Раді Вас бачити!

Марк лежав нерухомо, вдивляючись у білу стелю — безлику, холодну, мов лікарняна. Його дихання було рівним, але в грудях панувала буря. На ньому, як коштовна і водночас крихка обітниця, спала дівчина. Вона, ще зовсім юна, покладала на нього надію, якої він сам у собі вже не відчував.

Її світле, майже золоте волосся м’якими хвилями розсипалося по його грудях, і в цьому було щось тривожно-зворушливе. Вона довіряла. Заснула, наче мала дитина, пригорнувшись до нього — незнайомця, рудоволосого демона з іншого світу. Бо хто ще лишався? Тільки він. Тільки його присутність стояла між нею і темрявою.

Він гладив її по плечу, не усвідомлюючи руху. Думки були глибоко в іншому місці. У безвиході. Він міг зруйнувати двері. Міг випалити половину цієї проклятої в’язниці. Магія більше не була для нього чимось чужим — вона стала частиною. Але за кожним порухом сили стояла загроза. Озброєні вартові. Система. Стіни, що не просто бетон, а машина смерті, збудована на страху.

А вона? Вона слабка. Вона жива. Вона дихає.

І йому страшно.

"Чи маю я право на бунт, якщо ціною стане її життя?"

Звідкись, із глибини, закралася стара думка: а може, так і треба? Може, хай усе залишиться, як є. Може, її врятує хтось інший. Не він. Король без трону. Без країни. Раб, якого тягнуть по світах за генетикою, як експонат у музеї.

Простір навколо тремтів, на найтоншому рівні. Спершу ледь чутно. Як дотик вітру до шкіри. Потім — ясніше. Повітря змінилося. Світ зробив видих.

Марк завмер. Пальці його раптово стали важчими. У грудях щось змінилось як удар серця, як натиск хвилі, як чиясь воля.

Час настав.

Він обережно піднявся. Дівчина розплющила очі. Її обличчя миттєво наповнилося тривогою.

— Що сталося? — прошепотіла.

— Пора. — Його голос був глибоким, майже ніжним. — Але не бігай. Не панікуй. Все буде добре.

Він торкнувся її щоки.

— Обіцяєш? — Вона була як листок у штормі.

— Так. Поки я дихаю з тобою нічого не станеться.

Марк підвівся й підійшов до дверей. Торкнувся їх пальцями. Зосередився.

Усередині нього не було вогню була тиша. Концентрована, страшна тиша як у середині бурі. І в цій тиші він уявив, як атоми металу втрачають зв’язок. Як структура розпадається. Як гниє сама суть замикального механізму.

Вибуху не було. Не було спалаху.Просто двері — були. І їх не стало. Вони розсипались на попіл, осідаючи на підлозі легкою хмарою.

В коридорі — тиша. Поки що.

Він обернувся до дівчини, простяг руку:

— Йдемо. Швидко, але тихо.

Вона мовчки підвелася й вклалася в його ритм. Її босі кроки ледь чутно торкалися підлоги.

Вони не знали, що чекає попереду. Але назад дороги вже не було.

Коридори були майже беззвучні. Навіть їхні кроки, легкі й обережні, здавалися надто гучними у цій стерильній тиші. Дівчина трималася за його руку, її пальці тремтіли. Марк вів її, наче по тонкій кризі, кожен порух — обережний, кожен поворот як удар серця.

Та крига тріснула.

За поворотом — кроки. Грубі. Важкі. Відлуння броні й лязкіт зброї. Озброєна охорона — четверо. Один із них уже навів автомат.

— Назад! — вигукнув один.

Марк лише на мить затулив дівчину плечем, виставивши руку вперед.

І світло згасло.

Темрява встала стіною, живою, дихаючою. З-під підлоги вигулькнули постаті — тонкі, викривлені, мов тіні на обличчі лампи. Очі світилися в них червоним. Вони були повсюди. Повзли по стінах, стелі, виростали з кутів. Морок ожив, уповні, наповнюючи простір хижими формами, страшними саме своєю мовчазною присутністю.

Охоронці зойкнули. Один випустив чергу. Кулі зникли у чорній пелені, не завдавши жодної шкоди. Інший упав, збившись з розуму, хапаючи повітря.

Але чудовиська не чіпали Марка і дівчину. Вони лиш відступали перед ними, розступаючись, як хвилі перед кораблем. Марк стиснув її долоню міцніше.

— Іди поруч. Не відпускай.

Дівчина не відповіла — просто йшла. Її обличчя було біле, але не від страху — від зосередженості.

Марк провів її крізь зону жаху, і вже майже досяг наступного повороту, коли морок розтанув.

