Раді Вас бачити!

Пройшов час — скільки, Марк не знав. Наркотик розмив реальність: хвилини тягнулися, як години, години зливалися в муть, де стіни підвалу здавалися живими, а лампа гуділа в голові. Він лежав на граніті, тіло важке, ніби налите свинцем, очі напівзаплющені, ловили тіні на стелі — тріщини, що звивались. Огида накочувала хвилями — гостра, в кишках, — від думки про їхні погляди, що оцінювали його. Серце стискалося від сорому, що палав гарячіше за лихоманку, від люті, що кипіла під шкірою, але не могла прорватися. Не торкнувся їжі: фрукти в мисці в'яли, хліб черствів, запах солодкуватий, але огидний, як приманка. Воду випив — хапав ковтками з глечика, холодна, з металевим присмаком. Скористався відром — незграбно, коліна тремтіли, стіни ніби наближалися, шепочучи осуд.

Цього разу його не зв'язали; вони не вважали за потрібне — наркотик тримав краще, і ця думка пекла, підкреслюючи безпорадність, ганебну слабкість, що робила його маріонеткою.

Кроки прорізали тишу — повільні, розмірені, і серце закалатало від передчуття нового кола приниження.

Двері відчинилися, і двоє вартових увійшли — знайомі силуети в хустках, бороди колючі, очі блищать. Один ніс одяг: білу туніку з бавовни, штани, — чисте, пахне милом і сандалом, як для гостя. Другий тримав ключі.

— Вставай, шльондро! — гаркнув кремезний, голос хрипкий, акцент краяв. Слово "шльондра" вдарило, як плювок, з усією зневагою. — Вдягайся. Шейх чекає блиску, а не твоєї голої шкури.

Марк підвівся — повільно, м'язи не слухалися, ноги заплуталися, коли хапався за стіну, холодну й вологу. Лють заклекотіла в грудях, задушлива, бо кожна мить безпорадності була ударом по гордості, нагадуванням про оголення, пронизливі погляди. Туніка ковзнула по плечах — рукави чіплялися, ґудзики вислизали з тремтячих пальців.

Штани — гірше: присів, але коліна підігнулися, і він втратив рівновагу. Волосся впало на очі, погляд блиснув крізь заслону, повний холодної лютості, і він ледь не гепнувся, хапаючись за стіну.

Вартові зареготали — глухо, по-звірячому: один ляснув по стегну другого, звук лунав порожнечею, інший сплюнув під ноги, і сміх вдарив, як батіг по спині.

— Дивись на нього, — прохрипів той з татуюванням, очі звузилися, блищачи, — як лялька на ногах, кульгає по сцені. У гаремі навчишся спритності, рудий, — там руки швидкі, а ноги розставлять, як треба. Шейх любить, коли іграшка звиває стегна — не так, як ти тут, наче хворий пес, що лиже рани, випрошуючи крихти.

Кремезний підхопив, регочучи, дихання гарячим смородом: — Ага, і не тільки стегна. Вони тебе роздягнуть повільно, волосся заплетуть, як повідок, і тягнутимуть, поки не завиєш. Очі блакитні? За них шейх заплатить удвічі, щоб дивитися, як ти звикаєш до ласки, до ночей, де шовк ковзає по шкірі, а крики гублять у подушках. Спритність у ліжку вчиться швидше, а губи... Ти навчишся цілувати ноги, хоч би серце рвалося, і плакати вночі, благаючи забуття.

Слова рвали повітря — грубі, з отруйним гумором, що ковзав по шкірі, обіцяючи повільне ламання душі, і Марк стиснув зуби, рівний ряд блиснув крізь губи, бо лють палала.

Нарешті вдягнувся. Вартові схопили за лікті.

Вони потягли його коридором — довгим, вологим тунелем, де лампи мерехтіли холодним сяйвом, кидаючи тіні, що танцювали на стінах, як привиди в пастці. Марк ступав важко, м'язи не слухалися, наркотик тримав тіло в лещатах, роблячи кожен крок зусиллям, ніби ноги були чужі, налиті чужою волею. Туніка липла до шкіри від поту, штани натирали стегна, а пальці вартових на ліктях впивалися, як гаки, нагадуючи про безпорадність. Сором від їхніх жартів досі палав на щоках, гарячий рум'янець, що не згасав, а лють кипіла тихо, задушена отрутою. Він хотів вирватися, вдарити, але міг лише стискати зуби, відчуваючи, як серце гупає в грудях.

Двері кімнати відчинилися з тихим клацанням — важкі, оббиті шкірою, і світло вдарило в очі: тепле, золотаве, від кришталевих люстр, що звисали, як важкі намиста. Кімната не змінилася: стіни оббиті бордовим шовком, підлога з чорного мармуру з золотими жилами, стіл з моніторами, що мерехтіли цифрами, і запах сандалу, що змішувався з озоном від прихованих вентиляторів.

