Раді Вас бачити!

========== 2 ==========

Нінель прокинулася на зеленій галявині за межами ще зовсім недавно рідної імперії. Вона швидко впізнала місцевість, адже такий вид квітів міг бути тільки в королівстві Нігая, далеко від кордонів рідної країни.

У руці вона досі стискала рожевий кристал - єдина річ, що залишилася їй від батька.

Вона навіть не встигла оговтатися і все осмислити, як кристал у її руці почав пульсувати і яскраво засяяв. А потім видав невелике зображення... це було обличчя її батька. Побачивши рідні риси, дівчина схлипнула, усвідомлення того, що сталося, навалилося на неї важким тягарем. Груди стиснуло в тихому риданні й болю.

Бартон Одлі дивився на доньку стривожено й задумливо, і раптом заговорив:

- Неллі, донечко... я дуже сподіваюся, що ти це послання не отримаєш, але якщо кристал активізувався у твоїх руках, то сталося найжахливіше і непоправне. І я зробив усе, що міг і встиг, щоб убезпечити тебе і допомогти з твоїм майбутнім без нас... - Нінель слухала такий улюблений, рідний голос і ридала, не стримуючи сліз.

Ну, а далі Бартон повідав доньці про сімейну схованку, до якої зможе потрапити тільки його кровний родич. Там він зберігав гроші, зілля, артефакти і все, що може стати в пригоді. Інформації на кристалі було багато, батько намагався розповісти доньці багато про що. Особливо те, що стосувалося магії та її майбутнього.

За настановами батька, за допомогою найпотужнішого артефакту Нінель змінить свою зовнішність та ім'я і, завдяки заздалегідь написаним листам, зможе вибрати будь-яку академію магії, в якій захоче навчатися, з новою зовнішністю та новим ім'ям їй не повинна буде загрожувати небезпека.

Минуло 4 роки

Академію вона вибрала за порадами батька якнайдалі від імперії, але головною умовою був факультет Артефактики. Занадто багато чого не встиг їй розповісти батько, вона повинна навчитися цієї професії в найкоротші терміни, тому що саме артефакти зараз можуть врятувати її життя.

За чотири роки навчання вона стала однією з найкращих учениць. Швидко навчалася і тягнулася до знань. Вільний час завжди проводила в бібліотеці. Випустилася вона з відзнакою, що гарантувало її щасливий квиток у будь-яке королівство чи імперію, де з такими рекомендаціями її без жодних розмов приймуть.

Їй також пощастило з професором Чіні - виявилося, він був давнім знайомим її батька. Про те, що вона і є його дочка, він так і не дізнався, але все одно всіляко допомагав дівчині, чим міг. Він проводив із нею особисті заняття, де розповідав їй те, чого немає в жодному підручнику з Артефактів, і дуже допоміг, коли після першого курсу її сила іноді ставала некерованою. Свою таємницю розкривати професору Чіні вона не стала, та той поставився з розумінням і дуже допоміг, коли зрозумів, що в студентки накопичилася велика кількість магічної енергії, яка потребувала виходу. Саме тоді вони удвох створили Амулети-накопичувачі, тільки з більшим потенціалом. Такі до них ще не створював жоден маг. І це відкриття вони обидва не поспішали оприлюднювати.

Професор дуже прив'язався до неї і допомагав як міг, бо на своєму віку він рідко зустрічав студентів, що так наполегливо тягнулися до знань. Це було основною причиною його бажання допомагати їй, ну, а потім студентка стала йому наче донька.

З кожним роком магія все більше в ній проривалася. Зростав потенціал, і зростала магія.

Тоді вона і прийняла рішення знову змінити зовнішність і вступити в іншу академію. Залишилося тільки визначитися зі стихією.