Прямо перед ним, немов матеріалізувавшись із повітря, стояв чоловік. Високий, статний, мов вилитий зі срібла. Його довге сріблясте волосся спадало до плечей, наче рідке сяйво. Очі — сірі, проникливі, холодні, як гладь озера в штиль. На ньому був темний одяг, лаконічний, майже церемоніальний, але не військовий.

— Марк, — промовив він спокійно, навіть тихо.

Марк зупинився, здивований. Його очі блиснули — не віра, а впізнання. Довге, мовчазне — як у людей, що пережили війну, не одне життя, і більше не хапаються за обійми.

— Елайджа, — відповів він. Без усмішки. Але в голосі щось затремтіло. Живе.

Дівчина здивовано озирнулася на незнайомця. Але Марк лиш підняв руку — мовляв, усе добре.

— Твій супутник… вільний. — Елайджа зробив крок ближче. — Я бачив його. Він іде через палату, наче буря. Але поки — живий. І так, мені вдалося домовитися. Я виведу тебе звідси. Але часу мало.

— Чому? — стисло спитав Марк. У ньому ще жила недовіра.

— Бо це моя війна також. І бо ти мені ще винен келих вина. — У куточках вуст Елайджі майнула ледь помітна іронія.

Марк коротко кивнув.

— Йдемо.

І трійця зникла у коридорах, які ховали не тільки темряву, але й шанс на свободу.

Їхні кроки стишилися, коли попереду, в самому центрі широкого коридору, з’явилася вона.

Веліна.

Стояла, немов статуя, точна і холодна. Її костюм — темно-зелений, ідеально відпрасований. На грудях виблискував орден. Волосся зібране у гладенький вузол. В одній руці — пістолет, чорний, блискучий. В іншій — мікрочип-пульт. Вона посміхалася, та ця усмішка нічого доброго не віщувала. У цій усмішці жила злість, насолода контролем, і щось глибше — темне.

— О, як гарно. Уся компанія зібралася. — Голос, мов масло на лезі ножа. — Елайджа, ти завжди мав слабкість до рудих. І до втрачених справ.

— Веліно. — Голос Елайджі був рівним, але з напругою. — Відійди. Не роби того, що не зможеш виправити.

— О, навпаки. Саме це я можу зробити найкраще, — вона підняла пістолет. — До речі. Тут мармур. Твій звірятко добре знає, як це пече.

— Не треба... — почав було Елайджа, зробивши обережний крок уперед.

Але постріл вже пролунав.

Усе зупинилося.

Куля мов тінь блискавки. Дівчина не встигла й зойкнути. Лише різко здригнулася, торкнулася грудей і повільно опустилася на підлогу. Її волосся, що розсипалося по плечах, тепер сягнуло блідого кам’яного мармуру, з якого була викладена підлога.

Марк не встиг її зловити.

Серце зупинилося. Потім закричало.

— Нііі!

Усе навколо змінилося. Повітря потемнішало, заклубочилося жаром. Палац здригнувся — люстри хитнулися, мов від землетрусу. У коридорі стало нестерпно гаряче. Пахло сіркою і попелом. Пил піднявся з підлоги — й завис, наче від вибуху.

Вогонь загус навколо Марка. Його тіло почало світитися зсередини, шкіра потріскувалася, розходячись вогняними тріщинами. Волосся здіймалося, мов полум’я. Очі — два оберти сонця. І він закричав.

Не людським голосом.

З його рота вирвався рик — глибокий, роздираючий стіни.

Тіло вигнулося назад. І з нього вирвалося щось більше.

Вогонь розірвав його форму — виріс хвіст, лапи, крила. Його крик став ревом — ревом вогняного дракона, якого ще ніколи не бачив цей світ.

Коридор вибухнув.

Скло тріснуло. Дерево запалало. Веліна відскочила, затулившись рукою. Очі її, звиклі до холодних розрахунків, не витримали, розширилися від страху.

Перед нею стояв не Марк.

Перед нею стояв древній, сліпучий, живий вогонь з крилами, з очима, що світилися помстою і болем. Гола лють, обрамлена в полум’я.

Дівчина на підлозі стогнала.

Дракон повернув голову. Побачив її.

І не вбив.

Він опустився. Торкнувся її лоба палаючою мордою, і полум’я розтануло в тілі. Воно не палило. Воно лікувало. Тіло дівчини здригнулося — і дихання вирівнялося.

А потім він знову підвів голову.

Подивився на Веліну.

Вона стояла, розгублена. Пістолет задрижав у її руці.

— Ви зробили це. — Голос рознісся у вогні. Але то вже був не Марк. То був голос древньої сили.

— Тепер... ваш кінець ближчий, ніж ви думаєте.

І полум’я знову зірвалося. Дракон піднявся до стелі, розбивши її, залишаючи за собою слід жару, страху, й надії.