Раді Вас бачити!

Крижаний північний вітер свистом бився об гострі виступи скель, розганяючи важкі, набряклі хмари над далекими кордонами зграї. Каель вискочив на останній уступ до замаскованого підземного переходу цитаделі й завмер, вгамовуючи шалене серцебиття. Його груди важко здіймалися, а з рота виривалися густі клуби пари. Вовчі ніздрі Альфи палив огидний, різкий сморід, який Каель відчув декілька годин тому на межі лісу.

Повітря дихало крижаним, їдким шлейфом чужої люті та брудного металу, що змушувало шерсть на загривку ставати дибки. Чужинці нахабно порушили периметр, залишивши криваві сліди на корі дубів. Ворог уже стояв на порозі, шукаючи слабкі місця в обороні та вичікуючи момент удару.

Вовк всередині Каеля судомно здригався від люті, а пазурі впивалися в холодний камінь скелі. Альфа кілька годин біг через хащі та яри, ще більше розпалюючи своє темне, первісне полум'я. Його зграя, територія та Омега були під загрозою. Думка, що чужинці могли відчути запах Аліси, змушувала кров закипати й руйнувала самоконтроль. Він мав діяти негайно і безкомпромісно, щоб захистити своє.

У залі, за товстими стінами, панувала передгрозова тиша. Арен сидів у високому кріслі, підперши підборіддя кулаком і важко дихаючи. Його зазвичай гострий погляд тепер був скляним. Перед ним стояли троє найвпливовіших чоловіків разом із Бетою. Присутні вимагали чітких відповідей, адже чутки викликали тривогу. Бета говорив тихо, але з відчутним тиском усієї зграї, яка чекала на відповідь.

— Всі голосніше шепочуться за твоєю спиною, Арене, — Бета схилив голову, проте погляд залишився жорстким. — Велика повня близько, магічна напруга зростає, а знак дівчини відгукується на вас обох. У старих книгах згадувалися подібні зв’язки між близнюками однієї крові, та жоден запис не говорить, чим вони завершувалися. Зграя боїться того, чого не розуміє. Ви збираєтеся провести ритуал, навіть не знаючи, як магія двох Альф вплине на Алісу. Якщо щось піде не так, ми можемо втратити Омегу, а разом із нею — майбутнє роду.

Арен підняв голову. Золоті іскри в його очах звузилися в небезпечні щілини. Тиша згусла. Альфа різко підвівся, змусивши інших напружитися. Він навалився на стіл всім тілом, буквально втиснувши Бету до стіни своєю домінуючою аурою.

— Якщо хтось вважає, що наше рішення послаблює клан — хай вийде проти мене сьогодні, — його голос перетворився на рик, і скло у вікнах затремтіло. — Аліса — єдина Омега замку. Моє рішення і воля Каеля не обговорюються. Ще одне слово про її смерть чи слабкість — і я вирву язик у кожного, хто посміє. Зникніть, поки мій звір під контролем.

Чоловіки відчули іскристу енергію Альфи, поспішно відступили, притиснувши вуха від жаху. Вони схилили голови нижче, ніж на початку розмови, і майже вибігли із зали рад.

Щойно важкі дубові двері зачинилися за незадоволеними вовками, бічний замаскований вхід, що вів прямо з глибоких підземних переходів, із гуркотом розчинився. Каель увійшов до приміщення стрімким, важким кроком, залишаючи на розкішному паркеті брудні сліди від чобіт. Його щільна куртка була повністю розстебнута, відкриваючи потужну шию, а з мокрого темного волосся на плечах падали краплі розтопленого снігу.

Арен важко видихнув, опустивши напружені плечі, і першим порушив тишу, поки Каель витирав обличчя тильною стороною долоні.

— Чужинці підійшли близько? — коротко запитав Арен

— Нахабно мітять лінію кордону, — глухо відрізав Каель, підходячи до столу і спираючись на нього руками. Його вовчі очі все ще горіли тьмяним золотом після тривалого бігу. — Нам потрібно посилити загони. За дві доби, коли місяць стане повним, вони спробують вдарити по слабких місцях. Як справи всередині цитаделі?

— Бета щойно намагався підняти бунт, — Арен криво посміхнувся, підходячи ближче до брата. — Прикриваються законами предків. Кажуть, що людська Омега ослабить наш рід і що ми не маємо права ділити її ліжко вдвох. Але справа не лише в Беті…

Але договорити він не встиг. Каель раптом різко смикнув головою. Його ніздрі судорожно розширилися, втягуючи повітря. Арен миттєво зорієнтувався. Він підхопив цей рух. Крізь щілину масивних дверей, що вели до західного крила, просочився тонкий, ледь вловимий, але такий знайомий шлейф. Солодкий аромат подіяв на обох як розпечене залізо. Ментальний зв'язок через срібну мітку на їхніх зап'ястках коротко, але болісно пульсував гарячим током. Він вказував напрямок.