Ще стала проявлятися шлюбна мітка, про яку дівчина давно встигла забути. Одного разу їй не пощастило зіткнутися в коридорі з місцевим хуліганом, і той, потішаючи друзів, хотів поцілувати "заучку", але коли він зробив їй боляче, застосувавши насильство, руни в неї на руці проявилися. Внутрішній бік передпліччя забарвився в красивий шлюбний малюнок. Злякавшись наслідків, вона на автоматі виставила магічний щит, чого не збиралася робити раніше, адже за її легендою вона була майже позбавлена магії, тому й пішла в артефактори.

Магічним щитом хулігана відкинуло до дальньої стіни, а наша героїня, не гаючи часу, поспішила сховатися.

Професор Чіні першим дізнався про подію і швидко загладив інцидент, бо знав, чим пригрозити винуватцеві й очевидцям, щоб вони не тріпалися про те, що трапилося. Вона вкотре була вдячна людині, що так вдало замінила їй батька. Піддавшись душевному пориву і розпачу, вона розповіла свою історію професору. Чіні довго мовчав, задумливо дивлячись у вікно.

Минуло, напевно, понад годину, коли він встав і підсів до дівчини. Обійняв її по-батьківськи і сказав, що йому щиро її шкода. Він дав слово і магічну клятву, у разі порушення якої настане негайна смерть, що ніколи і нікому не розповість її таємницю. Ба більше, він поклявся допомагати їй у всьому, чим зможе.

Це були перші хвилини щастя за стільки років, що просочилися в її душу. Адже вона теж прикипіла душею до професора і вбачала в ньому близьку людину, від чогось він одразу помітив і виділив її серед решти учнів, і майже з перших днів допомагав настановами та порадами.

Нінель також проговорилася, що ця її несправжня зовнішність, що, можливо, їй завжди доведеться так виглядати. Тоді професор попросив поглянути на неї справжню, і за такий довгий час дівчина нарешті прийняла свій справжній вигляд. Красива вогняноволоса діва з яскраво-зеленими очима постала перед очима професора, який не поскупився на компліменти і сказав, що йому дуже шкода, що таку вражаючу зовнішність їй доводиться приховувати. Але все одно поставився до цього питання з розумінням і з сумом спостерігав, як дівчина перетворюється назад.

Стихія вогню сама проявилася, не даючи права вибору. Вибуховий характер був тому причиною, а ще те, що їй доводилося занадто багато приховувати.

Професор Чіні наполіг на найкращій академії для мага вогню, і була вона, на жаль, на території імперії, в самому її центрі. Нінель довелося дуже довго вмовляти, але професор навів занадто багато розумних аргументів.

Їй  необхідно було навчитися приборкати свою магію, мав бути  постійний і сильний самоконтроль, до того ж родова магія змішалася з вогняноюю - і це дуже небезпечно. Магії потрібен був вихід, і виживе лише той вогняний маг, що здатний до самоконтролю.

Чіні допоміг їй з артефактом для зміни зовнішності, щоб можна було безпечно з'явитися в Академії Стихій. Професор ніколи раніше не бачив подібного артефакту і йому довго довелося розбиратися з тим, як він працює. Але успіхів він усе ж таки домігся. Артефакт працював справно, і жодна магія, як і раніше, не змогла б його виявити.

І так в Академію Стихій вступала якась Сірель Кара Де Шона, якій за документами було 17 років. Вона одразу ж стала однією з нечисленних найкращих учениць академії. І справжні резерви магії їй доводилося приховувати теж за допомогою артефактів, які вона без проблем створювала, маючи знання.

Вона спеціально вибрала собі непоказний образ. Оболонка, в якій Нінель мала проходити наступні чотири роки, мала худу фігуру з тонкими ручками й ніжками, з дуже маленькими, майже пласкими грудьми, з рідким волоссям невиразно-русявого кольору трохи нижче плечей, незграбно великим носом і з величезними окулярами на переніссі. В академії до неї відразу ж приклеївся такий самий статус "заучки", чому вона була рада. Це робило її непомітною для натовпу. Близьких друзів вона намагалася не заводити, щоб одного разу ненароком не бовкнути зайвого, в усякому разі, поки не набереться достатніх знань.

