Раді Вас бачити!

 Минуло кілька днів — повільних, гнітючих, сповнених чекання. Патрік майже не покидав покоїв гарему. Як наложник, він не мав права вільно блукати палацом. Його виводили лише тоді, коли цього бажав шейх — для ночей у його ліжку, для рідкісних прогулянок у внутрішньому саду під пильним наглядом євнухів, або коли володар хотів показати його при дворі. Решту часу Патрік проводив у золотій клітці розкішних покоїв, де кожен подих нагадував про його статус. 

 Він знав про Зір’ана лише зі скупих слів слуг, яких підкуплював тихими проханнями і обіцянками. Той йшов на поправку. Рани гоїлися, сили поверталися. І це було єдине, що тримало Патріка. І ось нарешті настав той день.

 Вартові увійшли до його покоїв рано-вранці. 

 — Володар наказав привести тебе до Чаклуна Тіней. Твій… співвітчизник уже там.

Серце Патріка закалатало. Його швидко вдягнули в тонкий, майже прозорий шовковий халат кольору темного золота — вбрання наложника, яке більше оголювало, ніж приховувало. Мідне, з теплим рудуватим відливом волосся було ретельно розчесане і спущене по спині.

 Коли його ввели до круглої зали, Зір’ан уже стояв посеред неї. Він виглядав значно краще, ніж останнім разом. Худорляве тіло все ще несло сліди катувань — жовті синці, тонкі червоні шрами на спині, видні через розріз туніки, — але він стояв прямо.. Довге руде волосся було чистим і заплетеним в косу, в якій сяяли прикраси з гірського кришталя. Погляд блакитних очей одразу знайшов Патріка. Між ними пролетіла мовчазна хвиля — суміш полегшення, болю і чогось набагато глибшого. Патрік мимоволі ступив уперед, але один із євнухів відразу поклав руку йому на плече, зупиняючи. Наложникам не дозволялося вільно підходити до інших чоловіків.

 — Ти живий… — тихо, майже беззвучно прошепотів Патрік, дивлячись на друга. 

 Зір’ан ледь помітно кивнув, і в кутиках його губ промайнула слабка, втомлена усмішка.

— Живий. Дякувати твоїй… відданості.

 Напруга в залі була відчутною. За мить увійшов шейх у темному вбранні. Його погляд ковзнув по Патріку, потім по Зір’ану, і на мить у його очах спалахнуло щось темне, схоже на ревнощі. Але він нічого не сказав.

 — Часу обмаль, — холодно промовив володар. — Чаклун Тіней покаже вам, де утримується Ашайя. Підійдіть до чаші. 

 Їх підвели ближче — під пильним наглядом. Патрік і Зір’ан стояли майже пліч-о-пліч, але не могли торкнутися один одного. Чаклун, старий і згорблений, занурив пальці у велику кришталеву чашу з темною водою і почав тихо наспівувати древні слова. Вода заворушилася. У її глибинах почали проступати образи: скелястий, мертвий ландшафт, оповитий фіолетовим туманом, високі чорні шпилі, що пронизували небо, і слабке, пульсуюче золоте сяйво, яке відчайдушно боролося з темрявою.

— Там, — прошепотів чаклун. — Межа між нашим світом і світом Тіней. Джин забрав її туди. І лише той, у кому тече кров давніх, зможе пройти крізь завісу.

 Він підняв погляд на Зір’ана. Патрік стояв, стиснувши кулаки так сильно, що нігті вп’ялися в долоні. Мідне волосся впало йому на обличчя, приховуючи частину напруги. Він відчував на собі важкий погляд шейха — володар не зводив з них очей ні на мить. Зір’ан довго дивився у воду, а потім тихо, але твердо сказав:

 — Я бачу... Я зможу пройти... Потім він холодно подивився на шейха. — Але звідки мені знати, що нас не обдурять.

 Шейх криво посміхнувся йому у відповідь.

 Чаклун Тіней підняв руки. Над їхніми головами з’явилася тонка, мерехтлива нитка чистого срібного світла.

 — Ми укладаємо Клятву Трьох, — проголосив чаклун, і його голос відлунював у стінах, ніби говорив сам час. — Клятву, яку зафіксує Небо. Він звернувся спочатку до Патріка і Зір’ана: — Ти, Патрік, сину Півночі, і ти, Зір’ане, носію давньої крові. Клянетесь, що якщо врятуєте пері Ашайю — ви повернетесь сюди, до палацу Аміра аль-Харіма, і постанете перед ним. Якщо ви порушите цю клятву — Небо забере вашу свободу назавжди, а сила в ваших жилах згасне.

 Патрік і Зір’ан переглянулися. На мить між ними промайнуло безмовне розуміння.

 — Клянемося, — сказали вони майже одночасно.

 Світло обвило їхні зап’ястя двома тонкими срібними смугами. Чаклун повільно повернувся до шейха.

 — А ти, Амір аль-Харім, володарю Золотого Палацу. Клянешся, що якщо вони врятують пері Ашайю — ти відпустиш їх обох на свободу. Знімеш браслет зі Зір’ана, не переслідуватимеш їх і не намагатимешся повернути силою. Якщо ж ти порушиш цю клятву — Небо забере в тебе те, що ти любиш найбільше. Твій трон. Твою владу. І навіть більше.

 Шейх довго мовчав, дивлячись на обох юнаків. Його очі були непроникними. Нарешті він промовив низьким, твердим голосом: 

 — Клянуся.

 Третя нитка світла обвила його зап’ястя. Усі три нитки раптом з’єдналися, утворивши над їхніми головами сяюче кільце. Воно закрутилося швидше і швидше, стало нестерпно яскравим, а потім вибухнуло тисячами дрібних зірок, які на мить осяяли всю залу сліпучим, чистим світлом. Коли сяйво згасло, на зап’ястях трьох чоловіків залишилися тонкі срібні шрами у формі древніх рун. Чаклун відступив назад і низько схилив голову.

 — Клятва укладена. Небо бачить. Небо пам’ятає. 

 Шейх повільно повернувся до Патріка і Зір’ана. Його погляд був важким, і непроникним. 

 — Тепер ви пов’язані мною, — тихо сказав він. — Ідіть. Врятуйте її… і поверніться до мене.