Знайомий чоловік у дорогому костюмі сидів на низькому дивані, келих у руці блиснув янтарною рідиною, очі його — гострі, як рентген, — ковзнули по Марку з холодним задоволенням.

Поруч — ще один, в арабському одязі: довга біла джеллабія з вишивкою золотом, що виблискувала, як сонце на дюнах, на шиї ланцюг з масивним медальйоном, персні на пальцях важкі, ніби кайдани для світу. Обличчя його — гостре, з сивою бородою, підстриженою рівно, — виражало пожадливу цікавість, очі темні, пронизливі, що ковтали поглядом. Навколо — охорона: троє, в хустках і довгих сорочках, обвішані стрічками патронів, автомати в руках блищать холодним металом, як статуї, готові до пострілу.

Вартові штовхнули Марка вперед — грубо, але не до падіння, і відступили, лишаючи його посеред кімнати, під прицілом поглядів.

Той у арабському одязі підвівся повільно, граціозно, ніби хижак, що виходить на полювання, і обійшов Марка колом. Близко, надто близько. Дихання його — тепле, з ароматом спецій — торкалося шиї, прискорене, гаряче, ніби від передчуття насолоди, з легким тремтінням, що видавало, як його тіло реагує на близькість, на тепло молодої плоті. Пальці в перснях ковзнули по плечу — легенько, але впевнено, ніби перевіряючи тканину, — стиснули біцепс, оцінюючи м'яз, що напружився даремно під наркотиком, і затрималися, ковзнули повільно, ніби смакуючи тепло шкіри крізь бавовну, пальці розтулилися, обводячи контур плеча, спускаючись до ключиці, де пульс бився, як запрошення.

— Міцний, — пробурмотів він, голос низький, хрипкий від збудження, з акцентом, — але тендітний, як треба... як володар любить, м'який під пальцями, гарячий, готовий тремтіти.

Рука спустилася нижче — по ребрах, по талії, пальці проштовхнулися під туніку, торкнулися шкіри живота, гладкої, теплої, ніби обмацуючи стиглий фрукт на прилавку: стиснули м'язи преса, ковзнули кругом пупка, затрималися, натискаючи сильніше, ніби пробуючи соковитість, повільно масажуючи, відчуваючи, як шкіра реагує, як м'язи ледь здригаються під дотиком, а дихання його стало глибшим, нерівним, очі звузилися від насолоди, губи розтулилися в ледь помітній посмішці, де бажання блищало, як піт на скронях, і він ледь помітно прикусив губу, ніби стримуючи стогін від цієї гри з владою.

Щось у Марку тріснуло — не тіло, а глибше, там, де ховалася стара рана, травма з минулого, коли чужі руки вперше зламали його, не фізично, а душею, перетворивши воїна на тінь, але не зламавши до кінця. Він не людина. Його силу, що пульсувала під шкірою, як прихований нейронний імпульс наркотик не міг заглушити повністю. Лише сповільнити, притупити, але не вбити той вогонь, що спалахнув раптом, як лазерний спалах. Лють прорвалася — гостра, сліпа, і кулак Марка, важкий, незважаючи на тремтіння, рвонув уперед, вдаривши в щелепу чоловіка з силою, що проламала кістку. Той хруснув — звук, як тріск сухої гілки, і впав на килим, тіло обм'якло, як лялька з обрізаними нитками, кров бризнула з розбитої губи, заливаючи бороду червоним потоком, що розтеклася по мармуру, блискуча, липка, як вино з розбитої посудини. Чоловік прохрипів — булькаюче, з болем, — хапаючись за обличчя, пальці в перснях забруднилися червоним.

Охорона кинулася — троє тіней у хустках, автомати клацнули, як зуби вовків. Один схопив Марка за горло, другий збив з ніг коліном у живіт, третій притиснув до підлоги, коліно в спину, приклад автомата завис над обличчям, готовим розтрощити кістки в криваву кашу. Марк закашлявся — біль у ребрах спалахнув. Наркотик не давав встати, але адреналін прорвався, серце гупало, як двигун. Він вивернувся, зуби клацнули біля пальців нападника, але вони притиснули сильніше.

Чоловік у костюмі підвівся — повільно, владно, і гаркнув, голос сталевий, як постріл:

— Не смійте псувати товар, пси! Він коштує більше, ніж ви можете заробити за все життя, покидьки!

Охорона завмерла. Приклад опустився, але повільно, пальці стиснули сильніше, ніби караючи за саму думку про опір.

Марка стягнули мотузками — грубо, вузли вп'ялися в зап'ястя, руки за спиною, ноги скуті, і волочили до дверей, як мішок, туніка задралася, оголюючи бік, кров чоловіка капала з килима, залишаючи слід. Він не дивився назад — лише стискав зуби, лють палала, обіцяючи: це не кінець. Машина чекала за фортецею, двигун реве тихо, як серце звіра в засідці, і Марка заштовхали в кузов — темний, задушливий, — де мотузки впивалися глибше, а ніч пустелі ковтала фортецю за спиною.