Раді Вас бачити!

Глибокі яруси замку належали до епохи, про яку в літописах воліли мовчати. Старі камінні блоки, вкриті сірим, майже фосфоресцентним лишаєм, дихали холодом давніх таємниць. Повітря тут було таким густим від магічного пилу, що кожен вдих віддавався металевим присмаком у горлі. Навколишній простір ніби затамував подих і застиг, покірно чекаючи на свою приречену жертву. Арен та Каель рухалися майже синхронно, і кожен їхній крок відлунював у пустці, мов удар у дзвони поминальної служби. Їхні тіні розтягувалися по стінах, наче привиди минулого. Спільна лють огортала їх густою, майже матеріальною аурою, що змушувала світло смолоскипів тьмяніти й гаснути, щойно вони наближалися до чергової арки.

Підсвідомість почала повертати спогади й разом із ними причину, чому вони так прагнули стерти це місце з пам’яті. Обидва брати зупинилися перед розвилкою. Старі, сліпі очі тьмяних барельєфів на стінах вдивлялися в них з минулого, ніби оцінювали, чи гідні вони носити титул Альф після всього того, що сталося. Тут, у цих забутих коридорах, вони колись, ще зовсім малими, шукали притулку від суворих уроків батька. Батько власноруч замурував входи сюди, суворо заборонивши навіть наближатися до цих рівнів. Він знав, що підземелля зберігають у собі залишки прадавніх проклять, здатних роз’їдати саму сутність вовка. Проте брати, керовані дитячою цікавістю та юнацьким бунтом, знайшли шлях, про який не знала жодна жива душа в замку.

Арен підійшов до стіни й провів пальцями по грубому каменю. Під його дотиком він знайшов ледь помітну лінію стику.

— Пам’ятаєш ту розщілину за кам’яною плитою, що виглядає як паща дракона? — запитав Арен, стишивши голос. — Там наш прихований шлях.

Каель кивнув, і в його очах спалахнуло холодне золото, що в напівтемряві здавалося розплавленим металом.

— Та плита веде прямо в серце в’язниці, в обхід головних вартових, — відповів молодший Альфа. — Я піду тим шляхом і вдарю зсередини. Ти бери на себе головний вхід. Змусь їх повірити, що ми втратили пильність, що ми розгублені й слабкі. Нехай вони відчують смак своєї уявлюваної перемоги за секунду до того, як вона перетвориться на їхній попіл.

Арен міцно стиснув передпліччя брата. Долоні відчули жар м’язів, просякнутих спільною кров’ю, яка тепер вирувала в їхніх жилах з однаковою силою. Обіцянка вірності застигла у повітрі важким, непорушним словом. Вони розійшлися в різні боки, не витрачаючи марного часу на розмови. Кожен крок був вивірений, а кожна дія наближала їх до Аліси й до розплати з тими, хто її викрав.

Арен рушив широким коридором, свідомо виставляючи власну присутність напоказ. Важкі чоботи гучно карбували крок, і це відлуння розносилося далеко вперед, попереджаючи всіх, хто наважився стояти на шляху, про неминучу розплату. Чоловік прагнув уваги. Він хотів, щоб вороги бачили, з ким вони мають справу. Коли перед ним постали масивні дубові двері, скріплені почорнілим від часу залізом, сумніви відступили. Він уперся плечем у дерево, мов тараном. Засуви розлетілися під тиском магічного гніву, а двері, не витримавши, зірвалися з петель і з гуркотом упали в зал.

За дверима відкрився зал, залитий брудним червоним світлом, що пульсувало в такт якомусь хворобливому закляттю. Аліса перебувала в центрі, прикута до кам’яного стовпа. Її обличчя, бліде й виснажене, здригнулося від гучного звуку. Дівчина підняла голову, і в її очах спалахнув відчайдушний переляк.

— Арене, зупинись! Це пастка! — її крик розірвав тишу, але було надто пізно.

Повітря миттєво згустилося, перетворюючись на важку, задушливу масу, що тиснула на легені. Тінь у кутках зали почала оживати, звиваючись, наче чорні змії, і тягнучись до Арена, намагаючись вхопити його за горло. З-за кам’яної колони вийшов Торін. У руці він тримав фіалку з чорною рідиною, яка диміла й отруювала простір нудотним смородом гнилі та забуття.

Його обличчя перекосила гримаса торжества. Він почувався володарем ситуації, не помічаючи, як близько стоїть край його власної безодні.

— Знову ти, — прохрипів Торін, і в його очах палав божевільний, нездоровий вогонь. Він виступив вперед, і кожен його крок супроводжувався скреготом металу його обладунків. — Ти завжди був кращим, завжди перший, завжди правий. Ви двоє… ви вважали себе богами цього світу. Ви зламали моє життя, перетворили мене на посіпаку через якусь нікчемну дівку, що навіть вовка в собі не має! Вона порожнеча! Вона ніщо! Ви проміняли велич на цей жалюгідний клаптик плоті! Я чекав цього моменту роками, бо хотів нарешті повернути собі владу. Роками я вислуховував ваші накази, приховував свій гнів, плекав його, як дитину. І тепер ви в моїй владі.

Торін виплеснув зілля на підлогу, і магічне полум’я, подібне до темної живи, почало пожирати простір навколо Арена, витягуючи останні сили й запечатуючи магію Крові. Біль був гострим. Він в’їдався в кожну клітину тіла Альфи, але Арен лише стиснув зуби, не даючи собі впасти.