Відтоді минуло ще три роки.

Сірель було вже 20 років, вона закінчувала 3 курс і успішно вступила на 4-й. Непереборна тяга до знань нікуди не поділася. За весь цей час вона чудово оволоділа магією вогню і дізналася багато заклинань, не пов'язаних із навчальною програмою, оскільки не зраджувала своїй звичці перебувати весь вільний час у бібліотеці.

Насправді ж Нінель було вже 23 роки, вона була чудовим артефактором, навіть можна сказати, майстром своєї справи. Також у неї були найвищі бали з вивчення її рідної стихії. Іноді в неї навіть краще, ніж у викладача, виходило керувати вогнем і використовувати його в заклинаннях і в побуті. Останній рік навчання їй потрібен був лише для того, щоб отримати документи і рекомендації від академії, адже всю навчальну програму вона освоїла за перші два роки.

 Із тренуваннями в підпорядкуванні та використанні вогню їй допомагала Професор Фолітель. Вона була давньою подругою професора Чіні й не змогла відмовити другові в такому дивному проханні. Сірель, на подив професора Фолітель, швидко навчалася і вбирала знання як губка, а тяга до пізнання чогось нового іноді просто захоплювала.

З професором Чіні вона бачилася раз на місяць, використовуючи артефакт переміщення. Але дуже часто листувалася за допомогою магічної скриньки зв'язку, тож він знав дуже багато про її повсякденне життя.

Ось так і виходило, що у свої 23 роки Нінель стала артефактником і, по суті, магом вогню, адже навчальну програму вона пройшла в перші два роки і давно практикувалася сама. Їй тільки треба було дочекатися закінчення року, щоб отримати документи.

Нинішньому молодому імператору було вже 27. Він давно зайняв своє законне місце і правив величезною імперією, вселяючи страх у серця ворогів і недоброзичливців. В імперії його багато хто боявся. Сильна магічна аура, яку з роками він тільки розвивав, тиснула смертельним вантажем на простолюдина і на мага діяла пригнічувально.

Імператор, як і раніше, був найсильнішим магом, навіть далеко за межами кордонів імперії. Родова магія наділяла його необмеженим магічним резервом, а постійна практика в заклинаннях робила його майже непереможним.

Антель ніколи не забував про своє перше кохання - Нінель. Те, що він пам'ятав про неї, не давало йому спокою всі ці роки. Він точно знав, що вона винна у смерті батька, але не міг пояснити собі причини такого її вчинку. А єдиній версії, викладеній магом Мантейєм, вірилося насилу, але поки що це було єдиним поясненням. Тому на території імперії досі діяв наказ спіймати Нінель П'єр Одлі й обов'язково живою.

Ось уже довгий час він нічого не чув про втікачку і став потроху забуватися. Низка жінок, що змінювали одна одну, на деякий час остудила думки про Нінель. Він навіть іноді став думати про те, що її більше немає в живих.

Але ось одного разу шлюбний візерунок на руці імператора дав про себе знати... Проявився малюнок. Усього на короткий час він відчув, що Нінель у біді, але це почуття одразу ж згасло. Серце впало в п'яти, а по тілу поширилося незрозуміле тепло. Це вона. Його Нінель. Значить вона жива, і тепер він точно не зупиниться, поки не знайде її.

Шлюбне тату ввімкнулося, а значить, і їхній зв'язок посилився. Антель сподівався через цей зв'язок дізнатися, відчути... де вона ховається, але нічого в нього не вийшло. Сигнал був таким слабким, ніби вона зараз далеко за межами імперії, це в рази погіршувало її пошуки, які вже, безперечно, сильно затягнулися.