Не кажучи жодного слова більше, брати синхронно рушили з місця. Вовчий інстинкт мисливця вимкнув будь-яку потребу в довгих кабінетних дискусіях. Вони просто пішли за цим запахом, як два хижаки, що вистежують свою законну здобич.

Їхні важкі кроки глухо лунали під високими склепіннями напівтемних замкових коридорів. Вони йшли майже впритул, плече до плеча, і напруга між ними, підігріта близькістю повного місяця, щохвилини підскакувала до максимуму.

— Вона сидить багато годин поспіль, — глухо кинув Арен на ходу, не зводячи очей з повороту коридору, куди тягнувся солодкий слід. — Вивчає щоденники нашого алхіміка. Намагалася розібрати нашу магію на елементи.

— Намагається знайти прогалину… — підхопив Каель, і в його голосі з’явилося глухе рокотання. — І знайде, якщо вона там є. Ти бачив, як вона читає ці записи? Вона за кілька годин поставила питання, до якого наші хранителі Крові йшли поколіннями. — Він на мить замовк. — Мене більше хвилює інше. Що ближче повня, то сильніше я відчуваю її через знак. Навіть зараз знаю, в якому крилі вона перебуває. І, судячи з того, як ти йдеш поруч зі мною, з тобою відбувається те саме.

Брати синхронно звернули в бічний коридор, де за важким гобеленом ховався замаскований хід, відомий лише правителям цитаделі. Потайний залізобетонний замок прокрутився беззвучно. Темний, вузький лаз у товщі кам'яних стін вивів їх на закриту оглядову галерею під самою стелею замкової бібліотеки. Сховавшись у густих тінях між прадавніми арками, Альфи завмерли, майже припинивши дихати.

Внизу, в слабкому мерехтінні настільних свічок, сиділа Аліса. Дівчина здавалася зовсім крихітною серед гігантських полиць із фоліантами. Але запеклість, із якою вона гортала жовті сторінки, змушувала вовчу кров вирувати. Тонкі пальці судорожно ковзали по прадавньому тексту. Вона намагалася виокремити логіку там, де правила чиста магія крові клану Північного Лісу. Аліса шукала порятунок від срібної мітки, яка прямо зараз пульсувала на її зап'ястку під пильним наглядом двох хижаків. Вони стежили за нею. Не зворухнулися. Ловили кожен шурхіт сторінок і кожен її важкий, втомлений подих. Нарешті дівчина закрила останню книгу. Знесилено опустила плечі. Повільно підвелася й залишила бібліотеку. Вона так і не здогадалася, що весь цей час перебувала під прицілом двох пар золотавих очей.

Щойно важкі двері за нею зачинилися, Арен і Каель перезирнулися.

— Її покої надто далеко від наших, — першим заговорив Каель. — Якщо чужинці справді шукають шлях усередину замку, західне крило стане одним із найгірших місць для неї.

Арен перевів на нього погляд.

— Запропонуємо їй перебратися ближче.

— Запропонуємо? — Каель ледь підняв брову.

— Саме так. Після того, що ти влаштував в альтанці, спробуй ще раз вирішити за неї — і вона з принципу залишиться у своїх покоях, навіть якщо під дверима стоятиме ворожа зграя.

Каель коротко хмикнув, визнаючи влучність слів брата.

— Тоді до мене. Мої покої ближче до внутрішнього переходу й краще захищені.

— Звісно, до тебе, — Арен усміхнувся куточком губ. — Я навіть здивований, що ти не запропонував прив’язати її до свого ліжка заради безпеки.

Каель повільно повернув до нього голову.

— Не давай мені хороших ідей.

Арен тихо розсміявся, але за мить його обличчя знову стало серйозним.

— Є інший варіант. Східне крило. Воно відокремлене від основних переходів і захищене старими кровними печатями. Там достатньо місця для її покоїв, бібліотеки та лабораторії.

Каель замислився.

— Після повні?

— Якщо вона погодиться.

Східне крило багато років стояло порожнім. Прадавні кровні печаті захищали його від сторонніх, а окремий перехід дозволяв дістатися туди з внутрішньої частини цитаделі. Колись ці покої належали жінкам правлячого роду, і тепер уперше за багато років у них могла з’явитися нова господиня.

Арен уже подумки прикидав, яку кімнату можна віддати під лабораторію. Після кількох годин спостереження за Алісою серед фоліантів він чудово розумів: їй буде замало навіть самих розкішних покоїв. Їй знадобляться стіл, книги, місце для дослідів і можливість зачинити двері перед носом двох надто цікавих Альф.

Каель затримав погляд на дверях, за якими зникла Аліса. Йому подобалася сама думка, що вона житиме ближче. Значно менше подобалося слово «власні», особливо коли йшлося про двері, які вона зможе перед ним зачинити. Він усміхнувся, уявивши їхню першу суперечку через це, і рушив за братом. До повні залишалося дві доби. На кордонах збиралися чужинці, всередині зграї зріло невдоволення, а жінка, через яку хитнулася рівновага всього клану, саме шукала спосіб підкорити їхню прадавню магію законам науки.