— Твоя Омега здохне тут, прямо на твоїх очах, — продовжував вивергати отруту зрадник, сміючись від власної безкарності. — Ти будеш спостерігати за її агонією, і в останню секунду, коли її душа покине це тіло, ти зрозумієш, що твоя сила лише ілюзія. Ти не Бог, Арене. Ти просто ще одна істота, яку я хочу зламати так само, як ти зламав мене.

Арен відчув, як ноги стають важкими, наче свинцевими, але саме в цей момент у повітрі з’явився інший запах: свіжої крові, холодної сталі та лісової свободи. Торін, захоплений своїм тріумфом, не помітив руху тіней за спиною. Він був настільки впевнений у своїй пастці, що не чув, як смерть підкрадається до нього.

Каель, вискочивши з потаємного ходу, з неймовірною швидкістю кинувся на зрадника. Він збив Торіна з ніг, вгативши кулаком у щелепу, і змусив того впустити залишки магічного фіалу.

— Вона твоя смерть, — холодно вимовив Каель, притискаючи Торіна до холодного каміння. — І моя рука стане тим, що закриє твої очі назавжди.

Свідомість Аліси згасла подібно до свічки на вітрі, і дівчина безсило впала на ланцюги.

Спроби Торіна вирватися виявлялися марними, бо Каель діяв абсолютно нещадно. Натиск істинного Альфи змушував повітря навколо здригатися від холодної, нищівної люті, поки важкі удари методично опускалися на зрадника. Прагнення вижити за будь-яку ціну пробудило прадавні інстинкти, змушуючи його відчайдушно перетворюватися на вовка. Дика, некерована лють оберня закипіла в жилах Торіна, коли його кістки почали з хрускотом ламатися, а крізь одяг стрімко проростала жорстка шерсть. Пазурі звіра з моторошним скреготом рвали кам'яні плити, і з пащі виривалося хрипке, тваринне ричання, проте завершити перетворення йому не судилося. Кожен наступний випадок Каеля дихав нестримною ненавистю за кожну образу, кинуту колись у бік їхньої прекрасної Омеги. Сила правителя буквально вминала недозворочені вовчі кістки Торіна назад у плоть, знищуючи саму його суть, поки Арен, остаточно скинувши з себе важкі кайдани магічного мороку, спостерігав за цим процесом. Другий брат навмисно не поспішав переривати розправу, дозволяючи Каелю випалити дотла весь накопичений біль і ту підлу отруту, якою зрадник намагався отруїти їхні змучені душі.

Арен кинувся до стовпа, до якого була прикута Аліса. Одним ривком зламав замок на кайданах, звільнив її зап’ястя від заліза й підхопив дівчину, перш ніж ослаблене тіло встигло сповзти на кам’яну підлогу. Він обережно притиснув її до грудей, провів долонею по холодній щоці, вдивляючись у бліде обличчя. Слабке дихання поступово ставало рівнішим, під пальцями на шиї відчувався пульс, і напруга, що тримала його від миті, коли він побачив її в кайданах, трохи послабилася. Каель залишив Торіна й підійшов до них, опустившись поруч. Його закривавлена рука торкнулася волосся Аліси, потім ковзнула до її зап’ястка, де на пошкодженій шкірі проступав срібний знак. Брати на мить зустрілися поглядами. Сварка, підозри, підкинутий сувій — усе, що ще недавно стояло між ними, втратило значення перед виглядом Аліси, виснаженої їхньою спільною помилкою. За кілька кроків від них Торін ворухнувся на підлозі, намагаючись підвестися, і Каель повільно повернувся до цього звуку.

Каель підвівся й повільно рушив до Торіна. Той спробував відступити, спираючись долонею на закривавлений камінь, але понівечене тіло вже майже не слухалося. На мить їхні погляди зустрілися, і Торін нарешті зрозумів, що жодних переговорів більше не буде. Каель зупинився над ним. За його спиною Арен тримав Алісу на руках, притискаючи її до грудей, і саме цього погляду братові вистачило, щоб поставити крапку в історії зрадника.

Вони вийшли з крипти, несучи свою Омегу на руках, не озираючись на понівечене тіло зрадника. За спиною залишилося відлуння їхнього гніву, яке ще довго лякатиме кожного, хто надумає зрадити спокій дому. Це місце, колись відоме як таємне сховище дитячих ігор, перетворилося на могилу амбіцій того, хто вважав себе розумнішим за саму природу Вовка.

Коли вони нарешті переступили поріг головного холу під пильними поглядами своїх вірних воїнів, Арен відчув слабке, ледь помітне ворушіння на своїх руках. Аліса повільно підвела важкі повіки, і в глибині її втомлених очей промайнуло тихе полегшення. Кривава розправа в підземеллі подарувала їм омріяну мить затишшя, проте кожен присутній у залі чітко усвідомлював, що загибель Торіна стала лише початком великої й смертельно небезпечної гри. Тримаючи свою тендітну Омегу, яка стала для обох Альф справжнім живим серцем, брати мовчазно ділили на двох одну глибоку тривогу. Зв'язок між ними загартувався в підземному мороці, проте попереду на них чекало протистояння з набагато могутнішими ворогами, які точно не вибачать їм цієї зухвалої відплати