мрія, — він зупинився і повернувся до мене, заглядаючи прямо в очі. — Чого хоче жінка, яка, здається, має все? Чим ви плануєте займатися далі?

Я витримала невелику паузу. Це був ідеальний момент для впровадження легенди, яку ми з Аріцією так ретельно підготували.

— Я хочу вступити до театрального інституту, Марку, — мій голос прозвучав м'яко, але дуже впевнено.

Він здивовано підняв брову, явно не очікуючи такої відповіді.

— Акторська майстерність? Серйозно?

— Абсолютно, — я злегка посміхнулася, продовжуючи нашу повільну прогулянку. — Моє життя за кордоном було спокійним і передбачуваним. Але тут я зрозуміла, що люди ховають у собі стільки емоцій і таємниць. Мені цікава природа людини. Сцена — це єдине місце, де можна законно приміряти чужі долі, відчувати чужий біль, радість або відчай, не руйнуючи при цьому своє власне життя.

Марк уважно слухав, обмірковуючи мої слова. Його аналітичний розум чіплявся за кожну фразу.

— Ви хочете грати ролі... — тихо повторив він, ніби пробуючи цю думку на смак. — Знаєте, це має сенс. Ви справді маєте талант тримати інтригу. Але сцена вимагає повної віддачі. Вона витягує душу.

— Я не боюся віддавати, Марку, — я зупинилася і підвела на нього погляд, дозволивши крихітній краплі своєї гіпнотичної сили проникнути в його свідомість. — Якщо, звісно, глядач того вартий.

Його очі потемнішали. Відстань між нами скоротилася до мінімуму. Я відчувала тепло його тіла крізь прохолоду вечірнього повітря. Він простягнув руку і повільно, майже невагомо, торкнувся моєї щоки.

— Я б віддав дуже багато, щоб бути єдиним глядачем у вашому театрі, Алекссо, — прошепотів він.

Його слова зависли в прохолодному нічному повітрі, важкі від прихованого підтексту. Я відчувала, як його самоконтроль, який він так старанно вибудовував роками, тріщить по швах під тиском моєї присутності. Його рука, що торкалася моєї щоки, була гарячою, а погляд — темним і фокусованим виключно на моїх губах.

Я не відсахнулася. Навпаки, я ледь помітно подалася вперед, скорочуючи ту останню, символічну відстань, що нас розділяла. Це був німий дозвіл.

Марк більше не вагався. Його друга рука лягла мені на талію, притягуючи ближче, і він схилився, накриваючи мої губи своїми. Поцілунок не був м’яким чи обережним. Він був владним, вимогливим і сповненим тієї самої темної, пульсуючої енергії, яку я відчувала в ньому з самого початку. Це був поцілунок чоловіка, який звик брати те, що хоче, але який водночас був заворожений неможливістю повністю підкорити собі цю жінку.

Я відповіла на поцілунок, дозволяючи собі на мить розчинитися в його жарі. Мої руки піднялися, лягаючи йому на плечі, а пальці заплуталися в його волоссі. Усередині мене прокинулося те саме «щось» — голодне і радісне. Я відчула, як канал між нами відкрився на повну потужність, і густий, терпкий потік його енергії хлинув у мене. Це було п’янке відчуття влади — бачити, як цей сильний, раціональний чоловік втрачає голову від мого дотику.

Він відсторонився першим, важко дихаючи. Його очі гарячково блищали, а на обличчі читалася суміш тріумфу і глибокого, неусвідомленого неспокою. Після поцілунку ми пішли до автомобіля.

Ми мовчки дійшли до його автомобіля. Весь шлях до маєтку Аріції пройшов у напруженій тиші. Марк сидів за кермом, міцно стискаючи кермо, його погляд був прикутий до дороги, але я відчувала, що його думки все ще там, на бруківці історичного центру. Він намагався раціоналізувати те, що сталося, пояснити собі цей раптовий, шалений спалах пристрасті, але я знала, що це неможливо. Моя «отрута» вже діяла в його крові.

Коли машина зупинилася біля масивних воріт маєтку, Марк заглушив двигун і повернувся до мене. У салоні панувала напівтемрява.

— Коли я побачу вас знову? — запитав він, і в його голосі більше не було тієї крижаної впевненості. Тепер там звучала майже благальна нотка.

Я поклала руку йому на плече, дозволяючи ще одній краплі своєї сили проникнути в його свідомість.

— Скоро, Марку. Дуже скоро. — Я схилилася і ледь торкнулася губами його щоки. — Дякую за вечір.

Я вийшла з машини, відчуваючи його погляд на своїй спині. Я не оберталася. Я йшла до воріт маєтку, відчуваючи, як чужа енергія пульсує в моїх венах, роблячи кроки легкими і впевненими. Я більше не була Олесею, яка тремтіла від страху перед майбутнім. Я була Алекссою, яка сама творила своє майбутнє, і цей сильний, небезпечний чоловік був лише фігурою в моїй великій грі.