Раді Вас бачити!

Доріаз Валейн

Ця поїздка до Зордару була помилкою. Я розумів це з першої секунди, але наказ Його Величності — це не те, що обговорюють за чашкою чаю. Я міг би спробувати переконати короля, знайти тисячу аргументів “проти”, але чомусь просто зціпив зуби й погодився. Хто тут дурень? Я дурень.

За шість років на посаді Головного просторового мага Аменд'алю я вперше почувався настільки розбитим. Мій магічний резерв був майже порожнім. І заради чого я витратив усю цю силу? Заради вищого блага? Якоїсь користі для королівства? Та де там. Старий король Танер Зордар просто вирішив з’їхати з глузду у свої вісімдесят років.

Передавши корону синові, цей старий маразматик забажав померти ефектно — в іншому світі. Він надіслав нашому королю листа, який більше скидався на ультиматум: «Задля миру між нашими державами, надайте мені Вашого мага. Я хочу, щоб моя остання подорож була за межі цього світу». Це був наказ, тож я вирушив негайно. Щоб зекономити час, відкрив прямий портал до Зордару. Відстань між столицями величезна, і цей стрибок зжер майже половину моїх сил. Але Танер не збирався чекати, поки я відновлюся. Він зажадав розлому просто в тронній залі, щойно я переступив поріг.

Створення міжсвітових розломів — доступний лише мені на всьому континенті. Зазвичай я роблю це раз на пів року: відвідую інші світи, вивчаю їхню культуру, закони та технології. Саме так я приніс ідею великої реформи зі світу гномів. Ми почали давати гранти розбійникам на відкриття власної справи та дешеві кредити на житло. Більшість із них із радістю змінили кинджал на плуг чи прилавок. А тих, хто не хоче — відловлюють й відправляють гризти каміння в копальнях. Дороги тепер стали майже безпечними. Оце я розумію — робота. А відправляти старого короля на екскурсію перед смертю — справжнє марнотратство.

Створивши перший розлом, я побачив знайомий пейзаж — світ вічної зими. Суцільні льодовики, пронизливий вітер і велетенські волохаті істоти, схожі на ведмедів-переростків. Не найкраще місце для прогулянок старого, тому — відмова. Друга спроба також була відхилена, до світу гномів він не захотів. З третьої спроби мені вдалося відкрити отвір у світ русалок. Варто було мені лише натякнути, хто саме населяє ті води, як король Зордар мало не побіг у розлом, забувши про свій вік і королівську гідність. Старий збоченець. Мені було глибоко байдуже, де саме він зустріне свій кінець, аби тільки залишив мене в спокої. Четвертого розлому я б просто не пережив.

Коли сяюча щілина за щасливим королем закрилася, я впав на коліна. Світ поплив перед очима, а з носа цівкою пішла кров. Ніколи в житті я не створював стільки переходів за один день. Зазвичай після одного-двох мені потрібно два тижні на реабілітацію, а тут...

Молодий король Дерек, який, на відміну від батька, мав принаймні зачатки совісті, допоміг мені підвестися:

— Тобі підготували покої, Валейне. Відпочинь, батько тебе зовсім замордував.

— Дякую, — прохрипів я, витираючи кров рукавом. — Але я мушу повертатися. Не відмовлюся від вечері і відновлювальної настоянки, а потім вирушу в дорогу.

У мене було всього два тижні. Якщо я запізнюся на день народження матері, вона цілий рік їстиме мій мозок десертною ложкою, нагадуючи, якого негідного сина вона виростила. Жодна державна служба не варта такого катування.

Портали були мені недоступні, тому вибір впав на диліжанс — найшвидший спосіб дістатися столиці, якщо ти не здатний навіть на елементарне левітаційне закляття. Я щиро сподівався на самотність і тишу. Мріяв розтягнутися на сидіннях і провалитися в сон до самого Форенса.

