Раді Вас бачити!

«Знання — це найнебезпечніша зброя. Вона не залишає кривавих слідів, але здатна перекроїти реальність одним лише словом, закріпленим у правильній угоді».

Світло софітів і шалена енергія нічного міста іноді вимагали противаги. Коли мені потрібно було впорядкувати думки і просто побути наодинці з собою, я приходила сюди.

Величезна, закрита для звичайних відвідувачів старовинна бібліотека в історичному центрі була моїм особистим святилищем. Моя інтровертна частина знаходила тут ідеальний баланс. Мене завжди заворожував цей особливий, глибокий запах старих книг — суміш сухого пергаменту, потрісканих шкіряних палітурок і вікового пилу. Для мене, візуала, кожен старовинний фоліант був не просто текстом, а живою картиною, тактильним і сенсорним порталом в інші епохи. Ця атмосфера заспокоювала мого внутрішнього хижака краще за будь-яку медитацію.

Я стояла між високими, під саму стелю, стелажами, повільно проводячи кінчиками пальців по корінцях магічних гримуарів, які колись належали найсильнішим родам Європи.

Я відчула його ще до того, як почула кроки. Повітря між стелажами раптом стало густішим, а температура впала на кілька градусів. Чужа енергетика була потужною, стародавньою, але, на диво, не агресивною. Вона не намагалася мене придушити — вона скоріше вивчала.

Я неквапливо обернулася.

У кінці ряду стояв чоловік. Високий, одягнений у бездоганне класичне пальто вугільного відтінку, з ідеально рівною поставою. Його обличчя здавалося вирізьбленим із холодного мармуру, а очі світилися глибоким, розплавленим золотом. Він не належав до тіньових створінь, до яких я звикла. У ньому не було ні хіті інкуба, ні руйнівного хаосу. Це була чиста, концентрована магія розуму.

— Сподіваюся, я не перервав вашу насолоду тишею, Алекссо, — його голос пролунав м'яко, з ледь помітним старомодним акцентом. — Чи, можливо, мені варто звертатися до вас «Агнес»?

Я ледь помітно звузила очі. Блакитне сяйво моєї власної сили інстинктивно сконцентрувалося на кінчиках пальців, готове зірватися в будь-яку секунду.

— Імен у мене достатньо, — мій голос був рівним і холодним. — Питання в тому, хто ти такий і як зміг підійти так близько, не втративши при цьому свідомості від моєї аури.

Чоловік ледь помітно, з повагою схилив голову.

— Моє ім'я Касіан. І я зміг підійти до вас лише тому, що ви самі відкрили мені двері. — Я той самий чаклун, чий дух був замкнений у порожньому фоліанті з сейфа Аріції. Ви звільнили мене, Алекссо. І за це я вдячний.

Я опустила руку, дозволяючи синьому світлу згаснути. Отже, це він. Той, хто невидимим лезом перерізав зв'язки мого колишнього творця по всьому місту, поки я готувала для неї отруту.

— Твій борг сплачено, Касіане. Аріція мертва, її спадщина знищена. Ти вільний, — я відвернулася до книг, демонструючи, що розмова закінчена.

— Спадщину знищено, так. Але вакуум влади, який ви з Еліасом створили, не може існувати довго, — він зробив кілька кроків назустріч, зупинившись на шанобливій відстані. — Ви отримали місто, ресурси та абсолютну силу. Але сила без тисячолітніх знань — це як найгостріший меч у руках того, хто не знає карти мінних полів. Інші древні прокинуться, коли відчують відсутність Аріції. Вони прийдуть за вашою територією.

Я знову подивилася на нього. Мій монстр зацікавлено ворухнувся.

— І що ти пропонуєш?

— Угоду, — його золоті очі спалахнули яскравіше. — Я маю доступ до найдавніших магічних архівів світу. Я знаю слабкості кожного древнього роду, кожної істоти, яка спробує кинути вам виклик. Я пропоную вам свої знання і свій розум як стратега. Натомість я прошу лише одне: безпеку під вашим захистом і доступ до вашої первозданної синьої магії для моїх власних досліджень, які Аріція перервала триста років тому.

Він не просив влади. Він не просив грошей. Лише знання і захист. Ідеальний, взаємовигідний розрахунок. Я вміла ламати волю і підкорювати розум, але мати поруч геніального мага, який добровільно працюватиме на розширення мого впливу, було значно ціннішим активом. Еліас — мій ідеальний партнер у темряві та руйнуванні. Касіан міг стати моїм ідеальним архітектором нових правил.

Я повільно скоротила відстань між нами, уважно вивчаючи його обличчя. У ньому не було страху, лише холодний аналітичний розум, який чекав на мій хід.

— Ти отримаєш свій захист і доступ до магії, Касіане, — мій голос прозвучав як звук удару суддівського молотка. Я простягнула йому руку. — Але якщо ти колись спробуєш використати ці дослідження проти мене або Еліаса, фоліант Аріції здасться тобі раєм у порівнянні з тим, що я з тобою зроблю.

На його губах з'явилася тонка, стримана посмішка.

— Я надто ціную своє існування, щоб робити такі дурниці, Алекссо.

Він обережно потис мою руку. У мить нашого дотику простір бібліотеки освітився спалахом — моє густе синє сяйво переплелося з його стародавнім золотом, закріплюючи магічну угоду. Запах старих книг навколо нас здався ще насиченішим і солодшим.

Союз був укладений. І тепер моя гра виходила на абсолютно новий, глобальний рівень.