Раді Вас бачити!

«Найгучніші падіння завжди відбуваються під дзвін кришталевих келихів. Жертва ніколи не помічає ножа, якщо він захований за найдорожчою у світі посмішкою, а хижак навчився повністю розчиняти свій голод у нічній тиші».

Маєток Аріції та Еліаса сяяв так, ніби намагався затьмарити саме сонце. Закритий світський захід зібрав лише тих, хто дійсно керував цим містом: акул великого бізнесу, тіньових лялькарів та політичних діячів. Кожен крок по мармуровій підлозі супроводжувався шелестом дорогого шовку та концентрованим запахом влади.

Ми з Марком увійшли до головної зали, і розмови на мить стихли. Мій чоловік тримав мене за руку з тією жорсткою, непохитною впевненістю титана, який демонструє всьому світу свій найкоштовніший здобуток. На мені була облягаюча сукня кольору темної крові. Моє зап'ястя тепер було абсолютно вільним — після тієї божевільної ночі в галереї, де ми з Еліасом зіткнулися в істинних подобах, я більше не потребувала штучних кайданів у вигляді золотого браслета. Уроки інкуба випалили мою слабкість. Тепер мій внутрішній контроль став абсолютним: я сама, однією лише силою волі, тримала свого монстра на надійному ланцюгу, демонструючи оточенню бездоганну маску людської витонченості.

Аріція зустріла нас біля головних сходів. Бездоганна, холодна, з ідеальною поставою господині цього вечора.

— Марку. Алекссо, люба, — Аріція м'яко торкнулася моєї щоки, імітуючи родинну ніжність.

Її пильний, досвідчений погляд ковзнув по мені, скануючи мій енергетичний фон. Але завдяки моїм новим навичкам вона відчула лише те, що я сама дозволила їй відчути — звичну, слабку ауру покірної напівкровки. Аріція задоволено посміхнулася, засліплена власною самовпевненістю. Вона навіть не підозрювала, що її маріонетка вже давно перекусила мотузки.

— Ви виглядаєте приголомшливо, — промовила вона.

— Дякую, Аріціє, — я слухняно опустила вії, приховуючи інфернальний вогонь у глибині зіниць.

Поки Марк обмінювався сухими вітаннями з гостями, я відшукала очима начальника його служби безпеки, який контролював периметр зали. Однієї секунди зорового контакту було достатньо. Застосовуючи магію погляду, я направила невидиму, гостру голку своєї волі прямо в його свідомість, підкорюючи його розум і вкладаючи туди чіткий наказ: «За п'ять хвилин ти повністю відключиш фізичну сигналізацію та камери в особистому кабінеті Аріції. Твоя апаратура показуватиме, що система працює без збоїв».

Чоловік ледь помітно моргнув, його зіниці на мить розширилися, і він слухняно відійшов убік, витягуючи планшет. Фізичний шлях був відкритий.

Коли Марка оточили партнери для обговорення чергової масштабної угоди, я ніжно провела долонею по його плечу:

— Я залишу тебе на кілька хвилин, коханий. Потрібно поправити макіяж.

Він неохоче відпустив мою руку, про проводжаючи мене важким, власницьким поглядом.

Я впевнено пройшла повз гомінкі компанії і звернула в порожнє крило маєтку, що вело до кабінету Аріції. Коридор охороняли двоє її найкращих, спеціально навчених найманців. Вони стояли біля масивних дубових дверей, готові зреагувати на будь-яку загрозу.

Я не ховалася. Я йшла прямо на них, тримаючи спину ідеально рівною. Коли вони повернули голови в мій бік, я підняла очі і вдарила своєю магією ілюзій навиліт, прямо їм у мозок. Їхні погляди вмить стали скляними. Наказ у їхній свідомості був абсолютним: для них цей коридор залишався абсолютно порожнім. Я пройшла між ними настільки близько, що поділ моєї сукні зачепив їхні костюми, але вони навіть не поворухнулися.

Ручка дверей піддалася без звуку. Я увійшла в кабінет і щільно зачинила за собою двері, опинившись у повній самоті.

Тут пахло дорогим тютюном і важкими парфумами Аріції. Не гаючи ні секунди, я підійшла до великої картини на стіні й зсунула її вбік. За нею ховалися металеві дверцята сейфа, але простір перед ними ледь помітно вібрував густим, чорним магічним світлом. Останній захисний бар'єр мого творця.

Я рішуче простягнула руку і торкнулася цієї вібрації.

Захисне заклинання спалахнуло, і дикий, пекучий біль ударив по моїх нервах. Це було схоже на тисячі розпечених голок, що одночасно впилися в моє тіло, намагаючись спопелити чужу присутність. Біль викручував суглоби, але я не відсмикнула руки. Я згадала жорсткі удари хлиста в бункері та шалену ніч з Еліасом. Прийми це. Переплав. Я стиснула зуби і свідомо відкрила свої канали назустріч руйнівній магії Аріції. Я ввібрала її в себе, силою волі змінюючи полярність у власному розумі. І в той же момент чиста мука перетворилася на рідку магму неймовірного, пульсуючого екстазу. Моя власна темна аура спалахнула з подвійною силою, підживлюючись цим ударом, і я випустила її у відповідь.

Почувся крихкий тріск, і чорне світло бар'єра розсипалося на попіл. Захист було знищено.

Я повернула ручку, і сейф піддався. На металевій полиці, в абсолютній тиші порожньої кімнати, лежав він — стародавній фоліант, обтягнутий темною, потертою від часу шкірою. Книга, яка тримала в покорі всі тіні цього міста.

Мої пальці торкнулися обкладинки. Від неї віяло такою густою, первісною міццю, що моє серце пропустило удар. Еліас чекав, що я просто заберу її і принесу йому, залишаючись слухняним виконавцем нашого плану. Але я більше не збиралася бути знаряддям у чужих руках.

Я була одна в кабінеті. І я мала намір забрати цю силу собі.

Тремтячими від збудження пальцями я відкрила першу масивну сторінку. Текст на ній не був написаний чорнилом — він був викуваний із чистої, живої енергії. Щойно мій погляд упав на стародавні знаки, знання, які збиралися тисячоліттями, потужним потоком хлинули прямо в мій розум.

Це не був просто перелік імен. Це були істинні сутності, найглибші таємниці, вразливі місця і гріхи кожної істоти, що колись існували та стародавня забута магія. Я відчувала, як магія фоліанта просочує мої вени. Влада над усім тіньовим світом міста тепер перетікала в мене, даруючи мені ключі від кожних замкнених дверей.

Але разом із цими таємницями книга раптово відчинила для мене дещо набагато небезпечніше. Моя свідомість хитнулася, реальність кабінету почала стрімко танути, і я відчула, як фоліант затягує мій розум у глибокі, приховані пласти чужого минулого. Пам'ять книги оживала, готуючись показати мені все, що було приховано під століттями брехні.