Я так думав рівно до тієї миті, поки в карету не влетіло це нещастя. Вона розпласталася на підлозі, заплутавшись у мокрому плащі, і почала так запекло лаяти кравців-жінконенависників, що я мимоволі зацікавився. Знаю, я вчинив не як джентльмен, не допомігши їй піднятися. Але я був занадто виснажений, щоб рухатися, і занадто заінтригований цією виставою, щоб її переривати.

А коли вона сіла навпроти й почала сипати шпильками в мій бік, я ледь стримав сміх. Гострий язичок, гарненька, наче лялька, і повна відсутність поваги до моєї персони. Це обіцяло бути цікавим... або нестерпним.

В іншій ситуації я б точно знайшов її шпилькам гідну відповідь, але зараз я був настільки зморений, що ледь кліпав очима. Тож я просто заплющив їх і дозволив темряві поглинути мене. Сон був уривчастим. Ця біла мишка з неймовірною косою раз у раз шаруділа у своїй валізі. Коли вона нарешті дістала їжу й почала з насолодою жувати, я ледь не застогнав. Мене дратувало таке нетактовне пробудження, тож я нервово розвернувся до неї спиною, намагаючись знову провалитися в забуття.

Прокинувся я вже в густих сутінках. Дівчина захоплено читала, абсолютно не помічаючи мого погляду. “Історія створення та розвиток Світу Арканум”? Дивний вибір. Цю книгу зазвичай вивчають діти в молодших класах, зазубрюючи легенди про богів. Але, судячи з її зосередженого виразу обличчя, вона сприймала це як найважливіший документ у житті.

Я сів рівніше, поглядаючи на неї крізь напівзаплющені повіки. А вона справді гарна. Мабуть, і двадцяти немає. Її волосся... я ніколи не бачив такого чистого, сніжно-білого відтінку. Схожа на маленьку богиню Холоду, що випадково заблукала в наших краях. Худенька, з витонченим носиком і пухкими губами, які вона час від часу задумливо підтискала. Я встиг відвернутися до вікна рівно за мить до того, як вона підвела очі.

Раптова зупинка диліжанса мало не відправила мою супутницю в політ на підлогу. Мені знову довелося докласти зусиль, щоб не зареготати — ну що за кумедне нещастя?

Проте новини від кучера швидко вбили залишки веселощів. Я вилаявся. Сон на сидіннях — це витончене катування, а мені для відновлення резерву критично потрібні м’яке ліжко і нормальна вечеря. Нічого з харчів у мене не було — я теж наївно розраховував на затишний заїжджий двір. Від гарячого чаю відмовлятися не став — хоч щось, щоб обдурити порожній шлунок.

Я спостерігав, як дівчина робить ковток і від задоволення закочує свої блакитні очі. Не знаю, чи то від чаю, чи від цього видовища, але мені раптом стало занадто жарко в тісному салоні. Коли вона попленталася до лісу, я вирішив теж розім’ятися.

Повернувшись до карети, я почув занепокоєння кучера:

— Щось її довго немає. Треба перевірити...

— Я подивлюся, — кинув я, сам не знаючи, чому погодився.

Я знайшов її біля розлогого дерева. Вона вийшла зі своєї “схованки” і, побачивши мене, видала такий вереск, що я ледь не оглух.

— Ви з глузду з’їхали?! Хто ж так підкрадається? Я мало не вмерла! — закричала ця ненормальна.

— Кучер попросив перевірити, чи не сталося з Вами щось. Ви застрягли там на вічність. Знову в сукні заплуталися? — я не втримався від змоги подратувати її. Вона почала так кумедно роздувати щоки від люті, що стала схожою на розгніваного хом’яка.

— Завдяки Вам майже сталося... серцевий напад! Не смійте так більше робити! Ви хоч раз у житті носили сукні? Упевнена, що ні! Тоді б знали, що це не прогулянка парком! — прошипіла вона, намагаючись зберегти гідність, і гордо почовгала до диліжанса. Навіть у темряві я відчував, як палають її щоки.

Коли вона відійшла досить далеко, я нарешті дозволив собі тихо засміятися. Ця поїздка обіцяла бути куди менш нудною, ніж я очікував.