Раді Вас бачити!

— Марку, тримайся, — прошепотів Гел, підтримуючи рудого хлопця під лікоть.

Марк намагався. Його тіло тремтіло від болю, немов ламане, а регенерація вперто не вмикалась. Краплі поту поблискували на скронях. Він дихав уривчасто, але стояв.

Ібрис ковзнула по ньому поглядом — швидко, оцінюючи, як завжди. Гарний. Замучений. Стійкий. І… людина. Чоловік. А до чоловіків вона ніколи не відчувала ні співчуття, ні довіри. Надто багато вони брали. Надто часто мали право, яке жінкам не лишали.

Та зараз — щось змінилось. Несподівано гостро вона згадала ту ніч із Гелом — тиху, ніжну, зовсім не схожу на все, що її навчило життя. Його дбайливі руки, його подих у неї на шиї, його тиша, в якій не було домінування, тільки рівність. І тоді вона вперше подумала, що не всі вони однакові. Що не всі вони — її вороги.

Вона глянула на Марка ще раз — і вже інакше. Не як на загрозу, а як на когось, хто теж страждає від режиму її батька… і того, кого він став.

Вона пригальмувала крок.

— Може… заховаємо його десь тут, — прошепотіла вона. — А на зворотному шляху заберемо.

— Я ніде тут не залишусь, — огризнувся Марк, піднімаючи голову. — У мене ще є сила йти. Я з вами.

— Впертий, — іронічно всміхнулася царівна.

— Та дуже, — хмикнув Гел.

Коридор тягнувся перед ними, як чорне нутро велетенської змії. Прохолодний, сухий, з повітрям, яке циркулювало немов би саме дихало. Стіни — вологі у темряві, але гладкі, відшліфовані століттями плечей тих, хто приходив у палац таємними шляхами.

Їхні кроки майже не лунали. Лише приглушене биття серця кожного з них.

Ібрис тримала в руці ліхтарик — його тьмяний промінь вихоплював з темряви шматки каменю, мов спалахи чужих очей. Гел бачив у пітьмі без нього, а Марк… просто переставляв ноги, зосереджуючись на кожному русі, аби не впасти.

Раптом Ібрис вимкнула світло. Пальці вимкнули кнопку різким клацанням, що здався голосним, як удар шаблі. Вона підняла руку, зупинивши всіх жестом.

Перед ними — ще один прихований прохід. Останній бар’єр перед тим, що чекало у світлі.

— Це лабораторія мого батька, — прошепотіла вона, і в її голосі вперше промайнуло щось на кшталт… страху. — Я не знаю, що нас чекає за цими дверима. Може, там нікого. Може, ми просто зайдемо, візьмемо чашу… Вона у формі серця.

— Чаша у формі серця? — перепитав Марк.

— Так. Батько називав її Чорне Серце. А дядько — Чашею Грааля.

— Батько? Дядько? — Марк зморщив брови.

— Так, Ібрис втікачка, і донька місцевого чаклуна, — тихо пояснив Гел.

— Я не хочу називатися його донькою, — холодно відрізала вона.

— Я… співчуваю, — прошепотів Марк.

Ібрис повернула голову, глянувши на нього — і на мить її очі потеплішали. Ледь-ледве, наче світло під льодом.

— Отже, Марку, — мовила вона, вже зібрана, гостра, тверда. — Стань під стіною. Увійдеш останнім, бо ти слабкий. Я йду першою.

Вона зняла запобіжник із пістолета. Гашетка стала тугою, слухняною. Метал холодний, але її рука — ні.

— Ти, Джине, за мною, — кинула вона Гелу. — Готуйся. Може бути будь-що.

У повітрі запахло холодом, старим пилом… і неминучістю.

Століття темряви за дверима затамували подих, чекаючи.

— Я готовий, — усміхнувся Гел, оголюючи ікла, блискучі в тьмяному світлі коридору.

Ібрис глибоко вдихнула, відчула, як тремтіння пробігає по долонях, і штовхнула стіну. Прохід відчинився безшумно — аж моторошно безшумно. Вони ввійшли.

Зала розкинулась перед ними величезним чорним нутром, і це точно була не лабораторія. Храм — так. Храм злу, смерті, божевіллю, чому завгодно, тільки не науці.

Повітря гуло темрявою. Факели горіли синюватими язиками, і від цього світло здавалося неживим. Ібрис ступила вперед — і застигла. Серце вдарило, зупинилося, зір упав у прірву.

Прямісінько під аркою, перед масивним чорним вівтарем, на камені лежала оголена дівчина. Її шкіра була такою білою, що скидалася на світіння. Русяве волосся, чисте та яскраве, як свіже золото, розлилося по поверхні вівтаря.

А над нею — згорблена чорна фігура. Маг. Чоловік, якого Ібрис десятиліттями називала батьком. У його руці блищав ніж, піднятий у повітря так високо, що рука тремтіла.

— Лейла… — видихнула вона, її голос зламався. І в ту мить царівна, воїтелька, розвідниця — усе зникло. Залишилась лише налякана дівчинка. — Ні! Тату! Не роби цього! Це ж твоя донька! — крик вирвався з неї різко, боляче, так, ніби розпанахав їй груди зсередини.

Маг не ворухнувся. Його очі були скляні — порожні, мертві, ніби він давно вже не бачив нічого живого.

Гел блискавично зреагував: йому щось кинулося в очі ліворуч. Ще одна фігура — висока, у чорному, стояла в тіні, тримаючи чашу у формі серця. Чаша пульсувала темним блиском, мовби сама була живою. Чоловік тримав її просто під каменем, там, де мав стікати кров.

Він підняв голову — різко, наче відчув погляд. Його очі, холодні, люті, зустріли погляд першого, хто ступив уперед.

Марк.

Рудий, блідий, виснажений.

Очі Марка зараз палали. Не від болю, не від слабкості — від ненависті. Чистої, гострої, як лезо. Ненависті до всіх, хто створював такі місця. До всіх, хто приносив у них людей. До всіх, хто вбивав у ім’я чужих збочених богів.

Марк більше не ховався. Він зробив крок, і це був крок воїна, а не пораненого хлопця.

У залі було чути тільки три речі: тріск с

инюватого вогню, важке дихання героїв… і як б’ються серця — кожне від свого страху.