Минув рік, і тату знову дало про себе знати, відчуття посилилися. Схоже, Нінель повернулася в імперію, залишилося тільки знайти її. Але зробити це виявилося, як і раніше, важко. Тепер імператор чітко відчув магічний бар'єр, причому дуже сильний. Схоже, його наречена набралася досвіду і сили, але сам факт, що Нінель в імперії, підбурював Антеля наполегливіше шукати її.

Одного разу магічний бар'єр був несподівано опущений, і Антелю вдалося проникнути в її сон.

На превеликий жаль, Антель побачив лише невеликий силует її фігури, зовнішність роздивитися йому так і не вдалося. Імператор хоч і засмутився таким фактом, але зате нарешті він зміг поговорити з нею.

- Нінель, це ти? - невпевнено вимовив молодий імператор.

- Так і знала, що ти неодмінно скористаєшся цією можливістю і потривожиш мій сон! - з нотками гніву відповів йому тонкий голосок.

Його аж розпирало від цікавості, який вигляд має його Нінель зараз. Адже вони вже давно не діти, та й часу минуло достатньо.

- Нінель, де ти? Прошу тебе, не ховайся! Нам потрібно поговорити! - щиро попросив імператор.

- Не ховатися? Щоб мене до тебе притягли для власноручної страти? - з обуренням запитала дівчина, серпанок навколо неї згустився, даючи зрозуміти, що співрозмовниця розлютилася.

- Я не віддавав наказу вбивати тебе, Нінель. Я шукав тебе, щоб поговорити! Я хочу знати, що сталося! Мантей сказав, що ти вбила своїх близьких, щоб отримати родову магію ровенів, і що мій батько намагався тебе зупинити, але ти вбила і його! - Димка над дівчиною ще більше згустилася і забарвилася в темно-сірий колір, повністю сховавши її силует.

- Та як ти смієш... - задихнулася Нінель від обурення. - Це нахабна брехня! - виплюнула його обраниця, і сон різко перервався.

Цілий місяць Нінель не давала йому можливості пробратися хоча б у її сни. Він, як і раніше, не відчував її магічну ауру, єдиною ниточкою зв'язку з нареченою були її сни, саме тоді межу магії та артефактів можливо похитнути.

Після першої розмови Антель серйозно замислився над її мотивами, і версія Мантея здалася молодому імператору вже не такою правдоподібною.

- Нінель! - Імператор знову побачив силует дівчини в густому тумані, все ж її магія дуже сильна, раз навіть зараз, коли він зміг пробитися в її сон, вона продовжує її оберігати.

- Антель, знову ти! Я йду! - силует дівчини похитнувся.

- Ні! Нінель, прошу! Розкажи, що тоді сталося? - Нінель застигла.

- Мені боляче згадувати це! - відповіла дівчина.

- Просто скажи, ти отримала магію ровенів від своїх батьків через їхню смерть? - Антелю потрібна була відповідь хоча б на це запитання.

Протягом місяця Імператор розпитував Мантея і випитував подробиці, але придворний маг повторював усе слово в слово. З кожним разом його це все більше дратувало.

- Так! - гірко видала дівчина.

- Значить, усе це правда! Ти справді забрала свою магію, убивши рідного батька й матір, а мій батько... - із тремтінням у голосі підсумував імператор.

Значить, версія Мантея все ж підтвердилася, Нінель зрозуміла це з його важкого зітхання. Внутрішнє обурення прорвалося, і дівчина розлютилася.

- Що? О, Боги, що ти несеш? Та як ти смієш? Твій батько вбив моїх батьків! Твій батько! А ти стоїш тут і продовжуєш звинувачувати мене в тому, чого я не робила? - вона більше не стала стримувати свої емоції, - З 16 років я змушена ховатися від тебе і твого уявного правосуддя, ти і твій батько перетворили моє життя на пекло... - ледь стримуючи ридання, прошепотіла вона останню фразу.

- Прощавай, Антелю! - рівним голосом вимовила Нінель і розтанула в сірому серпанку. Сон покинув імператора, і він ще дуже довгий час не міг пробитися у світ її сновидінь.